— Ничего. Это не меняет ничего, Тайри. Ни того, что даже там, куда я вынужден буду вернуться, мои чувства и мысли останутся прежними. Ни того, что тебе будет больно. Ни того, что я безропотно приму любое твое решение. Лю-бо-е.
— Решение… — юная герцогиня горько усмехнулась, — это всегда так… серьезно. Значимо. Я могу поступить со всех сторон правильно. Построить между нами стену изо льда. Жить дальше — не понятно зачем. На сжатых до хруста зубах и с дырой вместо сердца. Здоровенной такой дырой, без дна и света, которая постепенно сожрёт всё: радости, стремления, планы, весенние цветы, летние звезды. Все, что светилось, пело и смеялось, и меня саму тоже. Даже боль и горечь от несбывшегося канет в нее, оставив лишь пустую мертвую оболочку. Куколку, так и не ставшую бабочкой. И кому от этого лучше будет? Зачем тогда ты выцарапывал меня у всемогущего Времени и его служителей? Честное слово, менее жестоко было бы отдать меня им.
Как же она права, эта чудесная девушка! Мастер Гайдиар, кроме всех прочих чувств, испытывал сейчас к ней огромную благодарность. За откровенность, за мудрость, явно не свойственную ее возрасту, и за смелость. Ну и, чего скрывать, за то, что она решила именно так.
— В конце-то концов, как ты уже сказал, это ничего не меняет. Это неправильно, я знаю. Но правильных Даллетов никто и никогда не видел.
— Что, совсем-совсем никто? — напряжение отступило, и ваюмн уже мог улыбаться.
— Скажу по секрету, я видела.
— Только не говори, что в зеркале.
— Вот еще! Я про моего дядюшку. Последние лет пятнадцать пытается быть со всех сторон правильным. Мучается, бедняга, несказанно. Самое интересное — не понятно, ради чего. После того, как брат исчез, уж точно можно было перестать. Мне на него смотреть больно бывает. Вот, недавно, после той истории с химерой… Сколько он мне наговорил правильного и нравоучительного! Говорит, а голос чужой, бесцветный, и глаза тоскливые, потухшие. Я себя такой представила. — Тайри зажмурилась и вздрогнула.
Ваюмн тоже представил, всего на секунду, такую Тайри, и внутренне ужаснулся. Ученица, конечно, уловила его эмоции, тут и посторонний бы проникся.
— Вот-вот, — кивнула она, — мне тоже, мягко говоря, не понравилось.
Леди Даллет подошла к наставнику, мягко положила руки ему на плечи.
— Сколько бы ни было у нас времени, Гай, оно все наше. И я никому его не отдам. Можешь считать это ответом.
Ваюмн хотел сказать, какая она замечательная и насколько он счастлив, но слова улетучились, огромная горячая волна нежности накрыла его, сдавила горло, закипела горячей влагой в глазах. Мастер сгреб ученицу в объятия, зарылся лицом в медовые локоны, запоздало спохватился, прощупывая всё вокруг заклятиями познания: нет ли рядом чьих-то следящих чар. Странно, но сейчас любопытство никого не разбирало, "глаз" и "ушей" не наблюдалось.
— Ты больше ни о чем не хочешь мне рассказать? — почти промурлыкала Тайри, — Чтобы уж всё в один день…
— Разумеется, хочу. Например, о том, что еле до сегодняшнего дня дожил — без тебя. Или еще то, что я совершенно не способен ни о чем другом думать. Даже о том, что в очередной раз придумает для нас его величество, потому что…
— Вот поэтому? — Тайри легко поцеловала его в губы и снова спрятала лицо у него на груди.
— И поэтому тоже. А еще потому, что наше с тобой высокочтимое начальство в лице милорда Ректора уведомило меня, каким образом будет проходить защита твоей магистерской диссертации. Честно говоря, когда я все это осознал, я спать не мог.
— Ну же, не томи. Чего уж такого страшного могли надумать наши маги? — безмятежно улыбнулась девушка.
— Ладно, слушай. Сначала все, как обычно: главный зал, Высокое Жюри, оппоненты… Теория. Я думаю, у тебя уже накопился отличный материал по энергетике Переходов, опорным потокам и влиянию собственного потенциала мага на устойчивость порталов. Рассказывать Жюри о Тропах и их свойствах, я думаю, бесполезно: не поймут, потому как никогда там не были. Увы, у нашего милорда ректора отличная память. Он включил Тропы в практическую часть.
Юная герцогиня мгновенно собралась, отстранилась от любимого наставника, сосредотачиваясь на важном.
— Как они все это себе представляют? И что я должна буду им продемонстрировать?
— Правильные вопросы, моя леди. Они хотят, чтобы ты построила порталы в несколько разных мест. Посмотрят, как долго ты сможешь удерживать Короткий Переход на некое расстояние для большого числа людей. Думаю, попросят перебросить куда-нибудь наших солдат, хорошо, если роту… А в заключении они желают прогуляться по Тропе, с тобой в качестве проводника.
— О, Творец… — в ужасе выдохнула Тайри. — Они в своем уме?
— Вполне. Были бы в нашем, сотню раз бы подумали, стоит ли соваться туда без подготовки. Они же не слушали курс для будущих магистров, — пожал плечами мастер.
— И ты не попытался им объяснить?
— Если бы! — Мастер не смог удержать горькой иронии, — И сколько раз… Всем вместе и поодиночке. Видела бы ты, с каким презрением они на меня смотрели. И правда, кто я такой, чтобы поучать наших почтенных мэтров… Единственный, кто отнесся к моим предостережениям с должным вниманием, был мастер Эйтан, но он и знает меня куда дольше.
— Значит, мне придется самой прикрывать целое стадо бестолковых павлинов, — точно рассерженная кошка, фыркнула юная леди, — не скажу, что это моё любимое занятие.
— Как ты их… неласково, — рассмеялся ваюмн.
— Зато точно, — не поддержала его веселья хмурая ученица, — ничего, когда Тропа немного проредит им перышки, спеси поубавится. Ну да демоны с ними… Сколько у нас времени?
— Полгода, как обычно. И не стоит сбрасывать со счетов задания его величества. Он явно не собирается останавливаться на достигнутом.
— То есть, если оценивать трезво, времени почти нет. И еще надо каким-то образом научиться строить тех, кому я, в силу их положения, сама должна подчиняться. Та еще задачка. — Тайри зажмурилась, представив себя во главе эдакого пестрого отряда, где пять командиров один другого главнее, и всего один солдат. Прямо как в одной сказке…
Мастер не удержался и немедленно поцеловал ее. Юная леди тут же возмущенно отстранилась, укоризненно глядя на наставника.
— Пожалуйста, Гай, не сейчас, — почти жалобно попросила она, — я хоть как-то пытаюсь собраться с мыслями и понять, что мне делать дальше.
— Готовиться к худшему, надеяться на лучшее. Зато я теперь точно знаю, чему мне придется тебя научить. Не думал, что наступит такой момент, но, боюсь, это знание необходимо. — Ваюмн стал мрачнее тучи.
— Я понимаю, ходить по Тропе в компании павлинов — не самое приятное развлечение, но это не повод так огорчаться. — Девушка нежно коснулась пальцами его щеки.
— Это — не повод. А вот однозначная реакция Тропы на четыре куска очень самоуверенного, невнимательного и напичканного по самую макушку вкусной магией, деликатеса — вполне себе повод. Демоны бы с ним, пусть лакомится на здоровье, но ведь все они повиснут на твоей шее, радость моя. Ты должна будешь защищать их, вытаскивать из опасных ситуаций и привести назад живыми и невредимыми. А если получится иначе — тебя ждут подземелья замка Мот, в лучшем случае. Потому что обвинят во всем именно тебя. — Мастер взял ее за плечи, заглянул в глаза. — Я. Не. Хочу. Чтобы. Тебя. Растерзали. И не важно, кто это будет: Тропа, монстры из внешних миров или твои собственные соотечественники. Кстати, можешь начинать обзывать меня паникером и перестраховщиком. Самое время.
Ученица с тревогой и печалью ответила:
— Я не узнаю тебя, мой мастер! Неужели ты настолько плохо меня знаешь и так мало веришь в мои силы?
— Именно потому, что слишком хорошо тебя знаю, девочка, я все это и говорю, — покачал головой ваюмн. — Ты ведь костьми ляжешь, чтобы они вернулись домой. Сама в пасть Тропе полезешь. А мне, старому дураку, предстоит тебя этому учить… Учить прикрывать беззащитных, оборонять бесполезных, тащить их всех за собой даже вопреки их желанию. И, при необходимости, ценой одной единственной жертвы, вышвырнуть их к начальной точке путешествия. Или же как можно ближе к ней, если достаточно далеко забрались по Тропе.
