После поздравления со стороны комиссии, девушкам вручили соответствующие документы и рассказали о предстоящем путешествии. Город собрал целый караван, чтобы доставить мастеров в Изумрудный Перевал. Для перевозки решили нанять тягловых копытных из торговой гильдии. Травоядные оборотни обошлись казне недёшево, а вот охрана получилась бесплатной. Местные охотники оценили заботу княжества и вызвались помочь, ведь строительство поселения было им только на руку.
— Прости, я опоздала, — Каену из раздумий вырвала запыхавшаяся птичка.
— Ничего, ты вовремя, я уж боялась, мне в одиночку придётся знакомиться, — Зайчиха осторожно кивнула на стоящих поодаль мышей.
— А, наши новые попутчики, думаешь, будут проблемы?
— Не знаю, они выглядят дружелюбными, но мало ли что? — Каена опасливо повела ушами. Так совпало, что мышки имели отношение к прямому конкуренту «Счастливой подковы». Их семья держала трактир для чужеземцев, вот только «Медовая булочка», в отличие от конной гостиницы, не специализировалась на чём-то одном. Пусть, она не могла дать особые удобства лошадям, но вполне удовлетворяла остальные виды оборотней. Открытого конфликта между заведениями не наблюдалось, но зайчиха всё равно беспокоилась.
— Не думаю, что нам будет, что делить на новом месте, — Лорея погладила Каену по плечу, заметив, как та нервно сцепляет руки, — давай хотя бы познакомимся, а там видно будет.
Мыши как раз остались одни, когда девушки подошли поздороваться. Как люди они не отличались высоким ростом. Разве что большие кремовые уши добавляли в высоте. Имелись у мышей и хвосты: тонкие, изящные, украшенные разноцветными вязаными кисточками. Грызуны переглянулись и заговорили первыми.
— О, а мы слышали о вас! Кулинарно-алхимическая лавка, так? Звучит круто!
— Да, это наш проект. Я Лорея, это Каена, приятно познакомиться.
— Приятно. Я Фиро, это Фейла, Фэй, Файяр и Филис. Да, родители очень любили букву Ф. — Один из парней улыбнулся и представил остальных.
— Слышала, вы продолжаете семейное дело? Собираетесь открыть гостиницу? — птичка вежливо кивнула.
— Продолжаем это громко сказано, — хмыкнула одна из сестёр, — на самом деле, мы просто хотели уехать из города. В «Медовой булочке» в последнее время как-то слишком тесно.
— Вообще-то устроить охотничью ночлежку было моей идеей! Говорю вам, это золотая жила! Мало кто откажется от мягкой кровати после ночёвок в лесу! — возмутился Файяр. Сестра на его замечания лишь закатила глаза. Фиро засмеялся и снова заговорил.
— Не знаю, что из этого получится, но к делу мы относимся серьёзно. Если комиссия выставила вакансию, значит, Перевал нуждается в трактире, и мы его им обеспечим.
Фэйла и Филис согласно кивнули. Они хотели подхватить беседу, но тут к компании подошла пара провожатых. Представитель тягловой упряжки и городская охотница. Первый оказался здоровенным мужиком с шикарной копной гнедых волос. Уши, глаза и хвост выдавали в нём коня. Представитель помогал другим копытным впрягаться в телегу и решал конфликты, которые могли возникнуть с пассажирами.
Переходная форма женщины говорила о волчьей ипостаси. Глядя на неё, Каена чувствовала опасность. На волчице не было ничего кроме отделанного мехом плаща. В культуре оборотней же намёк на обнажение отсылал к прямой угрозе. Чем меньше одежды, тем легче обратиться и вцепиться во врага. Зайчиха судорожно вздохнула и порадовалась, что хищница на стороне каравана. Украдкой глянув на мышей, она поняла, что им тоже не по себе. Конь тем временем заговорил.
— Доброе утро, я Кайсар — ваш провожатый. Будем знакомы. — Он легко пожал руки всем желающим, а потом кивнул на спутницу, — Это Сарина, она вместе с другими охотниками обеспечит охрану каравана.
— Очень приятно, — мыши кивнули и представились. Девушки не стали отставать.
— Мы сейчас будем запрягать товарищей, поэтому просим вас посторониться, лошадям нужно место, сами понимаете.
— Да, конечно.
Компания отошла. Каена с Лореей заворожено следили за происходящим. Несмотря на то, что девушки работали в конной гостинице, видеть сбор упряжки им ни разу не приходилось. Их телегу везли лошади, но встречались среди тягачей и другие виды. Вокруг начали собираться олени, лоси, газели и козы. Многие копытные занимались наёмным трудом. Одни вступали в торговые гильдии и помогали купцам перевозить товары между городами. Другие торговали сами. Третьи шли гонцами на почту, доставляли письма и посылки туда, куда птицы не летали. Встречались среди копытных учёные, писари и маги. Так что, не все скакуны вели тягловую жизнь.
Лошади, что везли телегу, оказались довольно болтливы. Два жеребца без умолку обсуждали последние новости, пока Кайсар их «одевал и обувал». Впрочем, что ещё они могли сделать с копытами вместо рук. У каждого коня имелась собственная экипировка. Подковы давным-давно устарели, и вместо них использовались специальные сапоги и сандалии на шнуровке. А вот попоны были ещё в ходу. Иногда в ткань вплетались нити знойника или стужевика, что облегчало работу в жаре и холоде.
Упряжь также готовилась индивидуально. Её подгоняли под параметры носителя, чтобы та не натирала, не сковывала движения и не затрудняла дыхание. И правильно распределяла вес, иначе появлялся риск повредить спину, шею или плечи. В Срединных Землях запрягаться предпочитали дуговым способом, обеспечивая дополнительную амортизацию. Пока кони сплетничали и шевелили ушами, Кайсар и Сарина накладывали седелки, расправляли шлеи и надевали хомуты. Затем прикрепляли гужи и проверяли оглобли, после чего вставляли дуги и приводили в порядок прочую амуницию. В уздечках и вожжах же не было нужды.
Закончив с упряжкой, конь подозвал охотницу и снова обратился к пассажирам.
— Всё готово. Скажите, вам раньше приходилось путешествовать с караваном?
Лорея с Каеной покачали головами. Один из мышей кивнул, остальные ответили отрицательно.
— Хм, — Кайсар задумчиво сжал губы. Сарина отвела взгляд и принялась изучать ладони.
— Вы хотите, чтобы мы обратились? — Догадался Файяр. Это было несложно. Смена облика на более лёгкий и компактный могла значительно облегчить повозку, упростив задачу лошадям.
— Да, если вас не затруднит. Мои товарищи были бы очень признательны.
— Не вопрос, у нас крошечные ипостаси, да, ребят? — Парень окликнул сестёр и брата, те активно закивали. Каена почувствовала беспокойство и взглянула на Лорею, та в растерянности пожала плечами.
— Простите, нам понадобится немного времени, давно не меняли размеры при превращении, — сообщила птица.
— Ничего страшного, — Кайсар обернулся и осмотрел соседние телеги, — думаю, минут пять у вас есть.
— Спасибо, этого хватит, — выдохнула Лорея.
Мыши забрались в повозку и скрылись под навесом. Зайчихе с жаворонком пришлось остаться снаружи. Они обошли телегу, чтобы скрыться от посторонних глаз, и начали стягивать одежду.
— Когда в последний раз уменьшалась? — полюбопытствовала Каена.
— В раннем детстве, — птица покачала головой.
— Похожая ситуация.
Изменение размеров требовало сноровки. В детстве маленькие оборотни постоянно меняли облик, потому и смена габаритов им давалась легко. Со временем навык утрачивался, но тренировки помогали его вернуть. Каена вспомнила, как баловалась, будучи маленькой. Обращала поочередно разные конечности и пыталась комбинировать их между собой.
Что интересно, обретение заячьего туловища, превращало в зверька полностью. Невозможно было отдельно обратить передние лапы, максимум добавить на пальцы аккуратные коготки. С ушами, хвостом и ногами проблем не наблюдалось, а вот изменение лица действовало аналогично телу. Потому и нереально встретить человека со звериной головой. Уши и глаза, максимум острые зубы. Всё остальное заставляло обращаться полностью. Как впрочем, и наоборот. Вторая ипостась не терпела на себе человеческих черт.
Каена с превращением управилась быстро, вот только совсем маленькой стать не получилось. Крупный вышел заяц, если встать на задние лапы, ушами с провожатой сравняться можно. К счастью, вес скинуть всё же удалось. Лорея промучилась чуть дольше, но в итоге получила жаворонка размером с ладонь. Сарина помогла девушкам перенести вещи в повозку и устроилась на козлах рядом с Кайсаром. Она оказалась не такой уж и жуткой, какой виделась в начале.
