***

С прибытия каравана прошло около трех недель, столовая исправно работала, радуя поселенцев сытными обедами. Каена проснулась в хорошем настроении, однако с самого утра день пошёл наперекосяк. Изба, в которой она ночевала, оказалась подозрительно пуста. Зайчихе пришлось встать на задние лапы и опереться о подоконник, чтобы посмотреть, что там за стеклом.

Снаружи суетились люди. Верный знак того, что кое-кто проспал. Нехорошо, нужно срочно обращаться человеком и приводить себя в порядок. К счастью, за ночь ей удалось отлично отдохнуть и сполна набраться сил. А потому девушка шустро оделась, причесалась и побежала занимать очередь на умывание.

Конечно же, из-за задержки пришлось встать в самый конец, зато рядом очутилась знакомая соседка, с которой завязалась приятная беседа. Время пролетело незаметно, да вот только добравшись до бани, Каена обнаружила, что горячая вода на ней закончилась. Обидно, но не страшно. Как оказалось, едва теплое умывание прекрасно бодрит.

На кухне также не обошлось без происшествий. Файяр полез наверх и уронил посуду с полки, с десяток кастрюль и сковородок с грохотом и звоном разлетелись по полу. Пришлось собирать и спешно приводить в порядок. Зато нашёлся наконец дуршлаг, что повара потеряли в день открытия. Полезно иногда быть криворуким.

Потом Каена перепутала ингредиенты и вместе с горохом со склада притащила рис, потратила бы кучу времени и сил, да последний пригодился, когда Фэй пересолила суп. Порой крупа, завернутая в марлю, творила чудеса. Однако нельзя было расслабляться. Братец мышки отвлёкся на разговоры и проворонил овощи, что разварились в кашу. К счастью, в селение недавно завезли грибы и сливки, что превратили ошибку в изысканное блюдо. Пока исправляли одно, чуть не подгорело другое. Благо, вовремя вернувшаяся Лорея заметила странный запах.

Птичка не только спасла хлеб, но и напомнила, что пришло время накрывать на стол. Как и раньше она следила за чистотой избы, а также помогала Каене разносить приборы и блюда. Впопыхах грызуны чуть было не перепутали количество порций, но всё обошлось. Теперь каждого рабочего ждала тарелка горячего супа и ломоть душистого хлеба.

Выдохнув, Каена присела на дальнюю скамью, чтобы успеть поесть до первых посетителей. Лорея плавно примостилась рядом и, шустро опустошив миску, начала диалог.

— Ты ещё не думала, что будешь делать в выходные?

— Не знаю, наверно, спать, — Каена пожала плечами. Сегодня последний рабочий день на неделе, впереди три дня выходных. Конечно, стройка на них останавливалась не всегда. Но бывали случаи, когда вынужденная пауза выпадала на отдохновение, ведь многим растворам, лакам и пропиткам требовалось время, чтобы закрепиться. В такие моменты рабочие оккупировали кухню, давая отдых поварам. Подруги отсыпались в эти дни, или варили зелья, или осматривали окрестности, если погода позволяла.

— Я бы хотела спуститься с гор, сходить к реке. Ингредиенты заканчиваются, надо пополнить. Не хочешь развеяться? Мне бы пригодилась помощь.

— Конечно, я помогу, — Каена улыбнулась, — вот только что ты хочешь собрать? Глубокая осень на дворе, травы уж месяц как отцвели.

— Да, с травами сейчас беда. Но вот коренья как раз набирают силу. Самое время, пока морозы не ударили. К тому же, я хотела нарвать стужевика, а тот почти круглый год к сбору годен.

— Ох, точно, про корешки то я и не подумала! И стужевик звучит заманчиво. Что ж, упаду тебе на хвост, так и быть. — Каена обрадовалась. Ей ещё ни разу не доводилось видеть растение в естественной среде. Стужевик рос вдоль рек, и подобраться к нему не так-то просто.

— Чудесно, тогда завтра и выступим, не будем времени терять. — Лорея хлопнула в ладоши и сложила их в благодарном жесте.

Покончив с завтраком, девушки отнесли посуду мышам и вернулись в столовую, едва успев встретить первых работяг. Строители Каене нравились. Среди них были крепкие барсуки, коренастые бобры, ловкие бурундуки и пара других не менее умелых видов. Возглавлял бригаду строгий, но вежливый хомяк. Зайчиха от него ни одного бранного слова не слышала, но верещать тот мог так, что кругом горы тряслись. Весьма запоминающийся дядька.

К чести рабочих, они всегда чинно и мирно обедали и даже посуду собирали в стопки, облегчая девушкам уборку. После них оставался полный порядок, в отличие от ясельной группы. Ох, эта ясельная группа, как хорошо, что кормить ту предстояло лишь в самом конце. Каена улыбнулась своим мыслям. Хомяк, подметив её приподнятое настроение, подошёл поздороваться.

— Утра доброго, мастерицы, — кивнул он Каене и стоящей неподалёку Лорее. Та, поняв, что её хотят видеть частью беседы, приблизилась, — Что-то вы давно у нас на стройке не появлялись. Обязательно сходите в западную часть, как время будет. Мы с парнями закончили первую улицу. Полдесятка полностью отстроенных прекрасных домов. Есть на что полюбоваться.

— Обязательно оценим вашу работу, если хозяева не будут против, — кивнула Лорея.

— Не будут, это их идея. Мы то все выходные в столовой проведём. Как охотники то вино притащили, так вообще никакого спасу нет, сами понимаете, — хомяк довольно подмигнул, — Только, если надумаете, приходите с утра, а то с обеда очередь выстроится, детки проснутся… Я в прошлый раз решил сходить, похвастаться, так ребятня проходу не давала, ох, и шумная же молодёжь пошла.

— Так нам похвастайтесь, — рассмеялась Каена, — обещаем не визжать, не бегать кругами и за пятки не кусать, — припомнила она свой опыт общения с малышнёй. Всё-таки дети оборотней на первых порах мало чем отличаются от животных.

— С превеликим удовольствием, — бригадир улыбнулся, — Как вы знаете, мы строим комбинированные дома из камня и дерева. В последнее время они становятся особенно популярны.

Девушки вежливо кивнули, приготовившись слушать.

— Первый этаж полностью выложен из крепчайших каменных блоков, второй — из бруса синих деревьев. Это особая порода, произрастающая лишь на острове Твёрдой Земли, очень лёгкая и прочная.

— О, я слышала о ней, — Лорея оживилась, — наставник рассказывал, что для синей древесины существует специальная пропитка. Сложный настой, зато и от вредителей защитит и от гниения.

— Настой что надо, но дорого, кошмар. Поэтому обходимся обычной. Она хоть и служит меньше, но по качеству не сильно уступает.

— Жаль, у меня нет ингредиентов, а то я бы вам наварила, ради общего то дела, — посетовала птичка.

— Не беда, через несколько лет обновите состав, как старый выветрится. А там и о противопожарке подумать можно.

— А разве домам из камня пожары страшны? — Каена повела ушами.

— Отчасти, — хомяк кивнул, — Камень плохо горит, потому все хозяйственные помещения и закладываются в цоколе, да на первом этаже. Кухни, лаборатории, мастерские. Если что-то пойдёт не так, огонь не сможет быстро распространиться. Но про дерево такого не скажешь.

— Зато дерево хорошо поддерживает температуру. Отличный материал для жилой зоны. Летом будет прохладно, а зимой тепло. — Подметила Лорея.

— Ещё бы, одни плюсы. Главное соблюсти правильную планировку, тогда и жизнь пойдёт с комфортом.

Бригадира окликнули и он, довольно пожав девушкам руки, пошёл созывать рабочих. Подруги приступили к уборке и сервировке новой партии. На помощь прибежала Филис. В этот раз предстояло кормить семьи ремесленников. Те не так хорошо организованы, как зодчие, но с ними тоже приятно иметь дело. Будучи соседями, они охотно делились новостями со стройки и всегда благодарили за предоставленную еду.

Вот хлопнула дверь, и в избу вошли очередные посетители. Пожилая пара псов, что отвечала за дубильную мастерскую. За ними показались три собаки помладше, подмастерья, набирающиеся опыта у кожевенников. Процессия вежливо поздоровалась и направилась к своему столу.

Следом ввалился медведь, что помогал охотникам разделывать добычу. Мясник проигнорировал приветствие и грузным шагом ринулся в конец зала. Каене пришлось отступить, пропуская его. Так зазеваешься, и с ног собьет. Страшно. Медведь выглядел хмуро и вёл себя грубо, но на практике оказался на удивление отзывчивым. Повара не раз просили у него помощи, когда не могли сдвинуть что-то тяжёлое. И мясник ни разу не отказывал, всегда всё делал складно и на совесть, поразительный контраст.