Невысокий, примерно одного роста с Таей, худенький, светловолосый паренек. Вельветовый костюм (это в плюс двадцать пять градусов), белая рубашка, лакированные ботинки и очки на носу выдавали в нем круглого отличника и сына профессоров.

– Что вы, Валентин, интеллигенция не должна таскать чемоданы. Интеллигенция должна лишь морально подбадривать, – хохотнула пышная брюнетка Вера Ревина.

– Не бойся, Валик, русские женщины и в горящий автомобиль войдут, и тяжелые чемоданы в багажник на ходу забросят, – подмигнула Соня, вызывая такси, которое должно было доставить их до порога общежития.

– София, ты-то уж точно русская дама. Только с казахским акцентом, – отметил Валик.

– Так я же наполовину казашка. Вы думаете, в Казахстане все сплошь и рядом казахи? А вот и нет. Моя мама – чистокровная ингушка, – гордо заявила Соня.

«А моя мама – чистокровная… дура. Небось, сейчас лебезит где-то в институте перед студентами. Хорошо, что не в моем», – зло подумала Тая, но вслух сказала: – А мы точно все поместимся? Столько багажа…

– У меня, между прочим, еще два чемодана в камере хранения, – заявила Соня. – Поместимся, куда же деться? А сумки если что Валик на коленях подержит. Он самый щупленький из нас, – бросила она, даже не подумав о том, что своими словами может задеть чувства паренька. – Да, Валичек?

Но тот, казалось, даже не обратил на это внимания. Наоборот, на лице Валика появилось даже некое подобие улыбки.

«Вот что значит объективная оценка себя и своих возможностей. Чему уж стоит поучиться тебе, Тая», – подумала Тая, бегло окинув взглядом Валика. На фоне высокой Сони он казался еще меньше, чем был на самом деле.

Спустя несколько минут к остановке подъехал автомобиль. Соня элегантно махала рукой, командуя, что и куда ставить. Довольные и слегка уставшие студенты загрузились в машину, и водитель тронулся с места, увозя Таю к новому дому на ближайшие четыре года.

… Общежитие оказалось потрепанной девятиэтажкой, повидавшей не одно поколение будущих репортеров, литераторов и учителей: его делили журналисты и филологи.

Но Тая не расстроилась. Старые общежития имеют особый уют и атмосферу. Тому, кто привык к евроремонту, современной мебели известной шведской компании и интерьеру в новомодном стиле, точно не понять общажных прелестей. Но можно попытаться привыкнуть. Шторка вместо двери в прихожей комнаты? Чем вам не стиль лофт! Стеклянные окна, местами заклеенные скотчем, – не нужно заботиться о проветривании. Твердая и жесткая кровать? Тем же лучше для позвоночника!

Ну, а если говорить серьезно, то посиделки на общей кухне, жареная картошка с одной сковородки на всех и песни под гитару в гостиной сполна компенсируют мелкие бытовые неудобства.

Но некоторые вещи все же смутили. Общий туалет и душ не то что не впечатлили первокурсников, но даже и отпугнули. А Соня, завидев блага цивилизации в виде подвальной душевой и общественного туалета, верещала так, что уши закладывало. Мол, такие условия неприемлемы для престижнейшего вуза страны.

«Как можно предлагать вместо нормального унитаза дырку в полу? – захлебывалась от возмущения шокированная Соня. – У нас в школе такого и в помине не было! И этот институт еще борется за звание лучшего?!»

В тот день Тайка узнала, что ее новая подруга очень громкая, на редкость вспыльчивая, но быстро отходчивая, и вдобавок прекрасно владеющая казахским матерным языком. О последнем пришлось, конечно, догадываться, но по эмоциональности Сони было ясно – это точно он.

Таю и Соню определили в крайнюю комнату на втором этаже, самую близкую к лестнице. Окно комнаты выходило прямо на козырек запасного входа. Если очень постараться, то, наверное, можно было бы попасть в помещение прямо с улицы.

Веру поселили на пятый этаж к двум старшекурсницам, и она очень расстроилась.

– Ой, девочки-и-и, кажется, меня ждет дедовщина, – всхлипнула Вера, водя пальцем по списку жильцов, вывешенному на стенде в холле общежития.

– Ну, в данном случае, правильнее будет «бабовщина», – заметил Валик, которому сразу же легонько прилетело по шапке от Сони.

– Да ладно тебе, Вер, – Тая приобняла за широкие плечи одногруппницу, – может, твои соседки – отличные девочки. Наладите отношения, станете подружками.

– А если и нет, то мы тебя к себе заберем, а свою соседку выгоним, – уверенно заключила Соня. – Да, Валентин?

– Меня попрошу не втягивать в ваши междоусобные войны. Лучше пожелайте найти общий язык с соседями-китайцами, – покачал головой Валик и задумчиво добавил: – Может, хоть они отучат меня от кофе. Чайные церемонии, все дела…

Несмотря на то, что Валик и смахивал на сына столичной интеллигенции, на самом деле он оказался простым пареньком из семьи трудовика и биологички. А в столице до этого дня и вовсе бывал всего лишь раз: на вступительных творческих экзаменах.

– М-да-а. Я ожидал, что общежитие будет требовать хотя бы косметического ремонта, – он обвел взглядом вестибюль, – так оно и есть. Эх, как знал, что после одиннадцатого класса нужно было поступать в школу ведьмаков. В Каэр-Морхен и то поприличнее будет.

– Отличная книга, – отдала должное Тая.

– Кружок юных литературоведов, нам еще сумки тащить, – напомнила Соня, и ребята потянулись к лифту.

Первой в комнату по полу «въехал» Сонин чемодан, а затем и его хозяйка. Кровать возле шкафа была уже занята русоволосой худощавой девушкой. Соня легонько качнула бедром прошлась по комнате и уселась на кровать возле стены. Русоволосая встала, уперла руки в бока и надменно посмотрела на Соню.

– Я Тая. А это – Соня, – вошла следом за подружкой Тайка и тотчас же представила их новоиспечённой соседке.

Русоволосая выпрямилась и посмотрела на Тайку.

– Ага. Понятно, – безразлично бросила она. – Алина Саютина. Литредактор. Восьмая группа.

– Очень приятно, – Соня расплылась в улыбке, но, заметив надменное выражение лица соседки, тут же язвительным шепотом добавила: – Коза.

Тая бросила рюкзак на единственную свободную кровать у окна. И подтащила ближе тяжелую сумку.

– Вот и наш дом. Свобода! – воскликнула Соня и распласталась на кровати.

… Несколько дней до начала занятий все первокурсники недоверчиво присматривались друг к другу и, спустя недолгое время, раззнакомились. Тая, Соня, Верочка и Валик вместе гуляли по городу, изучали окрестности. Много ходили пешком и избавляли себя от всех прелестей «часа пик», когда каблуки и локти штурмующих транспорт людей безжалостно впиваются в ноги и бока.

Во время одного из разговоров Соня поведала, почему уехала учиться в другую страну. Оказалось, что она – единственная дочь в семье известных в Астане врачей, на прием к которым выстраиваются очереди на полгода вперед. И, хотя девочка не отличалась особенными талантами, родители боготворили ребенка и хотели воплотить все свои несбывшиеся надежды в дочери.

В один прекрасный день «трудный возраст» дал о себе знать. Пытаясь облегчить все подростковые страдания, Соня закурила и впервые попробовала алкоголь. А в пятнадцать и вовсе не выдержала гиперопеки и, собрав «тревожный чемоданчик», укатила на последней электричке на дачу. Но после пары десятков сообщений и звонков ей стало даже жалко родителей. В самом деле, взрослая она уже или ребенок? И, взвалив на плечи так и не распакованный рюкзак, она вернулась в город.

К разочарованию Сони, родители после этого поступка не стали относиться к ней по-другому. Наоборот, они еще больше начали следить за всеми действиями своего чада.

Так и проходила жизнь Сони Алиевой: день и ночь под беспрерывным родительским наблюдением. Неудивительно, что она так хотела поскорее съехать из дому куда-нибудь подальше.

Главным ударом для семьи стало решение поступать на факультет журналистики, да еще и в другую страну. Тогда глава четы Алиевых поставил перед дочерью условие: если Соня на отлично сдаст экзамены и поступит за границу на бюджет, то, так и быть, ее со спокойной душой отпустят. Если нет, то никакие жизненно важные решения без участия семьи Соня принимать более не будет. И Соня посчитала такой договор зеленым светом.