Сама охотница осталась человеком, способность уменьшаться она потеряла давным-давно, да и хищная ипостась изменениям не способствовала. Волчица завидовала травоядным, но чувство её было светлым. Она радушно позволила мышам расположиться на голове и плечах, откуда открывался прекрасный вид на дорогу. Каена пристроилась рядышком, подобрав под себя лапы, Лорея же вспорхнула на навес.

Конь тоже не стал обращаться, маленькая лошадка будет чувствовать себя странно, да и за окрестностями надо следить, кто-то же должен давать упряжке подсказки. Вскоре все копытные впряглись и караван тронулся. Обоз быстро покинул город и ступил на территорию Янтарного Леса. Земля вокруг Золотых Крон содержала особые вещества, отчего в растительности преобладали жёлто-оранжевые оттенки.

Более того, листья деревьев и кустарников со временем приобретали металлический отлив. Казалось, будто их покрывала крупная золотая пыльца, переходящая в мелкую пудру. В сочетании с густой чащей, высокой влажностью и недостатком света, лесная просека выглядела просто волшебно. Таинственный лёгкий туман, стелился у самых корней, а наверху под могучими кронами мерцало множество крошечных отблесков. Караван не ехал, он плыл, качаясь на волнах переливающейся нежной дымки.

Окружающее очаровало не только Каену, во многих повозках стихли разговоры. Какое-то время обоз двигался в полной тишине, прерываемой лишь стуком копыт, да поскрипыванием колёс на неровной дороге. Даже ветер, качающий верхушки деревьев, ощущался молчаливым и почтительно причастным. Наконец, чаща начала редеть, переходя в обычный широколиственный лес, и магия момента, словно песок, просочилась сквозь пальцы. Торжественное мрачное золото сменилось обычной пожухлостью осени, уныло шуршащей под колёсами.

Каена зевнула и потерла мордочку. Сидящая рядом Лорея попыталась встряхнуться. Бессонная ночь начала сказываться, и птичка, предупредив подругу, улетела под навес, спать. За пределами чащи стало холоднее. Порывистый ветер заставил зайчиху поёжиться, и она распушилась, сохраняя тепло. Мыши попрятались в складках мантии и с тревогой взглянули на горизонт. Там, обещая пролиться дождём, расползалась мрачная тёмная туча.

— Не волнуйтесь, ветер юго-западный, пройдёт мимо, а если и заденет, то совсем чуть-чуть, — утешил Кайсар, оценив ситуацию.

— Всё равно слишком влажно, — вздохнула Сарина, потянув носом. Она хотела сказать что-то ещё, но тут раздался далёкий протяжный вой, и ей пришлось прислушаться.

Звук был неровным, периодически меняющим высоту и тональность, местами даже мелодичным. Сначала волчица хмурилась, прижимая к голове обращённые уши. Она машинально скомкала плащ, повернувшись в сторону воя. Задумчиво прикусила губу, а потом, проанализировав что-то, с облегчением пояснила.

— Фух, не нам.

— А кому? — спросила одна из мышек.

— Охотникам с северной части острова.

— Что говорят? — конь придвинулся ближе, копытные в упряжке тоже повернули головы.

— Три круглорога объединились в группу и движутся в сторону болот.

— Это опасно? — Каена приподнялась.

— Для нас нет, они слишком далеко. Но лучше быть начеку, дичь повсюду водится.

— Сарина, не пугай зазря. В последние годы дороги куда безопаснее, чем раньше. — Кайсар покачал головой.

— Хм, да, как разбойников прогнали, стало намного спокойнее, тут ты прав, — пожала плечами волчица, — Эх, были же времена… — она вздохнула и предалась пространным воспоминаниям о поре, когда князь ещё не был князем, и только начинал выстраивать порядок на вверенных ему землях.

Каена заскучала и погрузилась в свои мысли. Живую дичь ей доводилось видеть лишь издалека. Неразумные звери не обладали человеческой природой, были глупы, сверх агрессивны и крайне опасны. Оборотни не помнили точно, откуда те взялись. Одни считали, что богиня создала скот ещё до переселения. Другие видели в дикарях озверевших преступников, что утратили разум и божественную природу. Каена предпочитала верить в первую версию, не хотелось быть причастной к каннибализму. К счастью, с древних времен случаев полного одичания у людей не наблюдалось, так что факты были в её пользу.

Среди неразумных встречались не только копытные, поговаривали, что в землях зверей водятся дикие птицы. В империи же, напротив, приходится отбиваться от необращающихся грызунов. Не обходилось в мире оборотней и без рыб и насекомых, правда, интеллекта и сознания в них ещё меньше, чем в дичи. А вот с крупными хищниками проблема. Либо истребили в начале времён, либо их никогда и не существовало. Мнения тут тоже разнились.

— Понятно, так что там с безопасностью дорог? — Одной из мышей надоело слушать похвальбы княжеской чете, и она вернула разговор в прежнее русло. Вопрос вывел Каену из задумчивого оцепенения, и она снова навострила уши.

— С безопасностью всё хорошо. Бандиты нам не грозят. А о диких копытных сообщат заранее, — Кайсар потянулся, от долгого сидения у него начала затекать спина.

— Ага, караван сопровождают четыре охотника, включая меня, ещё четверо разведывают местность впереди и позади. А как выйдем в поля, окажемся под присмотром птиц, так что всё схвачено. — Пояснила Сарина.

— Знаете, что нужно делать в случае нападений?

— Нет. Лишь в общих чертах. — Мыши повели ушами, Каена покачала головой. Конь понимающе хмыкнул и продолжил.

— Дикие копытные идут на запах еды, поэтому нужно держаться подальше от воза с провиантом. Старые и ветхие телеги тоже лучше обходить. Дичь зловредна, ей нравится ломать и крушить, но только когда то даётся легко и безнаказанно. Поэтому постарайтесь укрываться под повозками, что выглядят неприступно. И ни в коем случае не лезьте в драку. Позвольте охотникам выполнить их работу. Они знают, что делают. Вы им будете только мешать. Всё поняли?

— Да. — Мыши ответили нестройным хором. Каена кивнула.

— Вот и хорошо. Провиант расположен в середине каравана, телеги мы усилили в городе, так что проблем быть не должно. Перед остановкой на ночлег ещё раз поговорим. Пока всё.

Какое-то время повозка пребывала в тишине. Мыши обдумывали услышанное, провожатые следили за дорогой, Каена пыталась оглядеть окрестности сквозь ветви обступивших телегу деревьев. Вскоре повозки преодолели небольшой подъём и вышли на открытую местность. На западе раскинулось поле, обнимаемое пушистой лесной чертой. Вдалеке виднелись ухоженные крестьянские хозяйства. На востоке равнину обступали горы. Их снежные верхушки терялись в облаках. Небо полностью заволокло разноцветной сероватой дымкой. Так солнечные лучи подсвечивали зависшие над долиной тучи.

Перерыв на обед вышел совсем коротким. Караван остановился возле маленькой берёзовой рощи, полукругом обступившей мелководное озеро с тремя ручьями. Мыши достали сыр и галеты. На время еды они вернули себе человеческий облик. Считалось, что пища так лучше усваивается. Каена поделилась с попутчиками ягодами и морковью. Сонная Лорея выудила из сумки свежие хлебцы и полоски сушёного мяса. Последние особенно заинтересовали волчицу.

Кайсару с едой пришлось повременить. Он распряг лошадей, чтобы те смогли спокойно обратиться. Жеребцы оказались такими же рослыми людьми, как и провожатый. Шумные и энергичные, они шустро опустошили тарелки и завели с мышами непринуждённую беседу. Впрягалась пара в этот раз быстрее, поскольку Фэй и Каена вызвались помочь.

Лорею и нескольких других птиц попросили облететь окрестности, и узнать у разведчиков, всё ли в порядке. Сначала жаворонок боялась заблудиться, но местность просматривалась с высоты, так что проблем не возникло. Дежурные охотники, однако, добавили тревог. В лесу к югу от них бродили оголодавшие тупороги, опасности те пока не представляли. Топтали траву, обгрызали деревья, посматривали в сторону посевных полей. Но если ветер сменится, животные могут учуять караван и пойти следом в поисках лёгкой добычи. Предсказать стычку сложно, но охотники обещали предупредить подопечных, если что-то изменится.

Когда Лорея достигла знакомой повозки, караван уже выехал, так что пришлось садиться в движении. Кайсар хмуро выслушал доклад и кивнул. Сарина аккуратно ссадила с себя плащ вместе с мышами, и одним лёгким движением спрыгнула с повозки. Она обратилась волчицей и пару секунд бежала параллельно телеге, а потом отстала. Решила посовещаться с другими охотниками, как пояснил Кайсар. Мыши засуетились, вылезая из-под складок брошенного одеяния. Новости их встревожили, и грызуны завалили коня вопросами. Лорея немного потопталась на месте и вспорхнула под навес.