– Попробуй порулить немного, – раздался в наушниках тихий голос Спанкмайера.

Хантер покачал челнок, добавил и прибрал тягу. Попробовал отойти подальше от крейсера. Машина чуть инертная, немного неуклюжая, но все же… Хантер резко развернул и сориентировал челнок носом по орбите. Хотел потянуть ручку ускорителя, она не двинулась с места. Инструктор держал ее мертвой хваткой.

– Стоп! – сказал он. – Неплохо! Университет, факультет, специализация, курс?

– Звездоплавания, строительство звездолетов, безопасность и защита, четвертый, – четко ответил Хантер.

– Класс гражданской лицензии?

– Второй, сэр!

– Так… – инструктор на секунду задумался. – Рискнешь в атмосферу? На руках?

– А куда, сэр? Карта, ориентир?

– К черту карту! Почти на экваторе – горная вершина! Её только слепой не заметит! Плотность атмосферы – ноль, девяносто четыре!

Далеко впереди облачную пелену прорвала маленькая черная заноза.

Хантер пробежал глазами по приборам, прикинул орбитальную скорость, траекторию снижения, тормозной импульс. Дыхание перехватило. Ну, сейчас он покажет, что умеет…

Спанкмайер выжидал, наблюдая за действиями Хантера. Планетоид поворачивался, черная иголочка постепенно росла, она резала рваную белую вату, словно торчащий вертикально нож. Максимальный угол входа в атмосферу для челнока «Шайенн» составляет… Хантер потянул рычаг ускорителя, и через несколько секунд кабину осветило бушующее за бронестеклом пламя. Положив ладони на ручки управления, он едва заметными, ленивыми движениями удерживал машину на траектории. На секунду Хантер глянул на инструктора – руки пилота покоились на коленях.

Наконец стихия за бортом унялась, и челнок пронизал белесую пелену. Внизу поплыли мрачные серые скалы. Если здесь навернуться – пиши пропало.

– Аэродинамические плоскости! – крикнул Спанкмайер.

– Пока не нужно, сэр, – ответил Хантер. – Корпус создает достаточную подъемную силу. Если ее не хватит, двигатели изменят вектор!

– Ха! Ну, как знаешь!

Прямо впереди выросла гигантская стена – тот самый пик-ориентир.

– Справа уступ! Садись туда! – крикнул инструктор.

Хантер выпустил опоры и опустил машину на плоский выступ скалы. Слева темнела бездонная пропасть. Справа, прямо за бронестеклом, уходила ввысь аспидно-черная гладь.

– Передохни, пока крейсер не сделает виток. Надеюсь, с взлетом и стыковкой у тебя проблем не будет, – сказал Спанкмайер и вдруг добавил: – Мы только что едва не гробанулись.

– Как? – Хантер ответил совершенно спокойно, не понимая еще, что произошло.

– Я дурак, – ответил инструктор. – Это учебный челнок, у него другие ограничения. Могли развалиться на мелкие кусочки. Но все обошлось. Кто ж знал, что перворазник устроит мне скоростной спуск в ад?

– Я так девчонок на планетолетах катаю, – наивно сказал Хантер. – Должен же я показать им, на что способен.

– И как результат? – поинтересовался Спанкмайер.

– Больше одного раза никто не выдержал. Некоторых… выворачивает. Не понимают они ничего.

– Лошара ты, курсант Хантер. Девушки – это цветы, понимаешь? Нежные, хрупкие. А ты их – сапогами! Грубо и с особым цинизмом! Не у всех же за спиной сотни посадок! Всему тебя учить надо, ястребенок!

Через полчаса Хантер вывел челнок на орбиту, нашел локатором крейсер и загнал «Шайенн» во второй шлюз. Когда Спанкмайер снял шлем, его глаза улыбались. Но сам он был серьезен.

– Считай, что сегодня ты сдал экзамен по пилотированию, – пробурчал он. – Я доложу командиру. Остались тактическая и огневая подготовки. Плюс применение ракет. Скучный ты человек, курсант Хантер. А я-то надеялся на развлечения. Но, честно скажу: таких пилотов, как ты, я еще не встречал. Тот, кто создавал тест, знал свое дело.

Всё – и хорошее, и плохое, имеет свойство заканчиваться. Наконец настал день принятия присяги. Хантер, стоя с винтовкой возле звездно-синего полотнища, торжественно поклялся до последнего вздоха защищать человечество. Какой пафос. Но теперь придется, если что, отдать жизнь, спасая невинных людей. Здесь уж ничего не попишешь.

После церемонии командующий скептически оглядел Хантера и сделал ему выговор:

– Форму корова жевала? Или ты весь день лазил по джунглям? Еще месяц-другой, и мы бы сделали из тебя заправского служаку. Не хочешь – заставим, не можешь – научим. На твое счастье, столько времени у нас нет.

Полковник вручил Хантеру «крылышки» пилота и нагрудный погон:

– Подготовка окончена. Специальным приказом тебе присвоено звание второго уорент-офицера. Это не все: твои предложения по доработке импульсной винтовки приняты Комитетом по вооружению. Так что поздравляю тебя дважды.

Больше над Хантером не смеялся ни один солдат.

***

Планета со странным названием Полигон неприветливо встретила «Шайенн» песчаной бурей. Серая круговерть непроницаемым одеялом укрыла бетонную площадку космодрома. Хантеру пришлось повозиться со слепой посадкой по радиолучу. Ничего, и не такое видали. Надо всего лишь удерживать перекрестье двух линий в центре экрана – и попадешь, куда надо. И верно: вот он, посадочный круг, прямо перед глазами. Еще секунда, и посадочные опоры стукнули о бетон

Сержант Логан, которого Хантер сам назначил себе в помощники, открыл дверь и едва не задохнулся. К челноку подбежал человек в маске и протянул два дыхательных аппарата и очки:

– Держите! В этой распроклятой пыли невозможно дышать! Профессор уже заждался! За мной!

Хантер кое-как продрался сквозь плотный, горячий, словно расплавленное стекло, воздух и вошел в тоннель. Со стуком закрылся шлюз, и жуткие стоны ветра смолкли. Незнакомец снял маску, проводил гостей в кабинет с надписью «Директор» и незаметно исчез, словно не хотел иметь с ними ничего общего.

За столом, глядя в монитор, сидел великан в твидовом пиджаке и брюках. Волевое, решительное лицо и квадратный подбородок говорили сами за себя. Начальник. Нет, большой начальник.

Увидев Хантера, он оторвался от экрана и недоверчиво посмотрел на него ленивыми, как у трубкозуба, зелеными глазами.

– Вы – пилот? – наконец спросил он на удивление приятным баритоном.

– Второй уорент-офицер Кларенс Хантер прибыл в ваше распоряжение!

– Будем знакомы. Я – директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Трофим Федосеевич.

– Член Ученого совета?

– Разумеется. На Полигоне это ни для кого не секрет.

Ученый встал. Его рост поражал: Хантер не доставал ему даже до плеча.

– Ты готов? – спросил Невтриносов.

– Нет, конечно!

– Наплевать! За мной!

Профессор схватил Хантера за руку и потащил по бетонным коридорам. Тренированный Логан еле поспевал за ним: наверное, ученый запросто мог бы стать чемпионом Галактики по бегу. А может, когда-то давно им и был.

Швырнув обалдевшего от неожиданности Хантера в крытый ангар, Невтриносов нетерпеливо крикнул:

– Да посмотрите же сюда! Это я его создал!

На металлической площадке под прозрачной крышей стоял маленький, не более десяти метров длиной, атмосферный истребитель. Хантер с удивлением воззрился на странную машину: ничего подобного он не видел ни в одном справочнике. Треугольное крыло с выдающимися вперед длинными законцовками, резко скошенные кили. Странные наплывы с шестью отверстиями по бокам кабины пилота. Любопытный экземпляр.

– Понимаете, если послать туда обычную боевую единицу, она израсходует боезапас и останется беззащитной! «Луч» – совсем другое дело. Он способен утилизировать их боеприпасы! – выкрикнул профессор.

– Я чего-то ничего не пойму. Чьи – их? Мне так ничего никто и не объяснил! – спокойно, без эмоций сказал Хантер. – Что за секреты? Это нарушает закон о доступе к информации!

– Тебе ничего не сказали? Серьезное дело, – профессор погладил квадратный подбородок. – Нет времени объяснять: просто выполняй свой долг. А пока добро пожаловать.

Сержант откинул фонарь и помог Хантеру забраться в кабину. Радар, панель выбора оружия, часы, пара многофункциональных дисплеев, да указатели уровней энергии, брони и защитных полей – вот и вся арматура. С такой справится даже ребенок. Конечно, есть и обязательный индикатор на лобовом стекле – куда уж без него. Но нет никаких изысков вроде системы виртуальной реальности или сенсорного управления. Все просто и надежно. Как и должно быть в любой военной технике.