Тогда и отправили меня к графу нашему в обучение. И тут моя нелюбовь к аристократам расцвела пышным цветом. Во-первых, мать обманули, и отступные не выплатили до конца. Ну а потом увидел, как из таких бедняков и сирот, как я, пушечное мясо готовят.

Гвардия графа Веденеева — красивые мундиры, крепкие парни и девушки. Со стороны все это выглядело красиво. Но даже внутри было по-другому. Да, нас бедняков учили. Надо признать, физически отлично готовили. Но в голову вдалбливали, что величайшая честь — это помереть за нашего графа.

А вот мне это совсем не понравилось. Ну, высказался я один раз, второй, третий. Был бит. Что со мной только не делали. Матери выплаты прекратили. В конце концов, я уже хотел смириться со своей судьбой, как в кабаке случайно встретил Истребителя, что залетел к нам на побывку. Рассказал он мне, что можно в Иркутск к ним махнуть. Ну, я и махнул, предварительно мать и сестёр к тётке отправив, чтобы графские люди до них не добрались.

В Иркутске меня всё-таки нашли, и обязали выплатить неустойку за мое обучение, но обратно графу не отдали. «Дед» постарался, точнее герцог Хрулев — первый хороший аристо, которого я увидел. Так и пошёл карьеру делать, к двадцати пяти годам до четвёртого класса добравшись, и на вольные хлеба к «вольным» перейдя.

А вот теперь, виданное ли дело, сам к благородному в команду пошёл. Да уж, альтернатива была чересчур удручающей. А вот барон... а барон удивил!

Восемнадцатилетний пацан, а с мечом управляется так, как я в жизни не видел. Один против трёх минотавров ломанулся, когда Серега упал, и в сторону только рога и копыта полетели. А мне какого он пинка дал, когда я хлебало свое в другую сторону раззявил!

А ведь я не пальцем деланный, и примерно представляю, как Истребители развиваются, как накапливают энергию годами. Я почти восемь лет к четвертому классу шёл. А барон в свои восемнадцать уже второй имеет! Я-то физик по природе своей, и только-только парочке заклинаний научился, а барон… то тварь молнией шарахнет, то шоковым касанием приголубит, то телекинезом отбросит. И вообще, кто он такой, черт его возьми?!

К третьему Разлому я уже чётко понимал, что этот юноша не даст сдохнуть ни одному из нас. При том, что видел он нас впервые. И даже его друг княжич из великих Андросовых — почти без дела сидел. Так… то ожоги уберёт, то вывих вправит.

Кстати, княжич Андросов тоже... ого-го оказался! Лекари — люди редкие, их не часто встретишь. Да и пользовались они своим Даром, в основном, напрямую. А этот и шибануть тварюку может так, что у неё сердце остановится.

Выйдя из пятого Разлома, у меня и солнце ярче горело, и настроение улучшилось. Оказывается, не все аристократы уроды. И впервые за всю жизнь я захотел служить кому-то. Служить не по принуждению, а по душевному велению.

Интерлюдия № 3

Олег Ершов — Истребитель третьего класса

Когда я утром проснулся, первая мысль была — какого хрена с молодняком связался, и в услужение к барону пошёл? Устроился бы к Вербицкому, так нормально бы сходили. Да, этот Абсолют известен тем, что заботится только о своём ядре приближённых.

Да и то, слухи ходили разные. И помереть там — шанс велик был. С другой стороны, про Долгорукова я вообще ничего не знал. Вроде с виду он годный боец, но в нашем деле лучше перестраховаться.

А Галактионов? О Галактионове многие слышали. Как неизвестный юный барон закрывал Разломы за короткое время, практически, в трусах, и в одиночку, — это уже стало притчей во языцех. Про его спортивный костюм ходили слухи, что морок наведён, а сам костюм, на самом деле, из кожи богини сделан. Ну, в такую чушь я не верил. Но из всех представившихся вариантов этот показался мне самым наилучшим. Да ещё Костян дифирамбы ему пел, вот я и повёлся.

И хотя, по своей натуре, я одиночка, и к двадцати девяти годам, поднявшись от сына крестьянина до Истребителя третьего класса, мог выбирать — с кем мне сражаться и куда идти. Вот когда мне в Африку предложили, я сразу согласился. Контракт хороший. А где тварей резать, мне всё равно. Не всё равно мне только было — какой командир меня в бой поведёт.

А Галактионов... Галактионов удивил! Во-первых, питомцы у него неплохие. Я уже знал до этого, что Галактионовы Приручителями были. Но Вулканическую Пантеру, да еще без строгого ошейника, я ни разу не видел. А медоеда... так вообще не думал, что такая зверушка на свете существует.

Но они реально машины смерти! Этого мохнатого толстожопа, похоже, ни одна тварь не перекусит. Сомневаюсь, что даже если своим «Смертоносным» в него ткну, то кожу пробить смогу. А к пантере, очень сомневаюсь, что даже я, не последний Истребитель в Империи, вообще дотронуться смогу. Уж очень ловко ударов она избегает.

А Галактионов... Галактионов, расслабившись, стоит и улыбается, пока мы рубимся, а зверьки его работают. Даже меч из ножен не вытаскивает. Зато когда вытаскивает, то превращается в какую-то полусмазанную тень!

Слышал, что в Иркутске задирают его многие. Дебилы конченные... Им бы с ним разок в рейд сходить, да со стороны на него посмотреть. Кто в здравом уме с таким мастером связываться будет?! На что я люблю дуэли, но если, не дай Бог, конфликт с ним какой возникнет, то я даже готов ему ручку поцеловать в качестве извинения, чем клинки скрестить. Мне кажется, если голым в центр Эпицентра прыгнуть — больше шансов выбраться будет, чем с этим юным бароном один на один схлестнуться.

Когда мы к утру вышли из пятого Разлома, юный барон выглядел так, как будто он только-что проснулся — свежий и бодрый, не то, что мы, которые еле ноги волочили. Однако нас слегка приободрила его благодарственная речь, и предстоящий вечерний банкет за его счёт. Ну, и завтрашний день отдыха тоже лишним не окажется.

А дальше снова в бой. Я пойду в него с удовольствием. И очень хорошо подумаю, когда буду отсюда выбираться, как бы мне к барону в гвардию напроситься.

Это был один из самых сложных боёв за последнее время. Как бы я не хорохорился, всё-таки следить за таким количеством народа сложно. Я с грустью вспомнил прошлые времена, когда в рейд шли Охотники, то все прекрасно понимали, на что они идут, и каждый рассчитывал исключительно сам на себя. Такое молчаливое соглашение.

Да, если ты мог помочь другу в процессе боя, то, конечно же, помогал. Но главная установка Охотника — ты должен быть сам готов к любым неожиданностям. Поэтому Охотники «со скрипом» брали себе учеников. Каждый раз нашим Магистрам приходилось буквально шантажом нас заставлять. А сейчас, по факту, у меня было полтора десятка учеников, к которым я добровольно устроился нянькой.

Все пять Разломов, выбранные мной для этого рейда, были в градации от красного до жёлтого. И единственный жёлтый был заполнен чистыми физиками — минотаврами — крепкими скотинами, с которыми мы вполне могли справиться.

Я держал в голове всё — кто как действует, кто как воюет. Да, к чёрту! Я держал в голове даже бегство из Разлома, чтобы сохранить их жизни. После этого я, конечно, вернулся бы, и зачистил его с помощью своих тварей. Но сам факт — да, я был готов ко всему. Не был готов только продемонстрировать призыв моих существ.

А ещё с улыбкой вспоминал разговоры между моими преданными гвардейцами, во главе с Волком, которые шутили — «зачем Саше гвардия, если он в одиночку армию заменяет?» Так-то оно так, да не так. В этом мире ужасные Разломы, которыми неизвестный бог наказал человечество, для меня были подарком судьбы. В ограниченном пространстве находилось определенное количество тварей, ровно столько, чтобы я мог с ними справиться своими силами. Но мои весельчаки-гвардейцы понятия не имели — что такое стоять против многотысячной армии, зажатый в узком морозном ущелье. И с грустью понимая, что у тебя заканчиваются сила и энергия, а вдали ты слышишь рёв костяного дракона, на котором предводитель этой адской толпы спешит к своим миньонам на помощь. Вот это настоящий адреналин! А здесь...