— Не ждал не гадал, — поднялся из-за стола Фарон. Прошедшие годы на нём почти никак не отразились, лишь возле глаз появилось несколько новых морщинок. Не отрывая внимательного взгляда, казначей по-воински, за запястье, пожал руку нордхеймца.

— Что привело в наши края, вождь?

Халлек хмыкнул.

— Пошли мы как-то на охоту… — начал он рассказ. Выслушав, Фарон несколько раз прошагал туда-сюда по кабинету, подошёл к одному из многочисленных массивных шкафов и выудил из него подшивку толщиной в пару пальцев.

— Вот сколько уже подобного набралось, — показал он её Халлеку. — Мы отследили большую часть этих перемещений, чтобы вычислить хоть какой-то общий источник. Но увы. Слишком много тварей пережило своих создателей, а создавали их на совесть. Они размножились, расселились почти по всему материку, и бегут кто куда.

— Посмотреть можно?

— Само собой, — Фарон расстелил по столу большой рулон, прижал его бронзовыми статуэтками каких-то зверей.

Халлек всмотрелся в карту. Цветные стрелки занимали огромное пространство, навскидку их было больше трёх сотен. Они "разбредались" в самые разные стороны, указывая почти во все провинции Весталии, Сусассы, на промежуточные территории; несколько десятков, отмеченных прерывистыми строчками, уводили в Срединные Земли. Видимо, не хватало уверенности в этих сведениях.

— Ничего себе. Целиком картинка пугает.

— Но как видишь, слишком обширная.

— Хм… Откуда-то же она началась.

— Первый доклад пришёл около двух месяцев назад отсюда, — Фарон показал остро отточенным карандашом на городок с названием Диакар на самом востоке Партона, ближе к Рыжим Степям.

— А если проследить всё во времени?

Казначей поднял взгляд от карты, покрутил карандаш в пальцах, а потом дёрнул шнурок на стене возле двери. Вошёл секретарь, худощавый дядька с проседью в собранных в хвост пшеничных волосах. Ступал он с некоторой осторожностью. Халлек догадался, что это из-за не до конца вылеченного ранения.

— Подними все доклады по "Исходу" и разбери их по трём значениям: время, место и количество случаев.

— Понял, через три часа будет готово.

— Прогуляйся пока, — посоветовал Фарон. — У тебя полно денег, которые только прибывают. Оденься, что ли, — казначей изучил его сугубо походный наряд, — столица всё-таки. Пропуск действует до конца дня.

— Слушай, а где тут у вас можно купить приличные для подарка девушке украшения? Но не сильно дорогие. Если перебрать, точно по морде получу.

— И кто она?

— Провинциальная баронесса с характером.

— Лиловая улица 55, ювелирная лавка "Феофания". Изящно, со вкусом, но без излишеств.

— Вот что значит свежий взгляд, — обернулась от стола Низа, когда Халлек вернулся. Она, изучая полученную выборку, наносила на чистую карту какие-то значки. Фарон по своей привычке расхаживал по кабинету.

— Источник беспокойства, назовём это так, за два месяца продвинулся с востока на запад примерно на триста вёрст, — заключила магесса, — по небольшой дуге.

Фарон подошёл, неразборчиво хмыкнул, провёл пальцем по получившейся череде отметок от Диакара до какой-то точки, не удостоившейся явного названия на карте. Может, хутор, может, застава.

— Интересно, интересно. И никаких внешних проявлений, кроме бегства зверья. Кстати, беспокойство проявляют только потомки тварей, выведенных хенлитскими магами. Домашние животные ведут себя как будто ничего не происходит. Значит это не приближение какого-то стихийного бедствия. Да и время — давно бы уже всё случилось.

Низа озадаченно постучала пальцами по столу.

— Надо искать в архивах. Мы определённо упускаем нечто, лежащее прямо под носом.

— Я могу попробовать кое-что узнать, — сказал Халлек. — Но это без уверенности. Зато быстро.

— У кого? — насторожились оба собеседника.

— Можно я скажу, если получится?

Фарон и Низа обменялись долгим, ничего ему не говорящим взглядом.

— Нууу лааадно, — протянула магесса. — Действуй.

Нордхеймец нащупал монету, переложенную в потайной кармашек новой куртки, и сжал её. В неуловимо краткое мгновение он успел заметить, как испуганно расширились глаза Низы, и его унесло в имение Хозяйки Времени.

В просторной прихожей было пусто и как-то прохладно. Халлек озадаченно потоптался и позвал:

— Марита! Изермиль!

Ответила ему тишина. Всё осталось как он запомнил, даже в купальне по прежнему клокотала горячая вода и блестели яркими наклейками всевозможные баночки и бутылочки. На кухне, в особом ларе, нашлась готовая еда, которую надо было только разогреть. Повозившись с хитрым очагом, он приготовил ужин и принялся думать. Потом прошёл в кабинет Мариты и сразу напротив двери, на каминной полке, увидел незапечатанное письмо, подписанное его именем.

Здравствуй, бродяга!

Похоже, мы разминулись. Дом в твоём распоряжении. Когда вернёмся, не знаю — появилось срочное и важное дело, требующее нашего общего с Изермилем участия. Если тебе потребуется помощь, найди Кёну. Она ещё известна как "Та, кто может", но это просто перевод одного из её прежних имён. Последний раз её видели в Сумеречном Подлесье, но стоит поискать в лесах Дарна и Мизара. Да, отвечаю на твой вопрос: это точно не эримы, хотя вы скорее всего подумали бы в конце концов на них. Они, похоже, сами не знают, куда податься.

Под строчками был нарисован вычурный вензель из букв М и И. Халлек сложил лист дорогой бумаги, от которой до сих пор пахло неведомыми благовониями, убрал в конверт и спрятал в плоскую поясную сумку. Едва он задумался, сколько времени теперь займёт обратный путь, даже по воздуху, как прямо посреди кабинета из золотистых нитей соткался портал, по другую сторону которого виднелся знакомый кабинет. Покачав головой, он шагнул в переход и едва успел увернуться от двух ударов сразу. Низа дёрнула рукой, сворачивая уже готовый полететь огненный шар, а Фарон перевёл узкий длинный клинок в верхнюю четверть и на обратном ходу одним движением вогнал его в ножны.

— А ведь считается, что открыть портал сюда без явного вызова невозможно, — пожал плечами Фарон.

— Объяснись, — жёстким голосом потребовала магесса, не спуская с северянина горящих глаз.

Халлек медленно расстегнул сумку и протянул Низе письмо. Она подхватила его воздушными потоками, осторожно обнюхала, потом взяла в руки.

— Обалдеть. Нежданчик из нежданчиков, — вскинув брови, огласила Низа, от волнения сбившаяся на просторечье. — Это ведь Марита Удр, верно?

Халлек кивнул.

— Интересно, с кем ты ещё не знаком… Но вернёмся к делу. Пока тебя не было, мы действительно добрались до версии с эримами.

— А кто они? Я только байки разные слышал, даже не знаю, какая часть их правда, а какая выдумка.

— Их часто называют демонами, но это не совсем верно. К обитателям потусторонних планов они никакого отношения не имеют, хотя бы потому, что живут в одном мире с нами. Эримы — порождение Армог-Эрита, древнего воплощённого духа, достигшего некоторой степени божественности. Они живут в подземных полостях, залегающих глубже самых глубоких гномьих тоннелей, у порога плавления камня. Могут без вреда для себя выходить на поверхность, иногда встречаются полукровки с человеческими расами. Внешне очень разные, облик зависит от наследственной линии, рода занятий, общественного положения и прочего. Есть почти неотличимые от людей, только кожа слегка отдаёт красноватым оттенком. Несколько лет назад они устроили прорыв из своих подземелий, разграбили и почти уничтожили прибрежный город Эль-Фаран на дальнем юге. Такое случается очень редко, но всё же бывает. Поэтому мы в конце концов на них и подумали. Что они готовят новый прорыв, но в той стороне грабить просто нечего. Голые степи.

— И ещё вопрос, правда ли это, — Халлек кивнул на письмо.