Они с Фароном отправились в резиденцию.

— Халлек говорил, по мнению жрецов Свальбарда будет война. Его наставник, Эйстен, в этом уверен, а он этакий внешний голос жречества.

— Похоже на то. Я думаю, чужаки пытаются повторить с нами тот же заход, что когда-то с Хенлитом. Но у нас другое устройство. Стравить влиятельные семьи не получится, свару быстро остановят. Все ключевые решения в своих областях принимаются несколькими людьми, и эти люди постоянно на виду. Сколько лет вылавливаем носителей поддельных жетонов, но какого-то видимого успеха они не добились. Так что скорее всего, чужаки копят силы в Сусассе. Уж не знаю, чем они их купили… — пожал плечами Фарон.

— Видимого успеха, говоришь? — магесса поёжилась. — Можем ли мы быть уверены, что все, кого мы считаем, как ты говоришь, на виду, на самом деле ещё наши? Как бы их проверить?

— Озадачим кого надо. Это очень много работы.

— А то как бы не случилось, что нас уже потихоньку варят на очень медленном огне. Настолько медленном, что мы не заметим до самого последнего момента, когда уже будет поздно трепыхаться.

— На самом деле проверки постепенно уже идут, ещё с погрома в Эль-Фаране. Но свободных сил мало, людей не хватает. Нас ведь не очень много, даже если посчитать все народы, которые можно считать союзными. Сусассу заведомо не учитываем, Тарум тоже исключаем, там своя кухня и он в общем несамостоятелен. Морталы и титаны сидят на своих островах, им наша возня мало интересна.

— А эримы?

— С ними… сложно. Они неохотно идут на взаимодействие. К тому же у них ярко выраженный племенной строй, какого-то единого внешнего мнения нет. Сегодня договоришься с одним, а завтра вынырнет другой, который про вчерашнюю договорённость ни сном ни духом.

Низа о чём-то задумалась, а следом неожиданно выдала:

— Я знаю, откуда управляют всеми поводками.

— Что? — резко повернулся к ней Фарон.

— Помнишь, когда мы с подсказкой Халлека свели воедино, откуда разбегаются потомки хенлитских тварей? Сейчас покажу, уже почти приехали.

Экипаж въехал в открытые стражником ворота, магесса выскочила и заторопилась в кабинет. Фарон пошагал следом.

— Вот, смотри, — Низа выдернула нужный рулон и развернула его на столе. — Мы отследили источник этого… возмущения, назовём его так, и его движение. Последние доклады говорили о том, что животные разбегаются примерно из этой области, — она показала на участок ничейных земель за восточной границей провинции Лустайл. — А началось в пустошах Амрит-Анбора, просто обратили внимание только вот недавно.

— И что же это может быть? По времени и расстоянию можно представить, ну… — Фарон повертел в воздухе пальцами, — вёрст пятнадцать-двадцать в день, не больше. Это даже не пешком, это ползком. Кто ещё может двигаться в таком темпе? Разве что балаган какой на конной тяге…

Они переглянулись.

— Балаган на конной тяге? Бродячие актёры?! — воскликнула Низа. — На них никто не обращает внимания, никто не удивится необычному облику, и они спокойно ползут от селения к селению.

— Вот именно… — Фарон покачал головой. — Халлека мы и так загоняли, надо поднимать туда кого-то ещё. Пока готовим вылазку для постановки маяков, пусть отдохнёт. Я займусь, — он достал "пудреницу", приготовил прямоугольник бумаги и принялся составлять распоряжение.

Кэтлин впервые видела такое большое зеркало — в полный рост. Она поворачивалась к нему то одним боком, то другим, кружилась, подпрыгивала на месте, и всё это одновременно с постоянной сменой облика платья. Халлек наблюдал за её развлечениями, развалившись в удобном кресле. Чтобы не нарваться на приключения в городе, их поселили в гостевом крыле резиденции. Две большие комнаты, спальня и зал, с отделкой очень светлым, почти белым лакированным деревом. Из обстановки только самое необходимое, но все предметы можно было описать как "сдержанная роскошь". Он-то уже успел распробовать всяческие удобства, а для Кэтлин многое было в диковинку. Больше всего ей понравилась просторная купальня. Не такая роскошная, как в особняке Мариты, но лишь чуть скромнее.

— Ну как тебе? — она остановила превращение на тёмно-красном, почти чёрном платье с узким отложным воротничком алого кружева, облегающим верхом и длинной юбкой-колоколом, опадающей широкими складками. Отделка получилась перламутрового цвета с розоватым рассветным оттенком.

— Хоть сейчас на какой-нибудь торжественный приём, — серьёзно сказал Халлек, разглядывая супругу, дорвавшуюся до бесконечного запаса нарядов.

— А так?

Платье на глазах поползло вверх и как бы само в себя, стремительно уменьшаясь во что-то необычное и очень скромное. Отнюдь не по виду, но по размерам. Северянин с удивлением покачал головой. Названия он такому не знал.

— Это Кёна подсказала, — Кэтлин снова закружилась, ловко и изящно переступая на носочках, танцующими движениями приближаясь к Халлеку. Она взялась за полосочки плотной упругой ткани, перекинутые через плечи… но в дверь вежливо постучали. Девушка ойкнула и за неуловимое мгновение окуталась цветастым халатом до пят, как будто только что вылезла из купальни.

— Войдите! — вылазить из кресла Халлеку было лениво. Несколько дней счастливого безделья определённо заканчивались, но хотелось продлить их ещё ненадолго.

Появилась одна из внутренних служанок, постоянно живущих при резиденции. Все они выглядели как цыплята от одной наседки, почти не отличаясь внешне.

— Госпожа Низа просила передать, что вам пора собираться. Сегодня вечером отправляетесь.

— Это всё?

— Всё, остальное, она сказала, потом.

— Ну ладно, — он пожал плечами, — потом так потом. Пойдём, что ли. Нас собраться — только подпоясаться.

Кэтлин согласно угукнула и вздохнула, превращая халат в дорожную одежду. Оставалось только сапожки натянуть. Длинными коридорами, миновав несколько лестниц, часть из которых поворачивала в самые неожиданные места, они дошли до кабинета Низы. Та уже ждала их.

Магесса искренне улыбнулась, поднимаясь из-за стола. Халлек, улыбнувшись "навстречу", ответил, не дожидаясь вопроса:

— Хорошо, но мало. Однако разлёживаться некогда, верно?

Вздохнув, Низа покачала головой, подошла к столику, уставленному мелкими закусками, наполнила холодным яблочным соком из большого кувшина три бокала. Кэтлин радостно захрустела печеньем.

— Верно. Сейчас поисковые отряды прочёсывают земли на восток от Лустайла. Ищут обоз бродячих актёров. Меня на днях, когда я думала совсем о другом, озарило. Есть вероятность, что клубочками-поводочками управляют не из-за океана, а прямо от нас. И эта работа как-то влияет на зверьё, которое выросло из созданных хенлитскими магами тварей, отчего оно старается убраться подальше. Готовится разведывательная вылазка к найденному тобой городу. Скоро должны отправиться. А мы займёмся маяками для мощных грузовых порталов на островах. Монетка троих потянет?

— Не проверим — не узнаем, — Халлек пожал плечами. — Наверное да, просто придётся подольше промежутки делать. Скорее всего, она собирает силы из окружающего мира, так же как "пудреницы".

— Тогда через час отправляемся. Берём самое необходимое из расчёта на три дня, припасы уже наготове, — Низа показала взглядом на заплечный мешок возле двери.

— Да у нас только то что надето, и оружие. Там на островах с голоду не помрёшь, я уже проверил. И логово всегда можно найти или построить.

— Это хорошо. Через час приходите, и двинем.

— Вот что… — Халлек задержался в дверях. — Разве обязательно строить цепочку из нескольких маяков? Я могу дотянуться до самого дальнего острова, подходящего для обустройства. Он большой, там можно скрытно развернуть хороший лагерь. Но даже оттуда до чужаков ещё около тысячи миль открытой воды. Есть пара-тройка мелких островков, так там даже спрятаться в случае чего негде.

— У нас есть способы удалённого наблюдения на такие расстояния. Сложные, но есть. А насчёт провески портала сразу куда ты сказал — толково. Надо отыскать привод помощнее. Далеко получается?