– Любой ваш приказ будет выполнен незамедлительно, – ответил я как можно нейтральнее, чтобы не вызвать подозрений у альфы. – Я верен своему обещанию, данному вам в день коронации. Я не вправе отказываться от своих слов, произнесенных при свете хладной.

– Значит, вам не составит труда выполнить одну небольшую просьбу, – чуть улыбнулся монарх. – К тому же ее одобрила сама Луна, так что это большая честь, которая выпала на вашу долю, мой верный вассал.

Если бы я знал, о какой «небольшой просьбе» говорил альфа, сбежал бы из кабинета через ближайшее окно! И черт с ним, что второй этаж, не так высоко, ноги-руки с моей-то силищей остались бы невредимы. После той битвы, где я впервые тесно пообщался с «Белой Смертью», наши страны каким-то волшебным и необъяснимым для меня образом заключили перемирие и решили закопать топор войны, дабы не проиграть левым захватчикам, нацелившимся на наши земли. Общий враг, как выяснилось, объединял лучше, чем любые дипломатические переговоры на протяжении последних сорока лет.

Уж больно обнаглели гоблины и их приспешники, добивающие противоборствующие стороны так открыто и нагло, что у меня глаз начинал дергаться от одной мысли об этих тварях! Теперь же, вчитываясь в замысловатые строки доклада, я понимал, что Велешенг готовился напасть на нас при поддержки человеческого Альянса, будь он трижды неладен. А там пока суть да дело, людишки быстро приберут себе все, что надо и не надо. Сложно было это признавать, но магами они являлись отменными, на порядок сильнее любого из нас. Ну, разве что генерал демонов мог с ними совладать в открытом бою.

Единственный оставшийся у нас вариант – это объединенными силами сдерживать натиск союзных войск, которые подмяли под себя разрозненные силы мелких княжеств и общин. Наш монарх на фоне иных был достаточно молодым, но умным стратегом, который занял престол не так давно и вовсе не силой духа. Он не поддерживал политику своего отца по ведению отношений с демонами, но и в открытую ничего не менял. Хитрый, осторожный и скрытный, он знал, как надавить побольнее. Оттого-то его и признали сильнейшим, пусть воином он был никудышным.

Теперь же, когда казалось, что победа близка, над нами нависла новая угроза. А потому каждый искал любой мало-мальски достойный выход из затяжной войны, но с минимальными потерями для оборотней. Но так как прошедшие годы кровопролитий попортили всем жизнь, вряд ли два королевства сразу найдут общий язык. Так что за шанс урегулировать все мирным путем король ухватился всеми руками и ногами. И кажется, мне предстояло сыграть в этом какую-то слишком изощренную роль, от которой я уже заранее был не в восторге.

– Хотите сказать, что мой портрет был отправлен на Лунное Крещение? – чуть насмешливо спросил я, дочитав утомительную грамоту до самого конца.

– Более того, жрицы Хладной вытянули именно ваше имя из Чаши Порук, – ответил король. – А это значит лишь одно, вашими усилиями война будет прекращена. Потому я прошу вас подчиниться воле Луны и принять со смирением свое предназначение.

– Вы сейчас неудачно пошутили? – не смог я удержаться от заявления. – Мне скоро триста пятьдесят, я кроме войны ничего не видел. Какой из меня миротворец? Все, что я умею – убивать и развлекаться пьяными драками по кабакам.

– Это не обсуждается. Луна выбрала вас, – равнодушно сказал альфа, рассматривая меня практически в упор. – Вы тот, кто свяжет себя узами брака с княжной демонов и приведет наши земли к миру и порядку, объединив две страны. Так что готовьтесь, путешествие вам предстоит достаточно долгое, прибыть полагается с помпой.

– Да вы… – задохнулся я от возмущения и негодования.

Я чуть не разнес кабинет правителя от столь «радостной» новости. Ну да, я знал про какой-то там обряд, который должен был принести мир и покой на наши земли. Когда требовалось узнать, что делать дальше, маг задавал вопрос Луне и та своим первым лучом указывала на нужного человека. Точнее, на портрет, лежащий в зале выбора. И после этого в торжественной обстановке объявляли решение Хладной уже всем остальным. Вот только какого дьявола именно мне удостоилось быть избранным для женитьбы? Меня терзали смутные сомнения в чистоте и правильности выбора Хладной.

После обряда Луна, то ли шутки ради, то ли по привычке, указала в очередной раз на мой портрет, бессменно лежащий на полу в пещере выбора.

Сколько лет я лишь радовался тому, что она выделяла именно мой лик при вопросе о том, кто сможет повести войско в бой! И сколько лет я ревностно оберегал статус холостяка, нельзя было сосчитать. А под четыреста лет мне вдруг предстояло связать себя узами законного брака! И с кем? С демонской принцессой, или княжной, или кто там эта девка?! С одним из слишком равноправных созданий без мозгов в голове и рвущихся на передовую не хуже чертового отряда химер? Еще не хватало, чтобы моя новоявленная супруга управляла всеми делами в имении! Такое просто недопустимо, но выбора пока не было…

– Ваш приказ и волю Хладной невозможно изменить и отсрочить, – проговорил я тихо, практически беззвучно. – Да, будет так, как повелела наша властительница, да не закатится имя великой страны, пока мой меч с вами и мое сердце принадлежит вам, мой повелитель.

– Я знал, что генерал с достойной родословной прекрасно поймет весь расклад и не откажется от великой чести, – довольно протянул король.

Еще бы я не согласился на дикое предложение после подобного выступления со стороны его величества! Будь у меня хоть толика гордости, я бы нашел предлог, но вера в выбор Луны была вбита в меня с рождения, я не мог ее предать. Да теперь мою жизнь вообще можно считать оконченной. Рутинный быт, семья, щенки, война, на которую я больше не попаду, и тайна «Белой Смерти», которую не разгадаю. Это все осталось позади, а впереди был лишь навязанный брак и шаткий мир. Любой энергичный и деятельный мужик при жене потухнет в родовом имении, как лишенная крыльев пташка, посаженная в золотую клетку! Уж лучше я в обличии волка уйду в леса.

Но все это были лишь мои жалкие потуги избежать судьбы. Никто не отпустил бы меня и не позволил совершить подобное самоуправство. Слишком многое стояло на кону, чтобы отмахиваться от всего в угоду моим фантазиям и интересам. По крайней мере, у меня все еще оставался шанс на то, что девица мне попалась не самая глупая. Возможно, принцесс учили на порядок лучше, нежели простых деревенских баб, которые готовы были на нас с вилами переть, лишь бы отстоять независимость.

После официального приема, где были оглашены имена избранных мужей, отправляющихся в соседнюю страну с дипломатической миссией, был дан большой пир. На нем, словно дурманя разум, король позволил выбранным едва ли не все вольности, какие только могли вбрести в головы оборотням. Я, весь в тяжких раздумьях, налегал на разбавленное водой вино и стрелял глазами из стороны в сторону, ища ту, кого можно было объездить напоследок. Но так и не смог определиться, кого же я больше хотел. Потому просто обнял двух хихикающих придворных дамочек за талии и повел прочь. Их титулы высоки, как небесные звезды, но повадки и желания низменнее морали.

Омежки были юны, хороши собой и чуть не передрались, как базарные бабы, кому предстояла жаркая ночка с непревзойденным легендарным генералом, уходящим под венец с демонической принцессой. О моем умении сломить моральные устои любой обольстительницы ходили легенды, так что я решительно махнул рукой на все и притянул двух красоток к себе, растягивая губы в соблазнительной улыбке. Если это мой последний вечер в статусе холостяка, почему бы и не позволить себе насладиться им по полной программе?

– А что мешает вам обеим, мои сладкие конфетки, согреть меня в этот холодный и печальный вечер? – нетрезво заявил я, обнимая дамочек и впиваясь попеременно в их сладкие губки. – Мне предстоит невеселая участь. Может, вы станете последним приятным и ярким воспоминанием о том, что когда-то я был счастлив?