Нимфа невольно поёжилась.

– Вот видишь… А в мире есть такие чудовище, рядом с которыми Сморчок Козлобород просто невинный мотылёк.

– Рядом с тобой мне не страшны ни Сморчок Козлобород, ни другие чудовища!

 Сморчок Козлобород грустно усмехнулся.

– Ты не берёшь меня с собой, потому что у тебя есть возлюбленная? – печально предположила Парнелия.

– Нет! Нет! – пылко возразил карлик. – Не поэтому. Моя возлюбленная … это ты.

 Нимфа радостно вздохнула.

– И я не хочу подвергать тебя опасности, – сказал Козлобород то, что и полагалось сказать в этой ситуации настоящему герою.

– Тогда обещай, что вернёшься.

– Конечно! Конечно, вернусь! Обязательно. Я вернусь раньше, чем отцветут серебряные колокольчики.

– Я буду ждать. Очень! Даже если мне придется ждать целую вечность.

– Я постараюсь поскорее вернуться! Я обязательно вернусь!

 Сморчок Козлобород обнял Парнелию и, окрылённый, поспешил навстречу подвигам.

 "Прекрасный, отважный … люблю тебя… готова следовать за тобой повсюду… буду ждать … целую вечность"…

 Прощальные слова ещё долго проносились в голове карлика, подгоняли вперёд навстречу неизвестным опасностям.

 А Парнелия долго ещё не могла сдвинуться с места и всё смотрела в ту сторону, где скрылся самый прекрасный из героев, какого видел Солнечный лес. А она… она посмела положить к его ногам невзрачный венок из осиновых веток. Какой позор!

 "Ничего, – утешала себя Парнелия. – К тому времени, когда отважный Элс вернётся, я сплету для него самый прекрасный венок из серебряных колокольчиков…"

– Пр-росыпайтесь! Пр-просыпайтесь! Безобр-разие!

 Белый ворон уже охрип, а Моз продолжал так беззаботно похрапывать, словно собирался смотреть сны целую вечность. Спал как убитый и Май, только время от времени переворачивался с боку на бок и что-то бормотал во сне, и каждый раз в этих невнятных обрывках фраз так или иначе упоминался Чёрный Великан, отчего перья на голове Альбина становились дыбом, и он принимался каркать ещё истошнее.

 Кони фыркали во сне, словно готовились к бою.

– Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! – ворон был на грани нервного срыва. Во всяком случае, только в крайне взвинченном состоянии он бы мог, не задумываясь, сделать то, что сделал в эту минуту – изо всей силы клюнул Моза в темя.

 Мудрец открыл глаза и потёр затылок:

– Где я? И почему так темно?

– Где, где, – ехидно ответил ворон вконец охрипшим голосом. – Там же, где и вчер-ра. В овр-раге в Мер-рцающем.

– Разве уже утро? – удивлённо озирался вокруг Моз.

– Утр-ро, утр-ро, – укоризненно покачал головой Альбин. – В отличие от некотор-рых я всегда пр-росыпаюсь р-рано утр-ром.

 Ворон говорил чистую правду. По утрам он вставал аккурат на рассвете и, неспеша почистив пёрышки, будил мудреца двумя короткими словами: "Кар-р! Утр-ро!" Еще никогда Альбину не приходилось повторять свою обычную реплику дважды. Моз всегда спал очень чутко. А уж, чтобы вот так… чтобы несчастному пернатому пришлось кричать до хрипоты, до истерики. Такого не случалось никогда. И вообще за последний день у Альбина не раз возникало ощущение, что мир перевернулся вверх дном.

– Мир-р пер-ревер-рнулся ввер-рх дном, – повторил ворон вслух свои соображения.

 И подтверждением тому было ещё одно невероятное обстоятельство. Моз ошибся второй раз за день. Два зелёных огонька, казавшиеся Альбину всё более зловещими, и не думали приближаться, а утро, на которое уповал Моз, так и не наступило.

– А где же утро?

 Альбин молча развёл крыльями. Никогда ещё он не видел мудреца таким растерянным.

– Но в учебниках географии чёрным по белому написано: "На рассвете небо над Мерцающим оврагом скрашивается в розовый цвет".

 Услышав слово "рассвет", конь Мая повел ухом, но не проснулся.

– Надо же разбудить остальных! – спохватился мудрец.

– Тише! – насторожился ворон.

 Мудрец прислушался. Где-то совсем близко послышался тихий заливистый смех, похожий на перезвон маленьких колокольчиков.

– Мне стр-рашно… – прохрипел Альбин.

– Кто здесь? – обратился мудрец в мерцающую темноту.

 Мрак ответил ему тем же серебристым смехом.

– Пр-росыпайтесь! Пр-росыпайтесь! – белый ворон принялся изо всех сил клевать Мая, Рассвета и Жемчужину. – Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге!

 Странный смех оборвался.

– Что случилось? – Май лениво потирал глаза. Потягиваясь, зевнул. Почему-то, как с похмелья, болела голова. А ведь вчера он не выпил ни капли эля. Да, а что вообще было вчера? Мрак. Тот же мерцающий мрак.

– Чёр-рный Великан в Мер-рцающем овр-раге! – повторил Альбин.

 Май в одно мгновение вскочил на ноги и принялся рассекать крест-накрест темноту мечом.

– Эй, Чёрный Великан! Май-Милентий Кинли вызывает тебя на честный бой!

 Где-то поблизости хрустнула ветка. Альбин рухнул в обморок.

– Чёрный Великан снова пришел в Мерцающий овраг? – из-за яблони вышел жёлтый карлик.

 Он часто моргал и выглядел очень испуганным.

– По всей, видимости, мой пернатый друг принял вас за Чёрного Великана, – пояснил Моз.

 Жёлтый карлик перестал часто моргать и, польщённый таким сравнением, расплылся в довольной улыбке.

– Уже четыреста двадцать лет в Мерцающем овраге никто не упоминал Чёрного Великана, – карлик снова принял серьёзный и озабоченный вид. – Эта тема здесь табу.

 Моз понимающе покачал головой.

 В Долине Радуг тоже не очень любили говорить о страже царства Кошмара.

– Достопочтенный, – обратился мудрец к жёлтому карлику. – Вы не подскажите нам кратчайший путь к Солнечному лесу?

– Смотря, куда и зачем вы идёте, – подозрительно прищурился карлик. – Хотя я уже приблизительно догадываюсь, но интересно, что скажете вы…

– Мы идем в долину Миракл, чтобы…– начал было Май, но…

– Не говор-ри ему ничего! – очнулся Альбин. – Этот жёлтый очень подозр-рительный тип!

– Что ж, можете искать дорогу сами, – усмехнулся карлик, и эта усмешка не предвещала ничего хорошего.

– Мы должны быть у пещеры великана, когда зацветут кактусы на горе Нит, – продолжал Моз. – В ту ночь Маю предстоит сразиться с Чёрным Великаном, чтобы освободить чародея Амаранта.

– Цель благая, но Чёрный Великан непобедим, – вздохнул жёлтый карлик.

– А вот в пророчестве Амаранта написано иначе, – беззаботно возразил Май.– Гораздо больше нас сейчас волнует, как выбраться из Мерцающего оврага.

 Жёлтый карлик неопределённо хмыкнул.

– По моим расчетам мы должны были уже хотя бы наполовину приблизиться к тем зелёным огонькам, – мудрец указал пальцем в сторону двух мерцающих точек, которые при этом динамично запульсировали, словно насмехаясь над Мозом. – Но… мы как будто ходим по кругу.

 Карлик разразился смехом.

– Верх легкомыслия выбрать ориентиром блуждающие огоньки.

 Мудрец сконфуженно покраснел. Обвинить его в легкомыслии? Такого ещё не бывало. Во всяком случае, с тех пор, как у него, Моза, выросла борода. А уж когда она поседела… Нет, он, Моз, не зря считается главным мудрецом Долины Радуг. И вдруг – такой конфуз!

– Блуждающие огоньки? – переспросил Моз, теребя бороду. – Так вот в чём дело…

– Да, дело в том, что вслед за огоньками вы ходили по кругу, – подтвердил догадку мудреца карлик и тут же, видя смущение Моза, поспешил разрядить обстановку. – Но не стоит волноваться. Мой домик здесь неподалёку. Приглашаю вас к себе – подкрепиться, выпить чаю… А потом я покажу дорогу…

– Только, надеюсь, вы не собир-раетесь потчевать нас сонными фр-руктами, котор-рые р-растут в вашем овр-раге, – встрепенулся ворон. – Я еле р-разбудил др-рузей…

– Прекрати, Альбин, – одернул любимца Моз. – Нельзя быть таким неблагодарным.

– Осторожность никогда не помешает, – заступился за нахохлившегося Альбина жёлтый карлик. – Кстати, меня зовут Олди. Я один из самых старых жителей оврага. А вы, по всей видимости, держите путь из Долины Радуг. Храбрый юноша, как я уже понял, сын правителя Милентия Кинли – Май. Вас, – обратился карлик персонально к ворону-альбиносу, – зовут Альбин.