Кёна кивнула:

— Согласна. А ты молодец, здорово что мы встретились. Одна я сюда ещё месяца два бы добиралась. Но ты ведь не оборотень, откуда у тебя умение принимать такой облик?

— Это дар, — не углубляясь в подробности, сказал Халлек. — А в сильной ярости я могу становиться медведем, принимать образ духа моего клана. Так что в какой-то мере я оборотень.

— Интересный вы народ, надо поближе познакомиться.

Нордхеймец хмыкнул и впервые за последние дни улыбнулся.

— Скучно тебе точно не будет.

Когда они соорудили просторный шалаш с подстилкой, отмылись в ручье и поужинали, Халлек достал "пудреницу", отыскал какой-то клок бумаги и, нацарапав при свете костра "Приступаю", вложил записку между пластинками и закрыл створку. Штуковина слегка вздрогнула. Когда он из любопытства открыл её, наружу высыпалась тончайшая бумажная пыль. Сидевшая рядом Кёна чихнула и по самые брови закуталась в одеяло.

За несколько дней они обследовали океан на полдня лёту от берега и нашли несколько подходящих островов. Халлек натаскал туда припасов. Так, шаг за шагом, удалось забраться почти на две тысячи миль. Пока не появлялось никаких признаков людского, да и чьего бы то ни было присутствия. Постепенно островов становилось меньше, приходилось выискивать среди них пригодные для отдыха. Наконец, в исходу месяца на горизонте мелькнуло что-то подозрительное, причём первой эту чёрточку заметила Кёна. Халлек присмотрелся. На самом пределе драконьего дальнозрения шёл необычный корабль. У него не было парусов, только пара тонких мачт, но за кормой оставался пенный след. Остальные подробности скрадывало расстояние и влажная дымка. Севернее по облачной подушке угадывался довольно большой остров. Халлек ещё раз глянул на корабль, запоминая его направление, и развернулся к тверди. Он уже порядком умаялся летать, хотя давно уверенно чувствовал себя в воздухе — просто устал. Да и Кёна выглядела не очень хорошо.

За это время они заметно отклонились к югу. На острове их встретила незнакомая пышная растительность, вопли многоцветных птиц и душная влажная жара всего в нескольких десятках шагов от кромки леса. Зато со склонов затянутых зеленью скал текли многочисленные ручьи, на отмелях россыпями лежали съедобные ракушки, ползали здоровенные чёрные твари с клешнями, похожие на диковинных круглых раков, и можно было спокойно восстановить силы. Пока Кёна отдыхала и отсыпалась, Халлек ещё несколько раз облетел океан вокруг острова. Тот же — или похожий — корабль попался дважды. Как и в первый раз, он направлялся дальше на юг. Чувство направления, обострявшееся в драконьем теле, указывало, что неизвестные ходят явно в сторону восточных берегов Сусассы, а сами обитают где-то ещё северо-восточнее.

Внезапно начала портиться погода. Небо потемнело за считанные минуты, задул жестокий хлёсткий ветер, пологий песчаный берег превратился в бурлящую мешанину из водорослей, переломанного кустарника и вообще непонятно чего. Халлек подхватил опешившую Кёну и потащил её в сторону горы. Едва они устроились под каменным навесом, примеченным во время одного из полётов, как хлынул ливень. Сплошная стена воды заслонила обзор, видно было шагов на пятнадцать, не дальше. Ветер гудел над их убежищем на все лады, срывались мелкие камешки. Шквал закончился так же стремительно, как начался, и над лесом повис густой как кисель туман. Они вернулись туда, где совсем недавно был их нехитрый лагерь. Все припасы и пожитки снесло дождевыми потоками, только за низко торчавший сучок зацепилась небольшая торба, вывернутая наизнанку и совершенно пустая. Остались только те вещи, что были у Халлека при себе и в поясных сумках.

— Негусто, — протянула Кёна, разглядывая два ножа, гномью зажигалку, огниво с кресалом и трутом в металлической коробочке, "пудреницу" и несколько палочек мясной пастилы в обёртке из плотной промасленной бумаги.

— Угу. Ну, обратный путь нам известен, а как вода успокоится, соберём ракушек и круглораков. С голоду не помрём.

Кёна посмотрела сквозь деревья в сторону океана и замерла.

— Смотри, там что-то есть.

С запада бухточку ограничивала скалистая гряда, уходившая в глубину широкой зубастой отмелью. Там, в камнях у самого берега, брякая на волнах зыби металлическими бортами, застряло судёнышко, примерно в половину "длинного" с носа до кормы. Этакая отъевшаяся рыбацкая лодка. Виднелась небольшая надстройка с узкими окошками.

Осторожно прыгая по камням и распугивая мелкую живность, Халлек зацепился за планшир и глянул внутрь. Ого! Открытый набор из диковинного светлого металла, обшивка из него же, всё на заклёпках. При этом ничего лишнего, только необходимое. Нордхеймец решил, что это спасательная лодка с того самого необычного корабля. Он подтянулся, запрыгнул на набранный из красноватых деревянных брусков настил, мимоходом отметив, что мокрые сапоги совершенно не скользят, хотя на дне плещется вода. Из-за угла виднелась чья-то нога. Халлек тихонько выглянул. Вторая нога безвольно покачивалась, свесившись в нишу позади надстройки. Их обладатель лежал, опершись плечами на изгиб борта, голова свесилась набок и свободно болталась в такт движениям лодки меж камней. Свернул шею. Выглядел незнакомец несколько странно. Вроде человек как человек, но кожа несла сизоватый оттенок, неестественный даже для утопленника или просто мертвеца. Острые скулы и чрезмерно тонкие губы завершали образ. Халлек всем нутром ощущал его инаковость, но объяснить её не смог бы.

— Что там? — раздался из-за борта голос спутницы.

— Залезай, сама увидишь.

Кёна легко забралась в лодку и прошла к корме.

— Ничего себе…

— Видала таких?

— Ни разу. Какой-то чужак.

— Там внизу каютка, пошарь, может что-нибудь полезное найдётся. Я пока осмотрюсь.

Халлек расстегнул одежду незнакомца, но не обнаружил вообще ничего. Карманы длинной парусиновой куртки были пусты, в подкладке тайников нет. Запомнив его облик, он перевалил тело через корму, туда, где было поглубже. Потом заглянул в небольшой рундук у самой кормовой оконечности. Вместо вещей под тяжёлой крышкой оказалось сложное устройство. Внутри бронзовой рамы на растяжках из бронзовых же полос были закреплены пять прозрачных цилиндров толщиной в руку. Судя по осадку на дне и следам на стенках, в них раньше находилась некая жидкость. Из нижних торцов дальше под палубу выходили трубки или стержни. Снова бронза.

Наружу показалась Кёна с двумя сумками в руках.

— Я что-то нашла, но что это, не понимаю. По крайней мере, лежало в сундуке возле печки. Ну, я решила, что это печка.

Халлек кивнул:

— Знакомо. На берегу разберёмся. Поможешь выломать одну штуковину? Знаю, кому её подогнать.

— Погоди ломать. Там ещё какие-то инструменты вроде есть.

Разобравшись с незнакомыми, но удобными и приятно лежащими в руках приспособлениями, он открутил крепления и целиком вынул раму. Она тянула на пару пудов. Ещё раз внимательно оглядев лодку, Халлек перебрался на отмель, принял у Кёны сумки, помог спуститься ей и потопал к кромке прибоя.

— Устроим логово там, под навесом. По крайней мере, если опять польёт, ничего не смоет на радость рыбам.

Глава VII

На третий день после шквала Халлек сумел отыскать небольшой островок, лежащий примерно в нужном направлении. Решив, что можно прокормиться и рыбалкой — в драконьем облике, конечно — он поделился с Кёной мыслью улететь в одиночку.

— А ночевать как будешь?

— Если что, подремлю на плаву вполглаза, как дельфин.

— Ну смотри, я-то без тебя отсюда выбраться не смогу.

Халлек обнял спутницу. Он воспринимал её скорее как родственницу, поэтому не проявлял раньше особых чувств, но сейчас ощущал неподдельное волнение Кёны.

— Я всегда возвращаюсь.

Проведя ночь на маленьком кольцеобразном островке с редкими, похожими на веники кустиками, он взлетел с рассветом, набрал высоту и направился на восток. К исходу второй половины дня далеко впереди показалась суша. Пока только в виде облачных сгущений над невидимыми высотами, но и этого было достаточно. На океанской глади виднелись десятки белопенных отметин, и среди кораблей лишь считанные единицы несли паруса. Халлек развернулся и решил лететь, пока хватает сил, всё равно света звёзд и чувства направления достаточно. Только около полуночи он, расправив утомлённые крылья, пошёл вниз. Тёплая вода приняла чёрного дракона будто перина, и он сам не заметил, как пологие волны убаюкали его. А проснулся от того, что едва не нахлебался — тело само вернулось в человеческий вид. Халлек выплюну горькую жидкость и огляделся. Солнце карабкалось к зениту, кожу на лице саднило от соли.