– Трофим Федосеевич, выслушайте, пожалуйста! Забыть могу! Вопрос жизни и смерти! Кто-нибудь когда-нибудь пользовался спасательными капсулами на малых звездолетах? Есть статистика?

– Зачем тебе это? – изумился сбитый с толку профессор.

– В аварийных накопителях недостаточно энергии. Если бы дело произошло на орбите, я бы оставил нехилый кратер посреди пустыни. Проектировщики этого чуда, наверное, сами в космос и не собирались. Я ведь использовал типовую конструкцию. Она давно не менялась! И это на боевой машине!

Ученый раскрыл рот. Когда к нему наконец вернулся дар речи, он тронул себя за подбородок, будто проверяя, хорошо ли он выбрит, и сцепил пальцы в замок:

– Мда… Гм… Ничего себе заявления… А раньше ты об этом сказать не мог?

– Без контрольного эксперимента? Что бы меня подняли на смех? – Хантер пошатнулся и начал сползать по стене. Ученый бросился к нему, подхватил и усадил в кресло. Сел напротив и примирительно сказал:

– Но ты нас здорово напугал! Представляешь, нашли «Призрак», а там тебя нет. Кстати, нам пришлось обращаться за помощью к флоту!

– Ну, я же не виноват, что в центре разработки вооружения нет собственных челноков!

– У нас нет пилота… – начал было профессор, но Хантер перебил его.

– И не будет. Думаете, я здесь останусь после ваших издевательств над моим хрупким организмом? Как выключить систему слияния, так сказать, изнутри?

– Это невозможно! – резнул профессор. – Для чего я, по-твоему, хотел послать с тобой Питера? В случае необходимости он должен был выключить систему простым механическим тумблером. Просто снять с нее питание! А ты, между прочим, обманул напарника!

– Это для его же блага. А если бы с ним что-то случилось? Человек не должен застревать в компьютере! Нужен выход!

– Но ты же справился. Нашел решение?

– Чистая удача! Счастье, что мне в бестолковку прилетел молоток раньше, чем позвоночник высыпался в трусы от перегрузки! В общем, как только «Призрак» починят, я вас покину. Полечу на верфь – дорабатывать спасательную капсулу. И домой. На базу.

– Но испытания завершить ты обязан, – сказал профессор. – Почитай приказ.

Хантер откинулся на спинку кресла. В глазах плыло, Невтриносов говорил как будто откуда-то издалека.

– Нет, – прошептал Хантер, едва не теряя сознание. – Это больно. Я не могу. Боюсь.

– Понимаю, – сказал ученый. – Но надо. Я уменьшу реакцию болевого контура или даже отключу его… временно, конечно.

– Хорошо, коли так…

– А почему ты не надел бронекостюм? А если нарушение целостности корпуса? – быстро спросил ученый.

– Если какая-то сила проломит корпус, мне ничто не поможет. С тем же успехом можно надеть легкий водолазный костюм в батискафе, – Хантер опустил голову на грудь и закрыл глаза.

Невтриносов достал коммуникатор и ткнул пальцем в экран. В кабинет въехал робот-каталка. Хантер, вскочил, в глазах потемнело, он увидел себя, бессильно повисшего на спинке кресла, и попробовал закричать. Но рта у него не было…

Хантер, еле переставляя ноги, брел в густом полумраке коридора звездной базы. Расположенная чуть в стороне от Тилля – одной из главных планет Галактики, она использовалась, как штаб и как перевалочная база для грузов. Сюда же швартовались крупные крейсера и транспорты. Здесь был один из филиалов учебного центра. Именно его планировали перенести на Полигон, но пока этот вопрос висел в воздухе до лучших времен.

Хантер наткнулся на стену. Какой смысл так сильно затемнять лампы «ночью»? Не лучше ли поставить датчики движения? Пусть они загораются, когда кто-то идет по коридору, и гаснут, когда никого нет. Надо сказать об этом командиру.

– Уорент-офицер Кларенс Хантер! – повелительный голос прорезал мертвую тишину и кнутом хлестнул едва мерцающее сознание. Хантер остановился и поднял взгляд на некстати попавшегося офицера.

– Полковник Манн! Легки на помине. Я только что думал, как бы мне вас найти? Хочу поговорить насчет освещения!

– А я думал, когда же ты, наконец, перестанешь позорить форму десантника? Мог бы ее хотя бы постирать, раз выгладить слишком сложная задача для тебя!

– Я всего лишь скромный пилот, – ответил Хантер, пытаясь разлепить веки. – Если вы поймали меня в коридоре только для того, чтобы сделать внушение по поводу обмундирования, так знайте: я целые сутки катал по учебному планетоиду взвод болванов под командованием лейтенанта Гормана – сущего кретина…

– Не стоит оскорблять офицеров. Горман просто новичок. Притрется.

– Если не погибнет в первой же или второй реальной вылазке…

– Если… Отставить разговоры! Есть важное дело – вне службы, – перебил полковник. – Ты должен срочно доставить меня на Полигон.

– Регина, аве Мария! У меня нет сил, командир! – возопил Хантер. – Разве только если вы хотите, чтобы я раскокал и вас, и звездолет. А мне его жаль. Он у меня совсем новый.

– К сожалению, нет времени, – нетерпеливо сказал полковник. – Мне надо успеть… ты в курсе, что умер профессор Невтриносов?

– Туда ему и дорога, – Хантер зевнул и протер пальцами глаза.

– Я знаю, что у вас были натянутые отношения, но нельзя же так…

Внезапно Хантер подскочил, словно его ткнули иглой пониже спины:

– Что вы сказали? Кто умер?

– Начальник Центра разработки вооружений профессор Невтриносов, – раздельно проговорил полковник.

– У них же есть демортификатор – ну, та машина, которой восстанавливают погибших солдат. Новая. Второй… или даже третьей модели.

– Что-то пошло не так. Церемония погребения…

Не говоря более ни слова, Хантер бросился в док. И прибежал первым.

***

Оставляя за собой огненный след, звездолет камнем падал на ослепительно-желтые пески Полигона. Засунув ноги под себя, скрючившись в совершенно немыслимой для нормального человека позе, Хантер вцепился в ручное управление. Не обращая внимания на команды диспетчера, он вел окутанную белым сиянием машину к грязно-серым куполам Центра. Только бы успеть… Сидевший в кресле навигатора полковник Манн сонно прикрыл глаза.

Но вместо унылого бетона посадочной площадки, Хантер увидел пеструю толпу. Церемония погребения уже началась. Еще немного – и Невтриносова уже не спасти. Никак.

Горизонт запрыгал, звездолет запахал по песку, взметая клубы пыли. Хантер дернул рычаг аварийного сброса двери и, как только сработали пироболты, понесся, не чуя под собой ног, в сторону погребальной процессии.

Украшенная розами и гибискусами капсула с телом профессора стояла на тележке, готовая к загрузке в дезинтегратор. Хантер не поверил своим глазам: на лице покойного застыла… улыбка!

– … мы предаем огню тело достойнейшего члена общества, споспешествовавшего прогрессу и процветанию Галактики! – отдуваясь и периодически приглаживая пышные черные усы, распинался коренастый тип в строгом костюме. – Необратимая и безвременная кончина вырвала его из наших рядов!

– Стойте! Стойте! – закричал Хантер, хватая ртом горячий воздух. – Инспектор Дастин Мэйн, вы не можете его вот просто так…

Тишина, и без того стоявшая на площадке, стала оглушительной. Десятки пар глаз уставились на Хантера.

– Ничего нельзя сделать, – отрезал усач. – Не мешай нам.

Хантер в отчаянии обвел толпу взглядом.

– Лилианна Андреевна! – умоляюще закричал он, увидев знакомое лицо. – Пожалуйста, скажите ему! Вы же врач!

Высокая женщина в темном, украшенном астрой платье, печально покачала головой:

– Он прав, Кларенс. Как бы мне ни хотелось не говорить банально, но в нашем случае медицина бессильна.

В ее пустых, словно выгоревших, глазах блеснула слеза.

– Я должен сам в этом убедиться! Необходимо повторить…

– Мы не можем прервать церемонию ради хотелок жалкого пилота! Полковник Манн, будьте добры, избавьте нас от своего подчиненного. Любыми способами!

Но прежде, чем полковник успел открыть рот, Хантер выхватил боевой разрядник. Люди шарахнулись в сторону.