Звезды расступились, и космический корабль провалился в «кротовую нору». Хантер задумался: стоит ли рассказывать обо всем? Но, в конце концов, никто не брал с него обещания молчать.

***

Едва оглушительная трель звонка эхом прокатилась по коридору, Хантер пулей вылетел из аудитории и помчался к преподавательской комнате. Рванул дверь и услышал возмущенный голос сидящего за столом человека:

– Тебя стучаться не учили? Невежа!

Вытаращив глаза, Хантер набрал в легкие воздуха и выпалил:

– Лев Эрнестович, со мной такое случилось!

Профессор прикрыл глаза, наблюдая за Хантером взглядом сытого тигра. Преподаватель соединил кончики пальцев, пожевал губу и лениво произнес:

– Хантер, я вас не узнаю. Чесслово. Прикройте, пожалуйста, окно – сквозит.

Хантер захлопнул форточку.

– Теперь рассказывайте, – приказал Лев Эрнестович.

Хантер прыгнул к столу и, нервно комкая чистый лист бумаги, выложил преподавателю все, что сумела зафиксировать его цепкая память. Он не утаил ни единой детали или самой незначительной подробности.

Улыбка на лице профессора становилась все шире, наконец, он, фигурально выражаясь, расхохотался прямо в лицо студенту.

– Нет приема против лома? У вас слишком бурная фантазия, молодой человек! – сказал Лев Эрнестович после того, как перевел дух. – Вы, наверное, выбрали не ту профессию. Переводитесь в литинститут и попробуйте себя в написании фантастических романов.

У Хантера подкосились ноги. Он плюхнулся на первый попавшийся стул, изо всех сил стараясь не разреветься, как провалившая экзамен первокурсница.

– Но это правда, – прошептал он. – Я хотел обратиться в Совет развития.

– У вас есть доказательства? Или это всего лишь выдумки неокрепшего мозга, подпитываемые юношеским максимализмом? Ты не представляешь, сколько таких, как ты, направляют на консультацию к психиатру!

– Я составил список повреждений…

– Что тебе сказали в пункте проката? – жестко перебил его профессор.

Хантеру показалось, будто на него взглянул демон.

– Они поблагодарили меня.

Лев Эрнестович сдвинул брови.

– И все? Обошлись отговорками. Лентяи, – профессор пощипал бородку. – Хантер, Вы обнаружили серьезный просчет в эргономике панели управления звездолетов класса «Еж». Что касается остального, я забуду наш разговор. Будем считать, что его не было.

– Как не было? Что же делать? – Хантер сжал край стола так, что белый пластик захрустел.

– Держать язык за зубами. Если, конечно, не хотите всю оставшуюся жизнь летать только в качестве пассажира и прозябать без возможности занять мало-мальски ответственную должность. На ваше счастье я был один в комнате. Не переживайте: все, что здесь сказано, не выйдет за пределы этих стен.

Потрясенный Хантер направился к выходу, зачем-то волоча за собой равнодушный к его личной трагедии металлический стул. Лев Эрнестович остановил студента у самой двери:

– Студент, не выносите мебель из преподавательской. Задержитесь на минуту.

Хантер поставил стул на место и вопросительно взглянул на профессора. Тот снова пожевал губу и просто сказал:

– И все-таки она прекрасна, верно? Я сам побывал там, за гранью и прекрасно вас понимаю. Но помните: остальные вам не поверят. Никогда.

Хантер захлопнул дверь и медленно побрел по коридору, едва касаясь недавно окрашенной стены кончиками пальцев.

Хантер запихал конспекты, учебник и портативный компьютер в пухлый армейский ранец, взвалил его на спину и, шаркая тяжелыми ботинками по светлому пластику пола, вышел из аудитории. Спустился по мраморной центральной лестнице и сразу забыл об экономии сил: однокурсники, собравшись в кружок, что-то оживленно обсуждали. Разве такое можно пропустить?

– По-моему, герой фильма – полный кретин. Отправиться вдвоем с напарницей на планету, полную кровососов! – ухмыльнулся рыжий толстяк Алекс.

– А я вообще не понимаю, почему действие вампирских сериалов всегда происходит возле экватора или в средних широтах? Я бы перенес действие куда-нибудь ближе к Полюсу, где на планетах класса М одна доооолгая ночь! – Хантер, для которого существовало только его собственное «личное пространство», схватил Алекса за пиджак.

– Полегче, дружище! – отличник и гордость университета буквально отодвинул наглеца. – И чем бы они там питались? Сосали кровь у пингвинов?

– Нет, у аборигенов, приятель, у аборигенов!

– Ша! – вдруг сказал рыжий. – Кровосос!

К студенческой компании подошел Лев Эрнестович – заместитель декана.

– Кто еще не сдал тест на тренажере? – резко спросил он, пригладив черную бородку.

Хантер сделал вид, что не услышал вопроса.

– Хантер, ты? Кто не пройдет испытание, к экзаменам допущен не будет!

– Но я не смогу! У меня нет времени! – возопил несчастный студент.

– Ничего не знаю. На меня тоже давят. Мне пришла разнарядка, чтобы тест прошли все. Не знаю, для чего это нужно Совету развития. Так что будь добр, найди время.

Хантер вздохнул и поплелся на второй этаж. В конце концов, тренажер ни к чему не обязывает.

В большой комнате белые металлические шары в два человеческих роста ждали новую жертву. «Выберите романтику вместо скучной рутины? Пройдите тест и вступите в Десантный корпус!» – гласил криво прилепленный к стене плакат. Улыбающийся офицер показывал на дверь с надписью «Призывной пункт».

Хантер пригладил отклеившийся уголок, приложил руку к считывателю ДНК, и на выпуклой глади открылся черный проем. Еще одно подтверждение личности – дверь автоматически захлопнулась. Все, назад дороги нет, только в пыточное кресло. Перед изумленным Хантером вспыхнула голубоватая надпись:

«Проба номер один: найдите на картинке цифры от одного до восьмидесяти девяти».

После прохождения четырех проверок на внимательность, Хантер пришел в восторг. Он с легкостью нашел отличия в картинках, в момент решил задачу на сортировку, и за несколько секунд вернул двадцать перемешанных предметов на свои места, не допустив ни единой ошибки. Пятое испытание он едва не провалил – по его собственному мнению. Удержать шарик в центре движущегося лабиринта оказалось почти непосильной задачей. Наконец мелодичная трель звонка возвестила о главной части теста. Панорамный экран заискрился звездной пылью, и голубоватые буквы, падая с разных сторон, сложились в слова:

«Тренировочное задание: пролетите через ворота и поразите мишени»…

Через два часа экраны погасли, щелкнул автоматический замок. Дверь бесшумно открылась. Хантер взвалил на плечи рюкзак, спустился по парадной лестнице и понуро побрел по дорожке, закрыв глаза. Он открывал их каждые пятнадцать секунд, запоминая и анализируя обстановку, выстраивая в голове маршрут. Группа студентов чуть слева, девушка прямо по курсу… боже, что за сооружение у нее на голове? Хантер взял чуть в сторону и разминулся с неизвестной студенткой. А это еще кто? Ба, рыжий Алекс! Однокурсник обнимал за талию стройную накрашенную девицу.

– Жених и невеста, тили-тили-тесто! – заорал Хантер.

Дама недовольно поморщилась.

– Слушай, а я прошел тест… – Хантер едва не задохнулся. От рыжего отвратительно разило духами.

– Да ну? – Алекс демонстративно поцеловал млеющую подругу в шею. – Не может быть! Да там скукота одна, кроме последнего этапа.

– Наоборот, отпад! – возразил Хантер. – Такие классные головоломки. Потом, правда, все выродилось в стрелялку. С кораблем-маткой пришлось повозиться. Еле угрохал.

Алекс широко улыбнулся:

– Да ведь ее совсем просто валить! Ракетами! Вот цифры и буквы эти проклятые…

Хантер схватил приятеля за плечо:

– В самом деле, я никак не могу понять логику. Почему тест закончился так неожиданно? Я бы кое-что переделал.

Алекс выхватил у него рюкзак и выудил оттуда толстый том с изображением звездного крейсера на обложке.

– Справочник Джейн! Ха! Лучше найди себе подругу!