Секундой спустя порог пересёк ещё один неприятный тип. Высокий и жилистый юноша, в чьих жилах текла кровь зайца и куницы. Смешанная ипостась придавала его лицу какой-то угрожающей суровости. Сам он был немногословен, но в отличие от медведя, здоровался регулярно. Каена очень удивилась, когда узнала, что этот хмурый человек — будущий лекарь Перевала. Впрочем, в деле себя он уже показал. Копытные, пострадавшие при нападении остались довольны врачеванием.

А вот жена его, оказалась полной противоположностью. Милая и очаровательная кошка, болтушка невероятная. Рассказала всё о себе в первые же два дня. Некогда была охотницей, но попала под ноги стаду криворогов, тогда с супругом и познакомилась, заяц её буквально по косточкам собрал. От старых травм осталась лишь прихрамывающая лапа. Кошка бы и дальше охотилась, но не потянула чисто психологически. Боялась снова под копыто попасть, так с зайцем и осталась. Сейчас же договорилась о помощи мяснику, не хотела, чтобы полевые навыки пропали даром.

Кажется, пара планировала осесть и завести детей, но из-за смешанного брака им требовалось тихое спокойное место, коим и оказался Изумрудный Перевал. Каена могла их понять, гибриды всегда считались диковинкой и вызывали слишком много обременительного внимания.

В следующие полчаса девушки поприветствовали множество людей. Был среди них енот кузнец. За ним показались крысы столяры. Забежали из галантереи сестры белочки. Даже почтенные совы залетели. Чуть ли не единственные птицы на весь перевал, отвечающие за охрану.

Каена всем старалась уделить внимание. Ходила между рядами, спрашивая, не нужно ли кому добавки, собирала опустевшую посуду и подносила кончающийся хлеб. Время от времени её окликали с маленькими просьбами. Один из жителей недавно ходил в лес и принёс целую корзину поздних ягод. Зайчиха с благодарностью её приняла и отнесла на кухню. Может, мыши к вечеру испекут сладкий пирог? Каена бы не отказалась от чего-то подобного.

Наконец, ремесленники закончили обед и плавной вереницей начали вытекать из избы. На очереди оказались ясли. Ох, эти ясли. Каена содрогнулась в радостном и тревожном ожидании. Маленькие оборотни поначалу очень сильно отставали в развитии, отчего скорее походили на детёнышей животных, чем людей. Всё своё время они проводили в звериной ипостаси, постоянно играли и шкодничали, и почти не поддавались воспитанию. К счастью, дети Перевала уже переросли этот ужасный несознательный возраст, и пусть и очень медленно, но уже приобретали человеческие черты.

Каена глубоко вздохнула и убрала заячьи уши. Когда кормишь детей, желательно полностью превращаться в человека. Лорея поспешила в соседнюю комнату, она скрывала не только перья, но и обувала переменившиеся ноги.

Дверь скрипнула и в проёме показалась приятная пожилая женщина.

— Доброе утро, дорогие. Можем заходить? Конечно, ещё не все собрались, но сегодня снаружи стоять холодновато.

— Ничего страшного, располагайтесь. Только столы накрыть не успели, придётся подождать.

Няня кивнула и подала знак кому-то за дверью. Послышался тонкий едва различимый свист. Затем женщина посторонилась, пропуская малышей. Дети заходили по одному, нянька считала их, поглаживая по головам.

Ребята казались совсем маленькими. Завернутые в теплые длинные мантии, они пучеглазо озирались, привыкая к смене освещения. Кто-то прыгал на месте, крутя головой, кто-то кружился волчком, взметая пышные рукава. Их одежды шились по специальным лекалам, удобным для тех, кто не вполне контролировал превращения. В таких мантиях и человеку тепло, и зверю ничто не сковывало движения.

Пока детишки бесились, у них проявлялись звериные черты, поднимались ушки, отрастали хвосты. Иногда они играючи шипели друг на друга, падая на четвереньки, но стоило няне издать зов, как все тут же вставали на ноги и приводили себя в порядок, старательно копируя людей. Каена осторожно взяла за руку ближайшего ребенка и позвала малышню мыть руки. Стоящие рядом дети тут же потянулись за ней. Они наперебой рассказывали о поляне у подножья гор, об играх вокруг старого дуба, о причудливых ветках с сухими скрюченными листьями.

Ребятишки вели себя очень по-разному. Некоторые послушно возились у умывальников, передавая полотенца. Иные активно брызгались или пытались вытереть лапы о чужую одежду. Кто-то умудрился опрокинуть на совенка лохань воды, и тот теперь смешно топорщил перья, возмущённо хлопая руками-крыльями.

Посадить ребят за стол оказалось не менее сложной задачей. Пока Каена усаживала одних, другие спрыгивали и начинали носиться вокруг, дёргая зайчиху за юбку. Одна из девочек достала невесть откуда взявшуюся палку и принялась размахивать ею на манер стальных когтей. Её сосед поспешил втянуться в дуэль, захватив со стола вилку. Послышались радостные щенячьи визги и звон посуды.

— Это кто тут у нас хулиганит? — в толпу детей влетела младшая из нянь и шустро отобрала у проказников воображаемое оружие. Каена вздохнула с облегчением. В четыре руки девушки быстро усадили ребятню, и зайчиха поспешила на кухню.

Вернулась она уже в компании Лореи и с первыми порциями еды на подносе. Няни помогли девушкам расставить тарелки, ловко отвлекая детей. Старшая воспитательница являлась собакой, хоть сейчас по ней этого и не скажешь. Она потрепала за загривок одного из бельчат, заставляя того принять человеческий облик. Голос её был мягок и приятен, хоть слегка и подрагивал от старости.

— Не отвлекаемся, ребята! Мы ведь уже большие, правда? И едим как взрослые цивилизованные люди! Вот, Хардис — молодец, все берем с него пример! — похвалила она волчонка, что прилежно удерживал подобающий вид.

— Клариса тоже умничка, только лапки обрати, кружку держат руками! Тист, не кусай сестру за хвост! Феса, не играй с едой!

Один из барсучат, спрыгнул из-за стола и подошёл к младшей няне, та его выслушала и, переглянувшись с коллегой, повела ребенка к выходу. Пока собака отвлекалась, маленький енот принялся дразнить соседа, отчего схлопотал ложкой по лбу. В расстроенных чувствах он уже поднял миску, чтобы вылить кашу на обидчика, но Каена его вовремя остановила.

— Ай-яй-яй. И не стыдно? мы старались, готовили обед, а ты им кидаешься. Разве тебя не учили уважать чужой труд?

— Извините, я больше так не буду, — буркнул енотик обиженно.

Тут через весь стол пролетел кусок хлеба, угодив кому-то в миску. Образовалась куча брызг. Запачкавшийся мальчик зарычал от досады, происшествие огорчило не только его, так что малыш быстро обрёл поддержку. Его разозлённые товарищи тут же устроили ответную бомбардировку. Конечно же, не все из снарядов достигли цели, втягивая в разрастающуюся драку всё больше зверят.

Пожилая няня только-только начала пресекать баловство, как на шум из кухни выглянула Филис. Дети, заметив её изящные мышиные ушки, моментально потеряли остатки человеческого облика. И вот уже вокруг стола с визгом понеслись щенята. Пара бельчат прыгнула на стену и весело закачалась на шторах. Енотик с волчонком тут же сцепились в клубок и с радостным рычанием покатились по земле. Рядом прыгал и чирикал едва оперившийся птенец совы. Столовая погрузилась в полный хаос. И посреди этого безобразия беспомощно стояли зайчиха с собакой.

— Да что же это такое? Ведь ещё вчера всё нормально было, а сегодня, будто звезды не сошлись! — няня нервно рассмеялась.

— И не говорите, если уж взрослые чудят, то что о детях говорить… — утешила её Каена, — у нас тоже на кухне с самого утра всё не ладится.

— И правда, нам просто нужно пережить этот день, — женщина смахнула смешливые слезы и вздохнула с облегчением, заметив возвращение коллеги.

Младшая няня явно принадлежала к грызунам, но пока она в человеческой форме точнее сказать невозможно. Девушка окинула взглядом беспорядок и достала из кармана маленькую глиняную птичку. Поднесла к губам и свистнула, что было силы. Не сразу, но дети успокоились, среагировав на звук. Они медленно собрались вокруг стола и виновато потупились, оглядев помещение.