Собака со вздохом принялась наводить порядок среди маленьких хулиганов. Каена с Лореей обменялись обречёнными смешками. Ну вот, опять отмывать зал от еды. А ведь ещё не вечер, и хитрых сорванцов придётся кормить как минимум дважды. Остаётся надеяться, что к ночи они устанут и уже не будут такими бойкими. А пока надо возвращаться к работе, ведь день продолжается.

***

— Как же хорошо на улице. Погода выдалась просто чудо! — Лорея потянулась и с наслаждением вдохнула утренний воздух. Хорошо быть на выходном. После вчерашнего переполоха с яслями, как раз не хватало природной безмятежности.

Подруги шли по узкой тропинке, проходящей сквозь террасу перевала. В небе ярко светило солнце, придавая окрестностям живости и красок. Несмотря на осенний холод, девушки чувствовали себя вполне комфортно. Они весь вечер провели в приготовлениях. Доставали со складов походные мантии, собирали инструменты, изучали карты местности. Лорея накануне развернула лабораторию и сварила специальную пропитку для обуви. Благодаря ей сапоги девушек больше не боялись ни грязи, ни сырости. Всё соскальзывало, как с гуся вода. Поклажу распределили поровну. Лопатки и ножи достались Лорее, защитные приспособления и корзинки для трав забрала Каена.

Выступать решили с первым рассветом. Во-первых, селение будет спать, что позволит покинуть Перевал без лишнего шума. Во-вторых, в дикую местность лучше выбираться пораньше, чтобы закончить сбор трав до темноты. Расчёт не подвёл, на улицах стояла безмятежная тишина, прерываемая лишь шумом листвы, да жужжанием редких насекомых.

Девушки прошли вдоль множества строительных площадок и очутились перед развилкой. Одна дорожка спускалась в низину, другая вела к почти полностью готовым домам. Подруги переглянулись и, вспомнив о приглашении бригадира, решили чуть отклониться от плана. Вряд ли произойдёт что-то страшное, если они выделят немного времени и полюбуются. Ведь когда ещё представится возможность изучить строения в спокойствии и тишине?

Как и говорил хомяк-начальник, первые этажи оказались выложены из ровных каменных блоков. Они имели приятный серый цвет и искрились на солнце, словно комнатная пыль на свету. Вторые этажи складывались из толстого светлого бруса. Его голубоватый оттенок игриво перекликался с каменной кладкой. Крыши у домиков были разные. Красные, синие, зелёные. Дополнительные цвета плавно переходили на резные наличники и оконные ставни. Затейливые украшения содержали народные орнаменты и фигурки животных, сидящих тут и там. Довольно интересная и милая композиция.

Вид жилищ навевал тепло домашнего уюта, так и хотелось устроиться на одной из кухонь с кружечкой чая и душистыми блинами. И чтобы в пиале красовалось варенье, согретое лучами утреннего солнца. А на столе будет лежать мягкая белая скатерть, к которой так приятно прикасаться.

Лорея глянула на горизонт, через полчаса должно взойти второе солнце. Девушка договорилась встретиться кое с кем на подступах к Перевалу. Это был кто-то очень важный для Каены, и птичка не хотела заставлять его ждать. Нужно как-то поторопить подругу и не испортить ей сюрприз.

— Думаю, нам пора, не хотелось бы опоздать, — Лорея тронула за плечо замечтавшуюся Каену. Та удивлённо обернулась.

— Куда опоздать? Мы же не спешим, от пары лишних минут точно не убудет.

— А-а, да, не спешим, но всё равно лучше не задерживаться, — птичка слегка растерялась. Она чуть не похлопала себя по губам. Это же надо было так оговориться? Каене же настойчивость подруги показалась любопытной.

— Да ладно? Куда ты так торопишься? Боишься, что коренья да грибочки разбегутся? Да брось, в этой части Болот кроме тебя нет собирателей. Или нас кто-то ждет? — начала подтрунивать зайчиха.

— Хм, — Лорея не знала, что ответить, стало смешно и неловко, поэтому, она отвела взгляд, пряча улыбку.

— Ха, вот теперь я точно хочу ускориться. Что же ты там скрываешь? А? — Каена игриво наклонила голову и подалась вперед. Её заячьи уши задрожали в нетерпении.

— Не скажу, вот придем на место, сама увидишь. — Лорея отмахнулась с загадочной улыбкой и шустро засеменила вниз по склону, надеясь, что её ответ заинтригует подругу. Может, удастся отвлечь её угадайкой?

Каена клюнула и всю дорогу до низины пыталась подловить птичку каверзными вопросами. До выхода из Перевала девушки добрались весёлые и запыхавшиеся. К месту встречи идти оставалось всего ничего. Отдышавшись, Лорея махнула рукой и позвала зайчиху за собой.

Она собиралась устроить Каене дружескую встречу с горностаем, что той так давно нравился. Да, подруга обзавелась ухажёром. У парнишки, к несчастью, было не так много времени на праздные шатания. Он зарабатывал на жизнь сбором лечебных трав и все дни проводил, лазая по лесам, полям и болотам. До этого встречам ничего особо не мешало, но в последний раз горностаю пришлось уйти слишком далеко, чтобы организовывать свидания.

Вылазка прошла крайне неудачно и требовала срочно восполнить потери. Тогда Лорея предложила совместить приятное с полезным. Конечно, птичке совестно быть третьей лишней, но некоторые ингредиенты, вроде стужевика, добыть могла только она. Горностаю в этом плане не хватало знаний и практики.

Вообще знакомство с собирателем получилось довольно казусным. Горностай пришёл на Перевал вместе с охотниками, хотел узнать, чем может быть полезно новое селение. Наличие алхимика его обрадовало, тем более Лорея подтвердила, что не прочь скупать товар. А потом девушки заметили, что паренёк как-то зачастил на кухню.

Кто-то из подруг ему явно нравилась, но как понять кто, если они всё время вместе? Сначала подумали на птичку. Но Лорее такое счастье не упало, она всё ещё надеялась на Санфера, и не зря, как позже оказалось. Девушка планировала объясниться с собирателем, но, встретившись наедине, поняла, что иначе как делового партнера её не воспринимают. Тогда настала очередь Каены.

Зайчихе гость нравился, но она робела и всячески отпиралась. То в травах ничего не смыслит, то не умеет торговаться, то ещё какая причина не делать первый шаг. Но птичка смогла убедить подругу. Клятвенно пообещала оторвать нахалу голову, если тот посмеет обидеть или надуть.

С переговоров Каена вернулась поздно. Лорея уж успела известись в волнительном ожидании, но всё обошлось. Пара нашла общий язык. Как ни странно, всё благодаря специям. Теперь горностай будет поставлять ещё и их. Кто бы мог подумать?

Девушки пересекли проход из голых скал и увидели крестьянскую деревню ниже по дороге. Та была не по пути, потому они прошли немного дальше и свернули на узкую тропинку, ведущую в лес. Их ждала затенённая опушка и ровная поляна, покрытая колючим кустарником. На её краю на старом пне сидел горностай и копался в сумке.

В полуобращённом виде он оставлял уши и хвост, шерсть на них имела приятный оранжево-каштановый окрас и очень красиво переливалась на солнце. Парень поднял на девушек по-детски большие глаза и восторженно улыбнулся. Ветер игриво растрепал его волосы, придав образу большей выразительности.

Каена бросила на Лорею удивлённый взгляд.

— Это же Кьярок, да? Ты с самого начала задумала нашу встречу? — На её лице расплылась поражённая улыбка. Она вручила спутнице корзинки и устремилась вперед.

Птица почувствовала в груди приятное тепло. Как же хорошо, что ей удалось порадовать подругу. Расстояние до горностая было приличным, но девушка не торопилась его преодолевать. Пускай влюбленные встретят друг друга наедине. Лорея даже сделала вид, что завязывает шнурки на налапнике, чтобы не смущать парочку. Поднялась она, когда услышала громкие голоса.

— Да, тут спасибо Лорее, это была её идея, — горностай говорил легко и весело. Взгляд его лучился благодарностью. Каена тоже повернулась к подруге, взяв парня под руку.

Они ещё о чём-то говорили, пока приближались к птице, но Лорея не слушала. Она выронила одну из корзинок, пока вставала, (сумок оказалось слишком много) и теперь вылавливала её из травы.