— Вот только дичь теперь точно мимо не пройдёт. Такой запах их за многие километры приманит, — посетовал Кайсар. Однако досады в его словах не ощущалось. Конь выглядел довольным и расслабленным. Сарина его настроение разделяла. Более того, казалось, та пребывала в нетерпении и даже в предвкушении грядущей стычки.

Остальным же их настрой был непонятен. Каена не могла выкинуть угрозу из головы и оборачивалась на каждый шорох. Мыши беспокойно водили ушами. Лорея задумчиво ковырялась в тарелке и глядела в пустоту.

— Что-то вы, друзья, расклеились, — заметил один из жеребцов, его обеспокоило царящее вокруг напряжение.

— Вот-вот, совсем запугали вас эти собрания. Кайсар, ты чего молчишь? Рассказал бы хоть, к чему вы там пришли. — Подхватил товарищ по упряжке.

— Да ни к чему. Всё как обычно: обсудили построение и тактику. Договорились, как и где перехватывать. Решили, кого поставить в дозор. — Мужчина пожал плечами и словно между делом обронил, — Ну и, само собой, поделились на команды и определили правила игры.

— Какой ещё игры? — Лорея подняла взгляд.

— О, смотри-ка, внимательная! — волчица хихикнула и пихнула в бок коня, — Ну, что? Раз заикнулся, объясняй!

— Эх, не даёшь мне навести интригу, — вздохнул тот с притворной обидой.

— В общем, речь о развлечении местных караванщиков, — начал Кайсар, — ну, знаете, путешествия между городами бывают довольно скучными. И такие вот нападения заметно разнообразят жизнь. Дичь, конечно, сильна и агрессивна, но не настолько опасна, как те же бандиты или разбойники. Умишка неразумным не хватает. Вот мы и превращаем стычки в игру. Во-первых, соревнование держит в тонусе. Во-вторых, обороняться не так страшно. Парни, помните правила?

— А то! — завелись жеребцы, — Охрана каравана делится на несколько команд и распределяет между собой имеющиеся повозки. Проигрывает та, чью телегу с провизией разграбят первой. Чтобы выиграть, нужно защитить свой воз и возы соседей.

— Но вы не думайте, что мы такие безответственные. Игру проводят только с подготовкой, и когда есть время. Например, как сейчас. — Уточнила Сарина с серьёзным видом.

— Ну, вы даёте! — выдохнула Каена. Она, значит, тут вся на нервах, а для них это просто игра? Поразительно.

— Так вот почему провиант разделен на несколько телег, и растянут по каравану. — Догадалась Лорея.

— Да, и ради безопасности в том числе, — подтвердил конь, — Дичь обычно разоряет одну-две повозки. Быстро наедается и сбегает. Таким образом, большинство продуктов удаётся спасти.

— Не надо на нас так смотреть, — засмеялся один из жеребцов, Он важно нахохлился и заявил, — Мы не так часто теряем возы, как вы могли подумать. Обычно дичь полностью выматывается обороной и отступает ни с чем! Вот!

— Да точно, хвастунишка! — Сарина рассмеялась.

— А что? — расплылся тот в широкой улыбке, — Знаете, как иногда бывает? — он подобрал лежащую рядом ветку и начал рассказ, хвастливо выпятив грудь.

— Был у нас в команде один волк. Такое учудил! Привязал к палке мешок с капустой и раздразнил им криворогов. Что интересно, трюк то он придумал, а как потом действовать — нет. Так и бегал кругами возле повозок, пока товарищи не подоспели…

Парень так артистично рассказывал, так забавно изображал неразумных зверей, что Каена невольно расслабилась. Ей вдруг стало так хорошо и легко на душе, словно она болтала с близкими друзьями.

— Экий он у вас затейник! И как же его спасли? — поинтересовалась Лорея.

— Купец помог, обратился орлом и перехватил у бедняги палку. Кривороги так забавно прыгали потом, всё пытались кочаны в воздухе поймать. Пришлось увести их подальше и отдать капусту, а то бы не отстали.

— Вау… Орла, надеюсь, вознаградили потом? — Лорея хитро прищурилась, глядя на Сарину — Или он, как и я, без ведома в игру включился? Вы бы хоть предупредили что ли? А то попросили тупорогов отвлечь и ничего не сказали! А я, может, тоже приз хочу? Что там положено участникам в случае победы? Требую долю! — Она насмешливо вскинулась.

— Кто не сказал? Я не сказала? Забыла должно быть, с кем не бывает? — Волчица невинно отвела глазки. Кайсар одобрительно рассмеялся.

— Правильно, пернатая! Так держать! А то что-то совсем охотники распустились. Будут знать, как вашего брата разыгрывать.

— Скидки на охрану требуй, как возмещение ущерба! — усмехнулась Филис. Она подалась чуть вперёд, вклиниваясь в беседу. Другие мыши тоже не остались в стороне.

— Или на перевозки! А то кони сидят такие спокойные, будто они ни при чём, хотя тоже могли бы предупредить, — поддела Фэйла жеребцов.

— Вот-вот, — вторил ей Фиро, — Ничего, Лорея! В какой бы команде ты не была, мы будем болеть за тебя! — он воодушевлённо вскинул кулак.

— Кстати о поддержке. У нас ведь тут целое состязание! Так, может, тотализатор организуем? Как думаете? — оживился Файяр, потирая лапки. Предпринимательская жилка так и не давала ему покоя.

— Ох, скажешь тоже! — пожурила его сестра, смеясь.

— Юноша! — притворно изумилась Сарина, глаза её игриво блеснули, — как можно такое предлагать? А ведь казался таким благородный мальчиком. Ай-яй-яй.

— Да бросьте, мы же деловые люди. Да и дворян среди нас нет, чтоб за честь бояться, зато какие деньги могут ждать! — Файяр заискивающе улыбнулся.

— Деньги это, может, и хорошо, но вот на счёт дворян ты ошибаешься, — конь горделиво указал на подругу.

— Кайсар! Да как так? Взял и сдал меня, негодник! — Волчица смущённо отмахнулась.

— Ты дворянка? Серьёзно? — Филис восторженно выдохнула, — Расскажи, расскажи! И как среди охотников очутилась?

— Филис, ты чего? — Фиро рассмеялся, — Большая часть охотников дворяне. Они же хищники, забыла?

— Да, но то мужчины. Для них это вроде воинской обязанности, а Сарина то девушка! — возразила мышка.

— Женщина. Я старше, чем выгляжу, но спасибо за комплимент, — волчица просияла.

— Погодите, а ведь и правда… — Каена задумчиво коснулась подбородка, — Я слышала, благородных дев готовят в жёны. К тому же охота слишком опасный промысел, не каждый захочет рисковать дочерьми. Если только это не обедневший дом, которому нечего… — зайчиха запнулась, осознав, что затрагивает слишком личную тему. Но волчица не рассердилась.

— Спорный вопрос на самом деле, — Сарина не осуждала, напротив, взгляд её потеплел, будто она вспомнила что-то близкое и родное.

— Охота — крайне уважаемое ремесло. Даже покойная княгиня, мать нашей Улии, когда-то охраняла посевы. Говорят, у неё были лёгкие лапы и тяжёлая челюсть. Так что охотники могут встречаться и в зажиточных семьях. Обычно, это младшие дети, но в моём случае помогло морайское влияние.

— А, должно быть, род нуждался в сильной женской фигуре, — догадалась Каена. Порядки в Морайе были довольно своенравны, и чтобы вести с ней дела нейтральным княжествам, вроде Золотых Крон, приходилось подстраиваться.

— И да, и нет, — волчица пожала плечами, — К счастью, эту роль взяла сестра. Мне же просто разрешили уйти, когда исполню свои обязательства. Звучит просто, но, если бы не просветительская работа общины, родители и подумать бы о таком не могли.

— То есть, замуж тебя всё же спихнули. — Филис сочувственно кивнула.

— Да, но мне не на что жаловаться, — Сарина снова улыбнулась, — мы прекрасно ладим, и у нас чудесные дети.

Оставшийся вечер прошёл в тёплой домашней атмосфере. Волчица рассказывала о проказах своих малышей. Мыши умилялись. Лорея вспомнила о младших сёстрах, и рассмешила компанию парой неловких историй. Под конец лошади разобрали костер, грызуны помогли Каене убрать посуду, Волчица же с птичкой подготовили спальные места. Ещё оставалось время на сон, и охотники не хотели упустить такую возможность.

Примечательно, что спали оборотни в разных местах. Хищники и копытные полностью обратились и разошлись по периметру каравана. Остальные же, как и задумывалось, расположились между телегами и скалой. Всё в целях безопасности. Лишь птицы дозорные сидели на выступах, не смыкая глаз.