Впрочем, это все мечты. Какими бы жалкими не были китайцы в полевых сражениях, Чунцин силами его спецотряда не захватить. Так что надо придумать что-то другое. Тем более, что он, как никто другой, знал своего врага…

Засада, устроенная фрегатом «Тэнрю», пришлась как нельзя кстати. Правда, эти дуболомы из флота едва все не испортили. Если бы русский корвет разбился, это было бы печально для его товарищей, но не более. Мертвых спасать не надо!

К счастью, рейдер оказался настоящим асом и сумел посадить практически неуправляемый корабль на крохотную площадку в горах. По крайней мере, части экипажа удалось спастись и послать по радио просьбу о помощи. На это северные варвары непременно клюнут. «Своих не бросаем», — говорят они…, уж он-то, Сатору Асано, знает, как часто их правители предавали собственных подданных…

Но это даже хорошо. Пусть верят. Главное, чтобы они заглотили наживку!

Экипажу «Буреи» не повезло. Примерно треть погибло во время катастрофы, остальные попытались уйти с места аварийного приземления, и у них практически получилось. Поначалу помогали ночь, Дар капитана и маленькая толика еще не растраченной удачи. Преследовавшие их обычные солдаты из ХХII пехотной дивизии не слишком хорошо ориентировались в горах. А от патрульных ботов им удалось скрыться в высоких зарослях какого-то дикого злака. Но потом появились они… Чкалов сразу же почувствовал, что за их маленьким отрядом следит одаренный. Но это еще полбеды. Главное, что среди вражеских солдат большинство было с какой-то нечеловечески чужой, незнакомой черной аурой.

Никогда прежде ему не приходилось видеть ничего подобного. Казавшиеся пустыми и безжизненными россыпи камней вдруг ожили, и со всех сторон на ослабленных долгой погоней русских авиаторов навалились японцы. Лишь немногие успели взяться за оружие, но их быстро скрутили. Нескольких не пожелавших сдаться матросов перекололи штыками.

Последним взяли их командира. Неукротимый капитан дрался как лев, успев опустошить магазин своего ППК, а когда закончились патроны, недолго думая, схватился за раскаленный ствол и принялся орудовать им как дубинкой. У одного из его противников была сломана рука, а у другого явно треснул череп, но к огромному удивлению русского пилота это не помешало им сражаться.

— Иди сюда, гад! — кричал он Сатору, узнав в нем одаренного, но японец не удостоил его поединком.

— Как ваше имя? — спросил он у пленника, когда все было кончено.

Чкалов в ответ лишь презрительно сплюнул ему под ноги.

— Можете не говорить, — пожал плечами кайгун-тюса, успевший запомнить фотографии большинства рейдеров, и равнодушно прошел дальше.

— У этого есть документы, — почтительно доложил ефрейтор Нагано и протянул командиру пилотскую книжку другого пленника.

— Василий Акинфеев, — прочитал Асано и удовлетворенно улыбнулся. — Вы не представляете, как я рад нашему личному знакомству, господин лейтенант!

Раненый Васенька приподнялся, устало посмотрев на странного японца, но сил отвечать не было, и он уронил перевязанную грязным бинтом голову на землю.

— Пора уходить! — скомандовал своим людям японец. — Собирайте все, что у них было.

— Среди них много раненых, может…, — выразительно посмотрел на своего командира Нагано и сделал характерный жест.

— Рано! — коротко отозвался Асано. — Они нужны мне живыми!

Британию не зря называли «владычицей морей». К англичанам можно относиться как угодно, но нельзя отказать этой нации ни в упорстве, ни в предприимчивости. Стоило где-нибудь у черта на куличках забрезжить хотя бы слабенькой надежде на прибыль, как следом появлялся корабль с «Юнион Джеком», а на нем торговцы, военные или пираты. А иногда и то, и другое, и третье в одном флаконе.

Даже появление в середине девятнадцатого века стелларов не нанесло их империи принципиального, неприемлемого ущерба. Будучи людьми предусмотрительными и умными, милорды быстро оценили свойства звездных адамантов и сумели приобрести достаточное количество этого крайне важного для развития способностей минерала.

И лишь открытие, сделанное Иваном Архиповичем Колычевым, и последующее появление летающих кораблей поставило крест на их экспансии. Перед воздушными фрегатами их пыхтящие паром и дымом стальные броненосцы были бессильными, и Великобритания начала понемногу клониться к своему упадку.

Впрочем, до окончательного краха было еще очень далеко. Слишком обширны были их владения, велики сосредоточенные в руках лондонского Сити ресурсы, опытны самые лучшие в мире дипломаты, банкиры и торговцы, а также… журналисты.

Би-Би-Си недаром называли четвертой властью, причем не только в метрополии. В любой части мира правительства, бизнес и общественное мнение были подобно паутине опутаны связями с этой корпорацией и стоящими за ними спецслужбами. И Китай нисколько не был исключением.

Каждое очередное известие по делу «русских пиратов» шло с пометкой «Молния» и немедленно становилось первым в сводках британских и мировых новостей. Отснятые фрагменты хроники крутили перед каждым сеансом во всех кинотеатрах.

И волей-неволей все страны на планете следили за драматическими событиями на далеком востоке, наблюдая, как японцы расправляются с русскими. Эти события полностью заслонили недавние успехи России в Корее и заставили многих снова заговорить о «слабеющем гиганте».

Не прошло и суток после ударившего как гром сообщения о смертном приговоре всему экипажу «Буреи», как в аккредитованном в Чунцине корпункте появились бобины с кинопленкой, на которой был запечатлен суд над попавшими в плен русскими рейдерами. Проводили его, кстати, не сами японцы, а их марионетки из «Временного правительства Китая» в Нанкине.

Поначалу раздобывшие этот сенсационный материал британские репортеры хотели устроить широкий показ для всех желающих, но быстро спохватившиеся гоминьдановцы тут же пресекли эти сеансы и конфисковали фильм. Тем не менее, Зимину удалось добыть одну из копий.

Сначала планировали показать его только самым авторитетным капитанам и штабным, но быстро разлетевшиеся по базе слухи скоро взбудоражили всех: от пилотов до техников из обслуги, — и скоро перед штабом собралась толпа угрюмых приватиров и потребовала, чтобы от них ничего не скрывали.

— Будь по-вашему, — согласился с ними адмирал и отдал приказ.

Шедевром, кстати говоря, фильм не был. Но от него это и не требовалось. Если не принимать во внимание трескучую пропаганду, главное было, что на скамье подсудимых оказались их вчерашние товарищи.

— Гляди-ка, Горыня! — пронеслось над притихшим залом, когда вражеская камера крупным планом показала пленных.

— А это Васенька! — ахнул кто-то из молодых офицеров.

— А вон Семка! Никола! Да что же это делается?

Наконец, наступило время вынесения приговора. Все русские наемники были объявлены пиратами и подлежали повешенью, замененному в связи с военным временем на расстрел.

— Падлы!!! — заревели злые, как сто чертей, рейдеры. — Суки! Перебить всех…

— Братцы! — выскочил вперед один из мелких судовладельцев — Васька Быков, по прозвищу «Телок». — Неужто мы это спустим? Ведь надо что-то делать!

— И что ты предлагаешь?

— А чего тут предлагать, — выразил всеобщее мнение Пантелеев. — У нас на такой случай процедура предусмотрена!

— О чем он? — удивленно спросил благоразумно помалкивающий до сих пор цесаревич.

— Ну, я слышала, что есть у рейдеров один обычай, — нехотя ответила ему Таня. — Но вообще это легенда…

— Чистая правда это, — жестко усмехнулся Вахрамеев и, видя недоуменные взгляды некоторых членов экипажа, пояснил. — Годов тридцать тому назад англичане тоже вздумали такое судилище устроить. Тогда приватиры отловили британцев, сколько смогли, и предложили обменять. А чтобы тем хорошо думалось, каждый день одного из заложников с неба им на крышу кидали.

— Но это же варварство! — удивленно посмотрел на своих друзей Николай.