— Как бы теперь проверить?

— Да проще простого. Потом попробуй пару раз попасться на глаза тому же помощнику кузнеца. Если не обратит на тебя внимания или посмотрит как на пустое место, значит всё в порядке…

Низа отвлеклась и запустила руку в сумочку. На свет появилась "пудреница". Щёлкнула крышечка.

— Хммм, — протянула магесса. — Лично от Флавинии, есть особые метки. Просит прибыть в место, "где Куница прятала орешки". Куница — прозвище одной нашей соученицы, она была из бедной семьи и первый год никак не могла поверить, что еду можно съедать каждый день, а завтра будет новая. Мы шутили про белочку, которая прячет орешки.

— А кем она стала? — спросила Кэтлин.

— О, с ней всё в порядке. Заведует попечительским советом государственных приютов. Прозвище оправдала полностью, — ухмыльнулась магесса, — перегрызла горло не одному чиновнику… образно говоря, — уточнила Низа после выразительной паузы.

— И где это?

— В пятидесяти верстах от Белой Цитадели вверх по течению, городок называется Синий Плёс. Там река делает протяжённый поворот, расширяется и течение очень медленное. Женский пансион для благородных девиц, при нём большой парк, а в одном укромном уголке старый домик садовника и рядом погреб. О нём и тогда-то мало кто знал, а сейчас тем более.

— Я знаю постоялый двор в дне пути на северо-восток, вдоль реки, — сказал Халлек. — Метнёмся туда, купим лошадей и поедем. Подбери какую-нибудь одежду, чтобы не выделяться. Спроси у Кэрит, она поможет.

Низа кивнула и ушла. Кэтлин вновь принялась менять наряд, пользуясь возможностями подарка Кёны и вниманием мужа. Халлек подправил несколько мелочей, получилось очень просто и в то же время изящно: утеплённые штаны из чёрной парусины с наборным бронзовым поясом, длинный тёмно-синий дорожный кафтан с крупными бронзовыми же застёжками и чёрный шарф-капюшон, связанный в крупную косичку. Сам он, хорошо перенося осеннюю прохладу, ограничился кожаной курткой с меховым воротником.

Вернувшаяся магесса выглядела теперь зажиточной горожанкой средних лет. Вместе они запомнятся то ли как мать и дочь с зятем, то ли как наоборот с сыном и невесткой. Обычное дело, а значит, никто не задержит на них взгляд надолго. Халлек прикинул время. Уже вечерело, и он предложил сразу выехать из замка верхом, а в лесу воспользоваться монеткой. Расстояние не очень-то большое, должна вытянуть. Так и получилось. Лошади даже не успели испугаться — один миг, и под их копытами снова дорога. Ну, немного другая, какая разница?

После ночёвки на постоялом дворе, переполненном по случаю затяжных осенних ярмарок, они поспешили к Синему Плёсу. Выносливые северные лошадки не отличались статью или выдающейся скоростью, зато не требовали частого отдыха и перехода на шаг, поэтому после полудня городок показался впереди. Низа показала на обширный густой парк, полукругом огибающий Синий Плёс с запада. Из сероватых облетевших крон выглядывали несколько острых крыш.

— Наш пансион. Едем сразу к парку. Там служебный вход для садовников и других рабочих.

Через час они спешились возле высокого забора из прихотливо украшенной коваными узорами решётки. Магесса уверенно подошла к небольшой калитке, запустила руку под металлический щиток замка, что-то брякнуло, и дверка бесшумно открылась. Петли были смазаны на совесть.

— Всё по-прежнему, — усмехнулась она.

В парке холодный ветер почти не чувствовался. Даже безлистый кустарник, росший сразу за решёткой, был достаточно густым, чтобы придерживать его. Следующей преградой стоял орешник, а дальше вязы и липы. Деревья когда-то высадили так грамотно, что теперь уже в двадцати шагах ничего не было видно. Выложенная тёсаным камнем дорожка делала несколько петель, тоже скрывая обзор. Низа чувствовала, что до сих пор способна пройти здесь с закрытыми глазами.

Над домиком из трубы вился лёгкий дымок. Садовник мерно махал колуном, пополняя запас дров. Заметив гостей, он молча показал на дверь и продолжил своё занятие.

Внутри, за маленькой прихожей, было всего две комнатки, жилая и что-то вроде мастерской на все случаи жизни. За столом сидела женщина-полуэльфийка, при этом с первого же взгляда неуловимо похожая на Низу. Она подскочила, уронив стул, и бросилась магессе на шею. Росточком ей по плечо, гибкая и тонкая, Куница двигалась так стремительно, что и правда напоминала ловкую хищницу.

— Знакомьтесь, — сказала Низа куда-то в белый кружевной воротничок. — Это Вейла Карим, моя давняя подруга, а это Халлек Торсон и его жена Кэтлин. Помогают нам… да почти во всём, проще сказать.

Расцепившись, они придержали друг друга за плечи, завершили приветствие лёгким поцелуем, и Вейла сразу перешла к делу.

— Всё плохо, если вкратце. Мы не успеваем завершить проверку государственных учреждений, но уже выявили больше двадцати подсадных. Ещё пришла весть, что с острова носферов отправился флот вторжения. Ожидаемое время — месяц. По описанию корабли цельнометаллические и в среднем быстрее наших на треть, противопоставить им почти нечего. Магов-водников у нас, увы, мало, а настоящих стихийников среди них мало прискорбно. Лучших из них сейчас созвали личным указом императора для какого-то совсем тайного дела. В столице время от времени случаются покушения на важных чиновников и других значимых людей. Фарон был тяжело ранен, но выжил. Повезло.

Низа едва заметно дёрнулась, лицо заострилось, но она лишь кивнула.

— Дальше.

— Приходится постоянно перемещаться и устраивать вот такие встречи, чтобы организовать работу. Народ в разгоне и просто зашивается. На днях на совете прикинули союзные силы. Лесные эльфы, само собой. Гномы Кабаз-Мола. Орки. Кого-то подкинет Ауридон. Высшие эльфы ни тпру ни ну, к тому же их мало. Ну и всё, — Куница развела руками. — Единственная сравнимая сила на материке — Сусасса и вассальный ей Тарум. А там и так власть по сути у носферов.

Магесса невидящим взглядом уставилась в оконце, прикрытое старыми, истончившимся от стирок занавесками, потом посмотрела на Халлека.

Глава XX

Он спокойно принял её взгляд и ответил не сразу. Молчание висело в комнатке ощутимым грузом.

— Жрецы Свальбарда разошлись по всем кланам ещё с месяц назад. На несколько тысяч добрых воинов можно рассчитывать. И поддержка жрецов в походе и в бою.

— Вы воины, а не армия, — вздохнула Вейла. — Но это тоже хорошо.

Халлек не стал возражать. Он много полезного слышал от других странников-земляков, и вполне понимал разницу.

— А если перехватить или хотя бы потрепать флот на переходе? Когда они покинут последний порт Сусассы, идти ещё не меньше двадцати дней без берега. Я встречался с Красными Корсарами, у них приличные корабли. Имперской, между прочим, постройки.

— Корсары — налётчики, а не боевики. Укусить и отскочить, пока не выхватили сами. К ним уже отправили посланцев.

— Титаны, морталы? И вот ещё что… — Халлек вспомнил рассказ Хагена и объяснил свою задумку.

Куница и Низа переглянулись. Магесса вздохнула.

— Ни те ни другие не ответили на запрос. Раньше хотя бы отвечали. Видимо, уверены, что получится отсидеться на своих островах. С титанами может и получится, насчёт морталов совсем не уверена. А третье может сработать. Возьмётесь?

— Возьмёмся, — переглянувшись, одновременно ответили он и Кэтлин.

— Вот и ладненько. А у тебя что? — Куница внимательно посмотрела на подругу.

— Я… — она снова ненадолго погрузилась в себя, — я попробую найти Мечника. В первую очередь.

Вейла промолчала, хотя Халлек заметил мелькнувшее на миг замешательство.

— Добро. Я, если что-то новое будет, напишу и скажу, где встретиться. От столицы в любом случае держись подальше. Хм, — она изучающе посмотрела на северян, — интересные какие штучки у вас. Одновремено "невнимание", "проверка личности" и… "рассеивание"? Новая разработка?