Ирия кивнула. Ей не понравилась заносчивость девочки.

Та показала на калитку, зовя гостью за стену.

– Ну, заходи, раз прошла мост. Таковы правила.

Ирия прошла за девочкой через калитку и спросила:

– А где Скаэтта?

Девочка показала на гигантский дуб.

– Выдыхающая Туман сейчас вон там. Ждет, пройдешь ли ты второе испытание.

Желтая стена опоясывала диковинный дом из темно-серых камней и уходила в обе стороны, утопая в белесом тумане. Пространство между стеной и домом покрыли темно-коричневыми округлыми булыжниками, похожими на гальку с морского берега. Башмаки глухо стучали по камням.

Дуб рос сбоку от дома и оказался здесь единственным деревом. На изрядной высоте, где-то на уровне башен в мощном стволе зияло черное отверстие дупла.

– Где, на дереве? – уточнила Ирия. – Скаэтта?

Девочка чуть опустила голову. На ней было серое бесформенное платье из грубой ткани, опоясанное обычной веревкой.

– Ты тупая или притворяешься? Я же сказала, она вон там! – и снова указала на дуб.

Ирия подошла к дереву. Девочка осталась на месте, глядя ей вслед. Ветви дерева начинались как раз выше дупла, на большой высоте. Как туда забраться?

– О крыльях забудь, – крикнула девочка. – Только сама, без колдовства.

Ирия сложила вещи у подножия дуба. Задрала голову. Вблизи дуб похож на скалу, в стволе множество трещин и узловатых выступов. Пожалуй, если постараться, можно залезть до дупла.

Ирия представила, что лезет на мачту драгена, уцепилась за выступы и полезла вверх.

Забраться оказалось нелегко. Но и не настолько трудно, как казалось. Когда Ирия устала от подъема и случайно посмотрела вниз, то удивилась, как высоко залезла по стволу дуба.

Мощеная булыжниками земля осталась далеко внизу. Негостеприимная девочка продолжала стоять посреди площади перед домом и глядела на Ирию. Она превратилась в крошечную фигурку. Наверное, будет также аплодировать, если кандидатка свалится с дерева и разобьется.

Ирия отдышалась и полезла дальше. Она ничуть не испугалась высоты. Наоборот, стало лучше. Хотелось петь и кричать во весь голос.

Вскоре девочка добралась до дупла. Чуть выше белый туман укутал ветви и листья. Неба не видно. Ирия зацепилась обеими руками за край дупла и залезла внутрь, как в пещеру.

В дупле было темно. Глаза быстро привыкли к мраку. В глубину вел просторный лаз. Ирия пошла по нему.

Проход вел вверх. Через пару поворотов лаз расширился, Ирия вышла в большую круглую комнату. В воздухе порхали светлячки. Посреди на ложе из пуха и перьев лежала женщина в кожаных доспехах, с длинными белыми волосами. На лбу золотой обруч с рубином. В руках секира.

Ирия подошла ближе и остановилась перед ложем. Она не знала, как быть дальше. Разбудить женщину? Уж не умерла ли она, как мама Герда? А это точно Скаэтта? Ей вдруг показалось, что вся эта затея с обучением просто глупая блажь, а ей надо было остаться дома, смириться со своей участью, ловить рыбу и доить овцебыков.

Женщина открыла глаза и села на постели. Секира сползла на ноги. Женщина улыбнулась и сказала:

– Здравствуй, Ирия, дочь крылатого народа. Остров Молройз давно ждет тебя.

Подняв учебный топор на уровень глаз, Ирия смахнула рукой со лба длинные пряди. Она недавно подстригла их, но волосы быстро отрастали. Вот уже пять лет Ирия жила в Парящем замке на острове Молройз.

– Ну что ты спишь на ходу, неповоротливая чушка! – закричала Скаэтта. – Ногами, ногами работай! Когда ты поймешь, наконец, что ногу не надо выворачивать, тупая тварь?! Что ты будешь делать на Красных играх, умолять о снисхождении?

Ирия вытерла пот со лба. С раннего утра, едва всходили светила, в замке начинались занятия на боевых топорах. Длились до захода светил, с коротким перерывом на обед. И так каждый день, без перерывов, из года в год.

Первое время у Ирии непрерывно болели руки. Она и не подозревала, что топоры могут быть такими тяжелыми.

Боевые топоры меньше и легче обычных крестьянских, для хозяйства. Лезвия острее и с крутым изгибом, чтобы можно было зацепить щит врага и потянуть на себя или сделать противнику подсечку под ногу.

Для учебных боев топоры намеренно тупили, хотя это и не спасало от увечий на занятиях. Оружие отлично сбалансировано, но предназначено для сильных мужских рук. Никто не учитывал, что ими будут рубить хрупкие девушки. И не собирался делать послабления из-за этого. Наоборот, Скаэтта требовала, чтобы девушки с самого начала привыкали к тяжелым топорам.

Через два месяца после начала занятий Ирия привыкла к топору. Привыкла к крепкому изогнутому топорищу, к острому лезвию, в котором видела свое отражение, к рукояти, отполированной годами тренировок.

Она не расставалась с оружием. Ела, спала и мылась с топором в руке, чтобы он стал частью тела, продолжением руки. И вскоре освоилась настолько, что стала одной из лучших учениц Парящего замка.

На острове училось около полусотни девушек. В основном, ровесницы Ирии, но были постарше, совсем взрослые девицы и малышки помладше, только оторвали от титьки.

У всех учениц была одна система обучения, только для младших чуть полегче. Бегание по острову, лазание по скалам и деревьям, плавание под парусом. Передвижение в строю, построение стены щитов. И рубка на топорах, всегда и везде.

При всей своей простоте, топор оказался весьма эффективным и интересным оружием. Его достоинство – тяжелый рубящий удар, пробивающий щит и доспехи, создавало и вытекающие отсюда недостатки – невозможность нанесения секущих ударов и тычков, необходимость замаха, пусть даже самого малого, а также трудность парирования ударов противника.

Впрочем, в умелых руках все эти минусы с лихвой покрывались страшной эффективностью топора. Уже через несколько дней обучения Ирия могла одним ударом отрубить голову овцебыка или гаура, а через год – и зуброна.

После того, как девочка научилась крепко держать топор, их учили работать с оружием. Главный минус топора в бою – это короткая зона действия. Девочек учили разрывать расстояние и находить бреши в защите противника. Кроме того, если удар врага приходился на топорище, оно запросто могло сломаться. Воин оставался без оружия.

– У джерлов и тэнов бывают топоры с железными рукоятями, – рассказывала Скаэтта. – Кроме того, они делают на «хвосте» дополнительную защиту кисти, в виде железной гарды в форме диска. Такой топор на вес золота. Им можно рубиться с любым мечником и не бояться за сохранность топорища. Но пока вы простые сопливые девчонки, у вас будет обычный боевой топор без всяких прикрас.

Блокировать удары противника обычным топором можно было только щитом или лезвием. Лучше всего было уклониться от атаки.

С самого начала Ирия занималась с несносной девочкой, которая встретила ее в первый день появления на острове. Ее звали Лагерта.

Родители простые крестьяне, отдали девочку в школу, потому что у них случился неурожай и стало нечем кормить семерых детей. Лагерта вбила в голову, что из-за нее погибли от голода новорожденные братик и сестренка. Она хотела умереть и яростно бросалась в любой учебный бой. Старшие девочки отказывались с ней сражаться.

– Смотрите в оба, тупые соплячки, – сказала Скаэтта, подойдя к ним на занятии и вручив топоры. – Учитесь рубить головы и конечности врага.

Она показала Ирие, как выполняются самые простые удары. Надо было просто рубить сверху вниз прямой линии или наискосок. Это для того, чтобы поразить голову или руки-ноги противника.

– Вы еще только недавно выпустили изо рта мамкину титьку, поэтому можете рубить на уровне пояса взрослого человека, – снисходительно сказала Скаэтта. – Этого в бою тоже достаточно.

Глава школы «дев со щитами» связывала сиреневые волосы во множество тоненьких косичек. На кончиках серебряные колечки. Когда Скаэтта двигалась, украшения звенели. Когда она танцевала боевой танец с топорами, косички непрерывно мелькали в воздухе.