— Не думаю, что у нас будет много конкурентов. Мало кто захочет терять насиженное место в крупном городе ради переезда в глушь, пусть и за счёт княжества.

Поделилась девушка размышлениями. Каена кивнула.

— А как на счёт новичков, вроде нас? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе?

— Возможно, но только если они рассчитывают поработать десяток лет на болотах, а потом свалить. Но вряд ли Золотые Кроны одобрят подобное. Беглецам однозначно придётся поменять остров.

— Ох, а ведь и правда. Если хочешь возвыситься в своей отрасли, лучше держаться поближе к цивилизации. Я совсем об этом не подумала.

Открытие заставило Каену растеряться. Конечно же, она хотела иметь лавку в крупном, густонаселённом городе. Чтобы о её заведении знали все, и возможно даже, приезжали из других областей, попробовать прекрасные угощения. В глубине Живых же мечта о славе уже не казалась такой правдоподобной. Тускнела радужная мысль.

— С другой стороны, это прекрасная возможность, конкретно для нас, — задумалась Лорея, — чтобы заиметь собственное здание под торговлю, требуется немало денег. Неизвестно, как долго бы мы на него копили, и смогли ли бы скопить вообще?

— Пожалуй, так и есть, — Каене довод показался весомым, — к тому же у нас не будет отбоя от клиентов. А это ещё один плюс.

— Надо только решить, чем мы будем заниматься. Со мной всё очевидно, охотникам нужны растворы для выделки, я могу их варить. Думаю, и целебные зелья им пригодятся не меньше. А ты могла бы заготавливать специи и маринующие смеси.

— Звучит неплохо, — зайчиха почесала за ухом, — думаю, можно предложить и другие продукты. Сушить фрукты, варить ягоды, вялить рыбу и мясо. Сушить их на заказ. Охотники ведь выслеживают добычу по несколько дней, и всё это время, им надо чем-то питаться.

— Что ж, тогда решено, подадим заявку, а там посмотрим, — подытожила Лорея. Она хлопнула в ладоши, и девушки вернулись к уборке. Повседневную работу в трактире пока что никто не отменял.

Лорея спешила. Она торопливо пересекала центральную площадь, тревожно озираясь по сторонам. Стояло раннее утро, и прохожих было немного, так что не пришлось протискиваться сквозь толпу. Не меньше облегчения и в отсутствии объёмной поклажи. Хорошо, что девушки ещё вчера снесли весь тяжёлый скарб к повозкам. Лорея боялась представить, как бы она тащила всё на себе.

Холодный ветер заставил птицу поёжиться. Погода выдалась сырой и противной. Неудивительно, месяц дождей на дворе, осень полностью вступила в права. К счастью, через пару дней должно распогодиться. Говорят, тепло продержится с неделю. Лорея надеялась, что этого хватит на обустройство Изумрудного Перевала. Каменщики докладывали о готовом фундаменте и намётках первых этажей. Сейчас ремесленники вместе с караваном довезут строительные материалы, и дело пойдёт быстрее. Главное к месту отправления не опоздать.

Лорея не волновалась о предстоящем путешествии, не впервой менять гнездо. Однако сомкнуть глаз за ночь ей так и не удалось. Девушку не покидали мысли о юноше, которого та встретила не так давно. Гильдия отослала Санфера в далёкий город, и Лорея не успела предупредить о переезде. Она думала передать письмо через почтовых коллег, но сомневалась, стоит ли. У такого приветливого луня, наверняка, в каждом городе по подружке. Станет ли он напрягаться ради простого алхимика из Золотых Крон?

Лорея не имела проблем с самооценкой. Она считала себя достаточно умной и симпатичной, чтобы тягаться с другими птицами за чужие сердца. Но вот обстоятельства ей не нравились. Сама бы она не стала заводить отношения с кем-то из глуши, потому и не могла надеяться на ответные чувства.

С другой стороны, ну, не замуж же она за него собралась, право слово! Почему бы не написать парню просто, как знакомому? Могут же друзья делиться радостными новостями? А открытие своей лавки в охотничьем поселении — самая что ни на есть радостная новость!

Лорея не знала, что делать. После праздника птицам довелось встретиться вновь. Вместе они провели пару чудесных дней. Останься девушка на прежнем месте, всё бы точно переросло во что-то большее. А теперь ходи и голову ломай, не окажется ли поступок с письмом излишне сентиментальным?

В общем-то, он и стал причиной, по которой Лорея опаздывала на караван. Она не смогла пройти мимо почты, осознавая, что другого шанса оповестить Санфера уже не будет. Гильдейское здание оказалось открыто, и сонные распределительницы встретили птицу с немалым удивлением. Причина визита их растрогала и умилила. Лорея почувствовала, как краснеет под их романтично-мечтательными взглядами. Складские работницы быстро снабдили её бумагой и чернилами, не каждый день те примеряли роли свах.

Письмо заняло больше времени, чем хотелось бы. Лорее с трудом удалось собрать мысли в кучу. Слова не шли, фразы казались неловкими и нескладными. И лезшие под руку советчицы ничуть не помогали. Переписывать получившийся шедевр времени не было. Поэтому письмо выдалось грязным, неряшливым, с кучей перечёркиваний и клякс. В любой другой ситуации девушка бы постыдилась и забраковала работу, но не сейчас. Нельзя идти на попятную. Пусть вышло несуразно, зато искренне и от сердца. Пойдёт. Всё лучше, чем ничего.

Лорея улыбнулась, представив лицо, с которым Санфер прочтёт сотворённое ею безобразие. Она почти достигла караванной аллеи и с облегчением заметила, что повозки ещё на месте.

***

У Каены утро выдалось сонным и радостным, и никакое ненастье не могло его омрачить. Отсутствие Лореи слегка беспокоило, но у лошадей, тянущих караван, возникли сложности, так что подруга успевала.

Каена поправила дорожные сумки и покинула повозку, хотелось побыть на воздухе, пока была возможность. Рядом прощались с родными попутчики. Семья мышей из трёх сестёр и двух братьев собиралась открыть небольшую гостиницу в Изумрудном Перевале. Глядя на тёплые объятья грызунов, зайчиха позавидовала, ведь её никто не провожал. Дядя не мог покинуть кухню, а родителей завалили работой в поместье. Однако, Каена не чувствовала себя обделённой. Зайцы искренне радовались за дочь и даже устроили небольшой праздничный ужин, выпросив у господ свободный вечер.

И родителям было чем гордиться. Комиссию Золотых Крон нелегко поразить, туда входило множество именитых мастеров. И поначалу у девушек возникли проблемы, их совместный проект показался судьям сомнительным. Кулинарно-алхимическая лавка? В охотничьем поселении? Но подруги смогли их убедить. Ведь, у заведения предполагался широкий спектр услуг. Птица собиралась обеспечить Перевал целебными и иными зельями. Зайчиха бы предлагала съестные припасы и обработку мяса на заказ.

Комиссия сочла доводы удовлетворительными, и дело оставалось за малым. Доказать, что кандидатки достойны выделенных денег. У Лореи на демонстрацию мастерства ушло около недели. Зелья, что она варила под пристальным вниманием комиссии, требовали особого отношения. Одни микстуры нуждались в экстракции и перегонке, другим рекомендовался продолжительный настой, третьи состояли из ингредиентов со сложной и долгой обработкой. И это без учета безопасности, обеспечение которой также занимало время.

Каена же представила продуктовую часть лавки, в чём ей очень повезло. Кулинария сама по себе располагала к поискам и экспериментам, поэтому с экзаменаторами у девушки завязалась увлекательная и оживлённая беседа. Различные методы сушения, соления, вяления и иная консервация стояли на повестке дня. В ход шло как мясо, так и различные коренья, грибы и ягоды. Охотники много чего могли добыть в лесу. Каена не только продемонстрировала умения, но и узнала несколько новых рецептов, что было очень кстати.

Девушки отлично справились с вступительными испытаниями, но их идея не перестала вызывать вопросы. Комиссии понадобилось около двух дней, чтобы принять решение. Подругам дали добро, но как не прискорбно признавать, немалую роль тут сыграло отсутствие конкуренции. Догадки Лореи оказались правдивы. Одни алхимики не захотели покидать насиженное место, других не прельщала жизнь в глуши. Так что, кроме молодого и неопытного знахаря, желающих не было. Да и тот пришёл на место лекаря, что упростило выбор.