Лорея же обладала куда более лёгким характером, стоило ей немного привыкнуть к напарнице, как речь полилась рекой. При этом её болтовня не казалась раздражающей. Птица отлично выражала мысли, структурируя предложения и делая паузы. Где надо, могла насмешить, где надо, вызвать изумление. Она без труда разговорила зайчиху, выведала почти всё про семью и работу.

Позднее Каена поняла, что откровенничала в тот вечер она одна. Лорея выглядела доверительно, но при этом о себе старалась много не говорить, каждый раз переводя тему. Она то делилась впечатлениями от пребывания в Золотых Кронах, то расписывала путешествие до них. Если речь заходила о семье, вспоминала приятные, но незначительные мелочи, вроде совместных ужинов или игр с братьями и сёстрами.

Кое-что из этих рассказов Каене всё же удалось выцепить. Как и зайчиха, птичка родилась в большой и дружной семье. Её стая, будучи полевыми жаворонками, имела ферму и выращивала зерно на острове Расколотой пустоши. Крестьяне посылали своих старших детей на заработки в город, где Лорее повезло попасть в ученицы к алхимику.

Больше Каена из новой подруги ничего вытянуть не смогла. Она не расстраивалась и не обижалась. Понимала, что девушка может недостаточно ей доверять. Или, возможно, у неё были проблемы, которыми она не хотела грузить незнакомцев. Зайчиха решила быть тактичной и остановиться пока на нейтральных темах. Благо, девушкам нашлось, что обсудить.

Оказалось, что между алхимией и кулинарией не так много различий. И тут и там необходимо заготавливать ингредиенты, и тут и там использовались травы и коренья, и тут и там предельно важно было соблюсти технологию обработки, будь то варка зелий или тушение овощей.

В последующие вечера девушки драили помещения и обсуждали различные рецепты и хитрости. Дядя продолжил обучать Каену, давая ей задания на послерабочее время. Любопытная Лорея составляла подруге компанию, заодно и вникая в тонкости кулинарии. Одним таким вечером им пришла идея собственного чая. Зайчиха придумала, что в него добавить, чтобы сделать напиток вкусным. Птичка — чем придать ему полезных свойств.

Остановились на двух вариантах, успокаивающем и бодрящем. Умиротворять должны были листья ежевики, мёд, мелисса, мята и цветы василька. Сил придавали экстракт рододендрона, душица, малина, шалфей и левзея. Первый стоило подавать с воздушным печеньем, второй с ломтиками сладкого перца.

Дни тянулись, словно резина, вечера же пролетали незаметно. Со временем Лорея подобрала подходящий чистящий состав, Каена же приноровились использовать его необычайно быстро. За час другой девушки наводили полный порядок и возвращались к обучению и обсуждению новостей.

За прошедший месяц Лорея успела привыкнуть к напарнице и поведала ей наконец свою историю. Птичка действительно вылупилась в крестьянской семье. Она оказалась младшей дочерью в старшей кладке. Компанию ей составляли два старших брата и две куда более младшие сестры.

Урожай её стая вывозила в Новый Эшт, птичий город основанный дворянами, изгнанными из Империи. Несмотря на то, что Эшт славился строгими неприветливыми нравами, к крылатым земледельцам в нём относились хорошо. Охотно скупали сельские продукты, нанимали на работу и сами нанимались охранять посевы от неразумных зверей. Главное было вовремя и в полном объёме платить налоги, тогда не возникало никаких проблем.

Зимой у крестьян убавлялось хлопот, поэтому старшие братья отправлялись в город на заработки. Там они шли поденщиками к местным ремесленникам. Работа тяжёлая и непостоянная, но лучше чем ничего. Когда настала очередь самой Лореи, та попросилась помощницей к жене алхимика. Девочку приняли, позднее хозяин дома разглядел в ней живой ум и усидчивость и пожелал обучать. Денег, конечно, она больше не получала, но крестьяне от этого не сильно потеряли. В селе выгодно иметь собственного травника, который тебе и целебное зелье сварит и посевы защитным отваром спасёт.

Училась Лорея у алхимика до самого своего совершеннолетия. Домочадцы её тоже приняли. Дети обучили грамоте, супруга привила светские манеры. Птичка нередко встречала с ними семейные праздники, когда дороги заметало снегом, а небо становилось нелётным из-за суровых зимних ветров.

Наставник верил в свою ученицу и хотел, чтобы она начала самостоятельную практику. Старый сыч посоветовал переселиться на север Срединных Земель. Там располагался летающий остров с богатыми полями, густыми лесами, горной грядой и, самое главное, с живыми болотами. На них Лорея пополнила бы запасы редкими ингредиентами, а созданные зелья хорошо бы разошлись в городе Золотых Крон. Недаром рядом пролегал торговый путь.

Девушка посоветовалась с родными и решила, что нужно попробовать. Её сестры подрастали, и крестьянам становилось сложно содержать столько голодных ртов. К тому же, если Лорея на новом месте встанет на ноги, сможет помогать семье, а это дорогого стоило.

Девушка собрала немногочисленные пожитки, упаковала их с алхимическими инструментами в налапное кольцо, обратилась крупной птицей и отправилась в дальние края. Перелёт занял пару долгих дней. Лорея отдыхала на ветвях в лесу, пряталась в высокой траве, ночевала в закутке огромной лианы, связывающей летающие острова между собой. Добравшись до города, девушка наконец смогла вернуть себе человеческий облик. Приятно было и ощутить твёрдую землю под ногами.

Золотые Кроны встретили ученицу алхимика не так радушно, как хотелось бы. Все травнические ниши оказались заняты, поставщики и собиратели у ремесленников также уже имелись. Конечно, продавать зелья на рынке возможность была, но птичка не обладала нужной репутацией, поэтому скупщики оценивали её флаконы в несколько грошей. Обидно, но на самом деле ожидаемо.

Лорея не могла позволить себе унывать, в городе нужно было хотя бы закрепиться. Местные трактиры и съёмные комнаты оказались ей не по карману, поэтому она напросилась жить к одной крестьянской семье, держащей скромную грибную ферму в лесном квартале. К труду девушка была приучена, так что никаких сложностей не возникло. Грибы — это, конечно, не пшеница, но разница не велика, жить можно.

Всю весну и лето птичка днями работала на импровизированной плантации, а вечерами варила зелья и собирала ингредиенты. Сначала мелочи на карманные расходы хватало, но скоро наступила бы осень, а с нею пришли бы и холода. Появилась необходимость утеплиться. Тогда Лорея начала искать подработку, что в конце концов и свело её с Каеной.

Девушке было неловко признаваться в карьерном провале. Стыдно было и перед родителями, обещала ведь помогать, а в итоге приходится отправлять письма с обнадёживающими картинками. Лорея подумывала вернуться, но это значило бы опустить руки, сдаться, отказаться от мечты. Птице нравилось её ремесло, и она не хотела его бросать. Она убеждала себя, что всё не так уж и плохо. Но ведь и правда неплохо. Есть крыша над головой, еда, подработка, и даже денег немного скопить удалось. Можно будет прикупить тёплую мантию с капюшоном, а потом и алхимическую лабораторию обновить. Благо время на неё есть, хоть и крохами.

Каена выслушала подругу с замиранием сердца. Как же они похожи! Обе из простых семей, обе имеют любимое дело и почти не имеют возможности его развивать. Обе застряли пусть на хороших, но всё же бесперспективных местах. Как же чудесно, что они могут разделить чувства и переживания друг друга! Лорея улыбнулась напарнице. Да, она тоже заметила это сходство и радовалась их дружбе.

Шли дни, необыкновенная чистота на кухне не могла остаться незамеченной. Лорея по первости не хотела посвящать поваров в свои таланты, но Каена уговорила её раскрыть секрет. Новость быстро разлетелась по трактиру, но больше всех воодушевились горничные. Убираться в комнатах было не легче, чем на кухне. Оценил наличие травницы в штате и владелец заведения.

Дело в том, что местные алхимики с крайней неохотой брались за чистящие средства. Готовились они долго и стоили, как правило, копейки. Варить их было попросту невыгодно, даже при наличии постоянных покупателей. Лучше уж пустить редкие ингредиенты на что-то более рентабельное.