Время остановилось. Медленно и в полной тишине в прицел вплыли рельсы с автоматическими пушками. Ожидание захвата, казалось, длилось целую вечность. Наконец, из-под крыльев выскользнули две ракеты. Нос истребителя медленно, неторопливо повернулся и, прежде чем вражеские заряды ударили по броне, еще два самонаводящихся снаряда уплыли к автоматическим часовым. Повинуясь движению ручки управления, «Луч» медленно опустился в безопасную нишу. В уши ворвалась приглушенная какофония звуков: гром разрывов боеголовок и удары вражеских залпов в стену.

Хантер выпустил еще две ракеты и бросил истребитель к стене, осыпая большую турель залпами нейтронных пушек. Обломки разлетелись в стороны – с орудийной установкой покончено навсегда. Несколько металлических листов ударили по «Лучу», оплавленные пробоины затянулись. «Броневая защита восстановлена» – сообщил информатор. Эх ты, Невтриносов. В руководстве об этом – ни слова.

Хантер осмотрел залитые резким фиолетовым светом ряды странных пирамид. Может быть это… яйца? Инкубатор? Палец лег на гашетку с написанной на ней надписью «залп»… стоп! Нельзя же убивать детей! Надежда на будущее, продолжение рода и – пламя, исходящее с неба?

Перед мысленным взором встал образ прекрасной девы в контейнере… Золотистые локоны, сложенные на груди маленькие руки с кокетливо накрашенными ногтями… Хантер нажал на гашетку, и бордовые пирамиды разорвало в клочья.

«Луч» вихрем пронесся по инкубатору. Яйца лопались, разлетались рваными ошметками, расплескивали зеленую и бордовую жижу. Понадобилось целых десять минут, чтобы вымести все начисто.

Внизу блеснуло что-то знакомое, земное… Хантер сбросил скорость и за синей матовой трубой увидел разбитый истребитель, как две капли воды похожий на «Луч».

Разбитый истребитель валялся возле стены. В крыльях чернели оплавленные дыры. Внутри, задрав голову, сидел мертвец. Человек словно пытался пробить взглядом потолок, чтобы в последний миг уходящей жизни увидеть недосягаемые звезды. «Нортон Гриффин» – прочитал Хантер надпись под кабиной, и увел машину прочь от инкубатора, ставшего могилой для отчаянного пилота.

Дальнейшие события Хантер воспринимал сквозь пелену нечеловеческой ярости и злобы. «Луч» опустошительным ураганом пронесся сквозь длинные тоннели и наполненные дронами залы, превращая в обломки вся и все.

Хантер научился бороться с огромными человекоподобными роботами, летающими бочонками и юркими треугольниками. Он уходил от управляемых ракет, уклонялся от залпов, прятался за колоннами и механизмами, встречая врага огнем. Противник огрызался. В лицо мчались разноцветные вспышки, трассы и молнии.

Скрежетали защитные поля, критически падал уровень энергии, и смерть была так близка, что, казалось, еще немного – и лезвие гигантской косы вспорет фонарь кабины. Но погибнуть – значит предать. Её.

Хантер не спал почти четверо суток. Усталость могильным холодом сковала тело. Лишь мысль о спящей красавице придавала сил. Один зал сменялся другим, и Хантер говорил себе, что в следующем он обязательно отдохнет. Нет. Очередная дверь гостеприимно приглашала его на новую битву.

Внезапно «Луч» вылетел в ярко освещенный коридор. Ворота, каждую створку которых невозможно было окинуть взглядом, остались закрытыми. Хантер ухмыльнулся и нажал на гашетку. Понадобилось четыре залпа нейтронных пушек, чтобы пробить прочный металл.

Хантер влетел в дыру с оплавленными краями и на секунду растерялся: размеры всего, что он видел в этом странном мире, меркли перед чертогом с прозрачным куполом и немыслимым орнаментом на стенах.

У дальней стены, окруженное разноцветным сияющим туманом, шевелилось нечто, похожее на свернувшуюся в клубок змею. В человеческом лексиконе не нашлось слов, чтобы описать существо. К счастью, замешательство длилось всего секунду.

Чудовище открыло огонь. Хантер двинул ручку управления, и алый сноп трасс промелькнул рядом с «Лучом». Ответный выстрел ракетой – она взрывается, не успев набрать скорость.

Воздух колыхнулся: десятки снарядов помчались прямо в лицо. Хантер, едва не раскрошив собственные зубы, направил истребитель прямо в пробитое им же отверстие. Дыра в металле стала центром вселенной. Надо успеть. Ставка – жизнь его невесты!

«Луч» проскочил ворота. За спиной загрохотало, машину подбросило и качнуло ударной волной. Створки распахнулись. Одну сорвало с петель, она медленно рассыпалась на части. Обломки усеяли пол.

Что же делать? Чудовище сбивает ракеты. А если выпустить все, что удалось накопить? Потом сигануть в маленькое окошко – и вон из атмосферы! Ядерных боеголовок двенадцать штук, на максимальной мощности должно неслабо рвануть. Потом всегда можно вернуться обратно в «чужой» город, и… Что дальше – Хантер не знал. Но надо действовать, надо что-то делать, иначе не удастся спасти её… Хантер щелкнул тумблером «полный залп» и выставил замедление.

Истребитель влетел в чертог и развернулся носом к чудовищу. И снова случилось чудо. В полной тишине, медленно и плавно, ракеты скользнули в сторону монстра. Хантер положил истребитель на крыло, и «Луч», неспешно набирая скорость, поплыл к узкому прямоугольному проему. Краем глаза было видно, как ощетинившееся алыми иглами существо пытается сбить смертоносные снаряды.

Справа и слева проплыли шершавые стены. Машина выскочила из чертога. Хантер поставил истребитель вертикально. Напрягая все силы, завывая вихревыми двигателями, «Луч» за считанные секунды выскочил в космос. Прямо перед носом открылась черная бездна портала – но только не того, маленького, а огромного, в половину неба, готового перебросить в Галактику людей бессчетное количество монстров из параллельной Вселенной. «Существа» начали вторжение.

Хантер повернул голову и в ужасе заслонился рукой: город превратился в сплошной огненный шторм. А спустя долю секунды вся планета забилась в ослепительной агонии. «Луч» швырнуло прямо в косматую черную дыру. По глазам ударил немыслимый мрак…

Портал выплюнул истребитель и схлопнулся навсегда, изрыгнув язык белого пламени. Внизу, словно огромная карта, раскинулась поверхность незнакомой планеты – ориентировка была потеряна. Зеленые материки пятнали чистую голубизну океанов, облака рваными клочьями ползли над серыми пятнами городов.

Едва соображая от усталости, Хантер погасил орбитальную скорость. Истребитель провалился, за бортом вспыхнуло пламя воздушного торможения. «Луч» помчался над центром города – человеческого города! Солнце желтыми сполохами блеснуло в окнах домов – знакомых и незнакомых одновременно.

Хантер выпустил посадочные опоры и приткнул истребитель прямо посередине большой площади. Со всех сторон бежали люди. Настоящие люди! Хантер открыл фонарь, спрыгнул на землю, шагнул и рухнул ничком.

***

Хантер никак не мог вспомнить безмятежное лицо сгоревшей в термоядерном пламени красавицы. Какие-то голоса мешали сосредоточиться на тонких чертах, маленьком, чуть вздернутом носике, глазах… какого цвета у нее были глаза?

– …взгляд на две тысячи ярдов, полковник. Попробуйте достучаться.

– Кларенс, друг, ты меня слышишь? – в мир боли ворвался чей-то отвратительно жизнерадостный голос, – Тебя наградили почетной медалью Генри Зае! За жестокость!

– Посмертно, – медленно и безучастно произнес Хантер. – Она погибла. Я ведь понял, для чего «существа» похищали людей. Им нужны были заложники! Гарантия того, что мы не разрушим их мир! А мы это сделали!

– Это война, и потери неизбежны, – пробормотал полковник и положил на тумбочку небольшую коробку и новый нагрудный погон. – Ты знаешь, таких наград всего две в Галактике!

– Хотел бы я знать, кто и за что получил первую.

Джеральд Манн состроил кислую мину:

– Об этом лучше не говорить. Давай о хорошем. Мы изучили запись бортовых камер. И знаешь, что?

– Понятия не имею.

– Неизвестно, сколько там было существ! Какая удача, что ты их того… всех в хлам! Термоядерная детонация атмосферы: на такое никто не рассчитывал. Нам повезло. Невероятно повезло.