Каену сморило незадолго до возвращения подруги, зайчиха сладко спала среди текстиля и ящиков с инструментами. Птица не стала её будить, пристроилась на соседнем сундуке и принялась чистить пёрышки. Свет постепенно померк, и по навесу прошлись первые капли дождя. А вот ветер, как ни странно, стих и больше не завывал в покрывающих конструкциях.

Лорея думала, под укрытие юркнут мыши, но дождь оказался недостаточно сильным, чтобы согнать их с козел. Мерный стук капель и покачивание телеги действовали убаюкивающе, так что в полутьме навеса заснуть было несложно. Птичка и сама не заметила, как задремала.

Разбудили их резкая остановка и суета за пределами телеги. Каена раскрыла глаза и сонно потянулась. Лорея встрепенулась, вывалившись из сна. Подруги переглянулись и поспешили наружу.

— Что случилось? — Осведомилась зайчиха, подпрыгнув к коню.

— Пока ничего серьёзного, — ответила за него Сарина, — нам на хвост сели тупороги, к ночи догонят. Поэтому надо ускорить движение, чтобы встретить их в лучших условиях.

Каена хотела спросить, почему их нельзя просто загрызть, но потом вспомнила, что охотники избегают стад. Видимо, бросаться более чем на одну особь слишком опасно. Зайчиха перевела взгляд и с удивлением проследила, как Кайсар скидывает одежду и превращается в гнедого коня.

— Пойдёмте, поможете переделать упряжку, — волчица махнула рукой. Она снова была в своём привычном плаще, а на плечах её ютились крохотные мыши. Двое зверьков спрыгнули на землю и поспешили в повозку, чтобы обратиться людьми. Каена с Лореей вернули себе человеческий облик, предусмотрительно достав мантии. Превращая двойку в тройку, девушки с удивлением наблюдали, как в других повозках происходило то же самое. Лошади, олени и козы дополняли упряжки, пока охотники и пассажиры подгоняли конструкции телег под эти изменения.

— Садимся! — скомандовала Сарина, убедившись, что телеги и лошади готовы.

Быстрая езда, конечно, оказалась захватывающей, но не такой приятной, как ожидалось. Зайчиха едва удержалась на козлах, когда лошади набрали темп. Мыши же и вовсе предпочли вернуться под навес, чтобы ненароком не свалиться. Птичка поступила также. Стоило скорости каравана немного увеличиться, как некоторые телеги начали поскрипывать от нагрузки. Неровности дороги заставляли ходить повозки ходуном. Тревожную картину дополняла пыль и грязь, летящая из-под колёс и ног копытных. Мимо стремительно проносились силуэты деревьев. Вскоре день пошёл на убыль, и окружение превратилось в монотонную мрачную вереницу рощиц и полей. К сумеркам караван достиг опушки очередного леса и остановился возле невысокой отвесной скалы. Та выступила естественным укрытием для повозок.

Какое-то время копытные возились с телегами, выстраивая их в сплошную линию. Они создавали своеобразный барьер, прячущий людей и ценный груз. Задача требовала сноровки, так как повозки выставлялись взахлёст, позволяя каравану легко разъехаться. Каена подивилась тому, как слаженно действовали тягловые оборотни, с их подачи обоз двигался словно единый организм. Сарина объяснила, что караванщикам часто приходится проделывать нечто подобное. Большинство торговых дорог пролегали через дикую местность, где водилось множество опасных животных.

— Обычно караван выстраивают в круг или спираль. В центре, за повозками, прячутся люди: пассажиры, попутчики, купцы. С внешней же стороны организовывают оборону. В неё входят крупные копытные и хищники. Первые выступают живой стеной, угрожая насадить дичь на рога или дать копытом по лбу. Вторые отгоняют неразумных зверей клыками и когтями. Всё довольно просто.

— Так. Получается, сейчас нас укрывает скала, поэтому полный круг можно не делать? — уточнила Лорея.

— Ага, хорошо, когда окружение позволяет. — Волчица кивнула, спрыгивая с козел. Мышки на её плечах пискнули от неожиданности.

— Так, парни, сейчас распряжёмся, будем отдыхать. Людьми не становимся! И далеко не отходим! — Обратился Кайсар к жеребцам, повернув свою лошадиную голову. Те недовольно фыркнули.

Каена с Лореей поняли, что нужно помочь, и вернулись под навес, обращаться и одеваться. Мыши решили поступить по-другому, они перепрыгнули с макушки волчицы на гривы коней и оттуда взобрались им на спины. Крепления дуг, гужей и хомутов, оказались слишком тяжелыми для их маленьких лапок. А вот со шлейками и мелкими замками грызуны справились в два счёта. Лишь одного жеребца они не смогли обслужить, тот боялся щекотки и начинал танцевать, нехотя скидывая помощников. Зато Лорея с Каеной не остались без работы. Когда кони освободились, птичка поинтересовалась у Кайсара, почему им нельзя обращаться.

— Так безопаснее, — тот ударил копытом по земле, — мы не знаем, как близко от нас дичь. Лучше быть готовым к встрече. Ничего, сейчас охотники с разведки вернутся и доложат обстановку. Тогда и решим, что делать.

Стоило помянуть хищников, как те и появились. Пара полностью обращённых волков, кот, и умопомрачительной красоты собака. Высокая, длинноногая борзая с густой золотистой шерстью. Многие псовые сворачивали голову, провожая её взглядом. Каене даже завидно стало. Вот бы и ей такой окрас! Даже в грязь и слякоть выглядит потрясающе. Да только с большими ушами смотреться будет нелепо. Девушка представила солнечные тона на заячьей шубке и прыснула от смеха.

— Мы отлучимся ненадолго, — сообщила Сарина, переглянувшись с Кайсаром.

— Скоро вернёмся, ведите себя хорошо, — конь тряхнул хвостом и зашагал вслед за волчицей.

— Эх, совещание охотников… — один из жеребцов покачал головой.

— О чём там обычно говорят?

— Об обороне и планах на привал. Скоро сами всё узнаете.

Конь вернулся минут через десять и принёс хорошие вести. Времени у каравана предостаточно, успеется и поесть и отдохнуть. Кайсар быстро обратился, оделся и убежал обратно. Видимо, стычки всё же не избежать, раз собрание продолжалось.

Компания Каены и Лореи была не единственной, кто расслабился. Тут и там начали ставить палатки и разжигать костры. Многие повозки объединялись между собой, чтобы не плодить огня. Основы под него уже имелись, ведь скала не первый раз становилась местом ночлежки.

Жеребцы вызвались собрать хворост и вместе с остальными копытными отправились осматривать окрестности. Каена предложила мышам приготовить капустный суп. Воды они успели набрать на прошлом привале, да и продукты оставались. Пока грызуны с зайчихой мыли овощи, Лорея занялась костром. Очистила место, укрепила кольцо из камней, принесла немного песка. В запасах у неё нашлась одна жидкость, что позволила быстро развести огонь, когда кони вернулись.

На запах трав и чеснока сбежались соседи. Пришлось поделиться парой головок. Взамен специй мыши выменяли несколько спелых фруктов, так что все остались довольны. Как разожгли костер, в ход пошла сковорода. Не зря Каена закупалась. Фэй ловко обжарила лук и морковь, Файяр взял на себя чистку картошки. Обдавать помидоры кипятком пришлось Филис. Мыши упорно не хотели отходить от рецепта, пусть это и занимало время. Каена не возражала, при должном старании вкус получится глубоким и насыщенным. Сама она занялась капустой. Выискивала слишком жёсткие прожилки, осторожно нарезая кочан. Лорею и других птиц отозвали охотники. Зайчиха гадала, что поручат им в этот раз. Её не отпускало нехорошее предчувствие.

Каким бы спокойным не выглядело окружение, Каена не могла быть уверена, что всё под контролем. Дикие звери совсем не безобидны, мало ли что может случиться? Умом зайчиха понимала, что ей ничего не грозит. Она ловкая, прыткая, легко убежит если придётся. Мыши без труда спрячутся в траве, а Лорея просто взлетит, избежав опасности. Но Каена боялась и за других людей. Как же храбрые кони, олени и прочие копытные? А охотники? Вдруг той же Сарине не удастся избежать удара тупых рогов? Что тогда? Как же тревожно!

Приготовление ужина прошло дольше, чем ожидалось. Зато конь с волчицей вернулись к самой раздаче, что их несказанно обрадовало. Они то ожидали остывшую похлёбку, а тут такой приятный и неожиданный суп. Насыщенный, ароматный, и самое главное — горячий.