– Прошу, выйди замуж и не сопротивляйся моему решению, – голос матери ввинтился в мой мозг раскаленным железом. – Звезды вынесли свой вердикт, именно ты должна стать той, кто прекратит войну между двумя странами. Ты не вправе отказываться от всего просто из-за своей прихоти. Послушай же меня, неблагодарная девчонка!

Войдя в комнату ранним утром, мать сразу начала ныть и уверять меня в том, что это огромная честь – получить благословение звезд Катраольской долины. Удивленная ее неожиданной атакой, я аккуратно осмотрелась и поняла, что не брежу. Напротив, мать была на удивление собранной и готовой к бою со мной за дальнейшее будущее этих земель. Окно было открыто, и я с невеселыми думами рассудила, что поскольку гостиная принцессы расположена на втором этаже, я вполне могла бы выпрыгнуть в него. Да, это был бы самый логичный способ побега…

– Ты вообще слушаешь свою мать? – как будто бы прочитав мои мысли, она заслонила путь к побегу собственным телом. – Ты знаешь, что ничего не изменится, если будешь продолжать отрицать саму суть происходящего! Не в твоих силах что-либо изменить. Так что, прошу тебя, хотя бы раз поступи так, как должна поступать принцесса! Не заставляй меня трижды повторять одно и то же. Тем более, в этот день, когда все уже решено. Остается лишь смиренно принять все, что звезды нам уготовили на нелегком и извилистом пути.

Попытка избежать неприятной ситуации, выскочив из дома, была обречена на провал. К тому же мало кто всерьез бы воспринял мое нежелание подчиняться выбору звезд. Свадьба… Это был последний шанс матери спасти меня и удержать на родине. Будущая семья – отличная партия. Они заслужили то, чтобы дочь королевы обратила свое внимание на столь выдающегося человека, как регент. Вот только меня сильно беспокоило ее стремление ускорить мою церемонию бракосочетания. Уже в следующем месяце будет проведен пышный банкет, после которого я официально стану женой нашего герцога Женнер.

– Мам… – с тоской протянула я, рассматривая цветущие кустарники под окном.

В голове не укладывалось, что все должно было сложиться подобным образом. Несколько дней назад я внезапно сказала, что такая свадьба вполне меня устроит. Все же муж из аристократии и даже вполне сносно обращался с оружием. Вдобавок мать, заваленная новостями о свадьбах детей своих подруг и о скорейшей остановке войны, если брак будет заключен между представителями двух династий, вознамерилась не позволить мне стать разменной монетой в их игре. Вот только мне было безразлично, за кого из них выходить замуж. За варвара-оборотня или демона-регента. Оба были одинаково мне противны!

Я была самой сильной из всех воинов демонического княжества. Мастер меча, героиня-спаситель, овладевшая клинком в семь лет и в раннем возрасте добившаяся высокого уровня мастерства. Я имела всевозможные громкие титулы, но в своем доме была просто незамужней помехой, которую к тому же собирались передать другой стране. Для вдовствующей королевы такие новости были подобны грому среди ясного неба, и она решила, что пусть я лучше стану женой дяди моего покойного отца, чем подчинюсь воле звезд и выйду за оборотня.

– Все молодые леди твоего возраста уже замужем, а из-за твоего дурного характера мы оказались в столь затруднительном положении, – продолжала та насиловать мой слух. – Твоя матушка просто хочет, чтобы ты вышла замуж, родила детишек и счастливо жила со своим мужем и продолжала править страной. Ох, Господи… Как тебе было бы тогда хорошо, дорогая! Никаких сражений, никаких проблем. Просто живи и радуйся тому, что имеешь. И это ты хочешь променять на глупое предсказание? Думаешь, звезды выбрали тебе наилучшего мужа? Варвара! И меховой клубок с блохами! Вот он кто…

– Матушка, прекрати навязывать мне стереотипы, – вздохнула я и постаралась отделаться от мысли о том, что моя жизнь катится в бездну. – Я не собираюсь становится заложницей обстоятельств. Звезды, старейшины или ты сама, никто не вправе решать за меня, что я хочу делать дальше.

– Энтрис, ты знаешь, как тебя называют при дворе? – вопросительно вскинула та бровь. – Чокнутой стервой, помешанной на крови ни в чем не повинных людей. Ты в глазах всех достойных мужчин – полоумная дура, размахивающая мечом направо и налево!

– Мой долг, – зашипела я, – защищать страну! Даже несмотря на то, что тебе это не по душе!

– Тебя никто не просил делать то, что не подобает принцессе, – рявкнула на меня родительница, – ты должна была родить наследника, а не становится рыцарем! Бестолковая дура!

Я хотела бы ответить на такую «любовь», но не могла. Мне тоже не терпелось выговориться и сообщить ей о том, что я думала, но тогда она начала бы ныть еще больше и поток нескончаемых обвинений не закончился бы до следующего утра. Крепко стиснув зубы, я постаралась отогнать прочь навязчивые мысли. Моя мать, которая страдала манией величия, повернулась ко мне и еще раз смерила тяжелым взглядом. Она понятия не имела о том, через что мне пришлось пройти на поле боя. Я не интересовалась, какие прозвища мне могли бы дать, но была готова пройти этот путь еще раз. В любом случае лучше выдержать испытание с достоинством и умереть за родину, чем трусливо прятаться за спинами солдат. Я их генерал и обязана защитить их!

– Гениальным мастером меча не называют? – с иронией спросила я у нее.

– Нет, – зло выплюнула мне в лицо королева.

– Тогда, может быть, героиней-спасительницей, отомстившей обидчикам за смерть короля? – пошла я в наступление.

– Нет! – рявкнула та, кто должна была оберегать меня ценой своей жизни.

– Тогда, может, сумасшедшей псиной, стоящей на страже страны? – я не была дурой и знала о том, что происходило в столице.

Этим прозвищем меня давно хотели бы обозвать в лицо, но идиотов не находилось. Я могла и прикончить ненароком, забыв, что мечом в бальном зале не размахивают. Выражение лица моей матери, стоило мне это вымолвить, тут же приобрело свой привычный вид. Надменность и самолюбие, которые я так ненавидела в демонах. Когда же я гордо рассмеялась, на лице королевы застыло выражение полного отвращения и презрения к моей персоне. Ведь я сделала то, что не смогли ее родные сыновья. То, на что не хватило духа у ее любовника. Я защитила честь страны и дала бой оборотням, несмотря ни на что!

– И этим, по твоему мнению, гордиться надо? – она скривила губы. – Ты не сумасшедшая псина, которая за каким-то дьяволом явилась обратно во дворец. Княжна, которая понятия не имеет, как вести себя за столом и умеет только мечом махать. Ты довольна? Жалкая идиотка, и зачем только ты не сдохла вместе с мамашей.

– Что ты делаешь? – вопросительно вскинула я бровь. – Не боишься, что эта псина прикончит и тебя заодно? Что скажете, матушка? Говорят, сумасшедшие не отвечают за свои поступки. А я еще и с мечом. Как думаете, народ меня простит, если я перережу вам глотку?

– Ты не посмеешь ко мне прикоснуться! – взвизгнула мать.

Бывшая герцогиня, как всегда, обвинявшая меня, начала плакать, когда подумала о том, что ее слова могут иметь последствия. По какой причине моя жизнь пошла по кривой дорожке? Я хотела бы сбежать подальше, туда, где не услышала бы криков королевы, не почувствовала бы презрения двора и косых взглядов. Как можно дальше от политики и этих удушливых стен. Обычно королева начинала плакать из-за того, что я никак не могла запомнить путь, по которому стоило двигаться, и делала все ей наперекор. Поэтому не удивительно, что показательные страдания матери продолжились.

– Разве в этом есть какой-то смысл? – подняла она заплаканные глаза. – Из-за чертового пророчества все равно ни одна приличная семья больше не пришлет тебе брачное предложение! Моя гордость страдает из-за тебя. Разве можно так жить? Чтобы твоя дочь была простой рабыней и продолжала размахивать мечом на стороне врага. Так что сделай мне одолжение и выйди замуж!