— Серьёзно? Не шутите? Я думала, он давно о нас забыл.

— Серьёзно, — кивнул Иксай, — я видел её, молодая птичка. Твоего возраста, кстати. Может, подружились.

Каена оживилась. Звериный народ нечасто видел пернатых, вот любопытство и взыграло. Те в большинстве своём жили в отдельной стране. Острова их Империи парили выше остальных, отчего бескрылым созданиям путь туда был заказан. Однако встретить птиц всё же имелась возможность, в Срединных Землях обосновалась пара их независимых городов.

— Но, но. Сама всё увидишь, — отмахнулся дядя с улыбкой, — Порежь-ка пока лучше морковь, и про капусту не забудь.

Каена кивнула, к счастью, Октар оказался более разговорчивым, потому она переключилась на него. Барсук охотно описал впечатление от первого знакомства.

— О это самая что ни на есть настоящая птица. Пёрышки в волосах, коготки на пальцах, и ноги она предпочитает обращать, жаль только окрас невзрачный, а так есть чему подивиться.

Зайчиха мечтательно улыбнулась, доставая разделочную доску. Получить помощницу было бы прекрасно. Вот только она ожидала, что трактирщик привлечёт к делу кого-то из своего народа. Мышку, белку, или ещё какого грызуна, да хоть мелкого хищника на худой конец.

Птицы уж слишком хороши для подсобной работы, с их умением летать, можно занять куда более приятную профессию. Вступить в почтовую гильдию, например, или пополнить ряды охотников на диких травоядных. Каена бы так и сделала, будь у неё крылья. Так что выбор будущей напарницы ей был не совсем понятен. Хотя кто знает, может, у пернатой схожая тяга к готовке, и она, как и зайчиха, хочет набраться опыта? В таком случае было бы неплохо подружиться, тогда девушки могли бы учиться вместе.

За работой день пролетел незаметно. Взглянув на гору накопившейся посуды, Каена в очередной раз порадовалась, что ей нашли напарницу. Стоило ту помянуть, как она и явилась. Птичка нерешительно застыла на пороге, поправляя наплечную сумку. Иксай радостно воскликнул, стоило ему заметить новенькую. Они с Октаром собирались по домам, так что пришла девушка очень вовремя.

— Проходи, не стесняйся. Доброго вечера! Меня и Октара ты уже знаешь, а это моя племянница, о ней я и говорил вчера.

— Каена ловколапая, дочь Клены, — зайчиха слегка стушевалась и представилась полностью. По правилам можно было обойтись только именем, но она побоялась показаться гостье грубой, поэтому обозначила принадлежность к роду и назвала имя матери.

— Лорелли Кхорилл. Ну, по крайней мере, была в этой стае, — похоже, жёсткая официальность птицу смутила, она немного замялась, но потом вздохнула и продолжила уже увереннее, — ах, не важно, можете звать меня Лорея.

Она протянула зайчихе руку, и та, приметив коготки, осторожно её пожала.

— Очень приятно.

Видя, что девушки поладили, так как сразу же договорились перейти на ты, старшие повара спокойно оставили их одних.

Каена ознакомила новенькую с фронтом работ, провела по обеденным залам и хозяйственным помещениям. Показала где что лежит, и какую утварь как лучше использовать. Она тщательно старалась не пялиться на напарницу, но получалось с трудом. У девушки и правда были птичьи ноги, длинные и стройные, оканчивающиеся четырьмя острыми коготками. Лорее приходилось одевать их в специальную обувь, чтобы не портить пол и самой не раниться.

Птичка оказалась чуть ниже Каены. Миловидная, худая и подтянутая. Волосы она собрала в объёмную косу, из который местами выбивались светлые перья. С не меньшим интересом зайчиха рассматривала чужеземную мантию, перевязанную на имперский манер. Одеяние выглядело потрёпанным и выцветшим от времени, но всё ещё производило впечатление.

Начать уборку девушки решили с посуды. Каена уже подготовила горчичный песок, уксус и соду, но тут Лорея взяла небольшую супницу и, набрав чистой воды, полезла в сумку. Она вытащила стеклянный флакончик и добавила пару капель в посудину. Вода в ней в тот же миг забурлила и обильно вспенилась, чуть только пар не пошёл.

Каена так и встала в изумлении, даже про тарелки позабыла, лишь с круглыми глазами следила за происходящим. Птичка тем временем убрала флакон и взялась за тряпки. Смочила их в жидкости и принялась покрывать пеной посуду. Обработав всё в зоне видимости и помыв руки, она повернулась к зайчихе.

— Теперь надо подождать пару минут, а потом можно будет спокойно всё смыть.

Каена молча согласилась. Происходящее казалось ей странным и слегка пугающим. А ещё очень интригующим. Она не стала задавать вопросов, не желая прерывать процесс. Хотелось собственными глазами увидеть, что получится. Возможно, даже разгадать эту своеобразную загадку.

Выждав немного, девушки вернулись к работе, и зайчиха не смогла поверить в увиденное. Чудо средство смывало с посуды всё. Разъедала жир и гарь подобно кислоте. Тарелки и чашки вернули первозданный белый цвет, в самых же запущенных сковородках теперь можно было разглядеть чёткое отражение.

— Это что, магия? — Каена не находила слов, чтобы описать свои чувства. Её охватила светлая радость, граничащая с детским восторгом. Это же как легко теперь пройдёт уборка, если с очисткой посуды они управились буквально за несколько минут? А сколько времени удастся сэкономить и посвятить обучению? Не говоря уже об обновлении утвари. Да сервизы «Счастливой подковы» сейчас станут чистейшими в городе! А как улучшится качество блюд, приготовленных не на прогарклой посуде? Сковорода будет греться быстрее и равномернее, и не нужно больше волноваться о том, что нагар испортит вкус. Просто потрясающе!

— Нет, — Лорея довольно улыбнулась, — просто очищающий раствор с экстрактом кислотника. Кстати, когда закончим, надо будет тщательно вымыть руки, а то смесь вредна для кожи.

Зайчиха кивнула и достала сухие полотенца, чтобы всё вытереть и убрать. Она слышала про кислотник. Это было дикое кочевое растение, похожее на подсолнух. Поговаривали, что его правильно обработанный сок мог прожечь что угодно. Вот те на. Похоже, новая знакомая полна сюрпризов. Лорея тем временем закончила с полосканием утвари и перевела внимание на мытьё полов.

— Все вёдра и швабры вон в той каморке. Помнишь, я показывала? — пояснила зайчиха её вопрос.

— Да, точно, уже успела забыть. Я пока приготовлю раствор для пола. А вот для дерева ничего нет. Паркет и столы придётся мыть отдельно, но думаю, через неделю другую я смогу это исправить.

Птичка виновато улыбнулась, будто обеспечение трактира было её обязанностью. Она помялась немного и, получив молчаливое одобрение зайчихи, отошла.

Каене следовало бы заняться расстановкой мебели, но ей было слишком любопытно, поэтому она заполнила шкафы посудой и присоединилась к птице. Пены в этот раз не было, но по изменившемуся цвету стало ясно, что в ведре уже не просто вода.

Жидкость будто покрывала пол тонкой плёнкой, которая со временем собиралась в отдельные лужицы, захватывая с собой пыль и грязь. Оставалось её только убрать. При этом после процедуры появился приятный сладкий аромат, освежающий и лёгкий, словно кто-то проветрил комнату и поставил в вазу букетик полевых цветов.

— Потрясающе, а что здесь в составе? — полюбопытствовала Каена, кивнув на ведро.

— В основе тот же экстракт кислотника, немного цветочного нектара и эфирного масла, а ещё пара капель стужевичного сока, — Лорея отжала тряпки и вытерла предплечьем пот со лба.

— Тоже лучше руки помыть?

— Необязательно, кислотник тут активен лишь в первые минуты, а потом нейтрализуется.

Зайчиха кивнула и принялась натирать столы. Вот тут уже девушкам пришлось потрудиться, чтобы очистить их от жира и масла.

Когда помещения пришли в надлежащий вид, девушки убрали снасти и присели передохнуть. Каене некуда было спешить, её комнатушка располагалась рядом, и до отхода ко сну был ещё целый час. Хотелось посидеть и получше узнать новую знакомую. В голове крутилось столько вопросов, однако зайчихе было сложно завести беседу. Она и так отличалась немногословностью, а тут незнакомый человек, да ещё и птица.