Вернувшись обратно в линию, и летя с дистанцией между несущими винтами не более десяти-пятнадцати футов (прим. 3–5 м), UH-1 с воздушно-стрелковым взводом на борту вышли на финишную прямую. Они быстро опускались к болотистой маленькой поляне, по которой только что несколькими заходами ракет «Флетчетт» прошлась «Кобра».

На высоте двухсот футов (прим. 60 м) Два Шесть вышел снова:

— ОК, Наездники, зачистим подавляющим обе стороны зоны высадки… своих нет… подавляющий по моей команде.

Восемь бортстрелков, по четыре пулеметчика с каждой стороны строя, должны были начать стрелять по его приказу и зачистить зону высадки с обеих сторон до касания с землей.

— Открыть огонь — приказал Роузборо, когда звено из четырех вертолетов снизились до сотни футов (прим. 30 м), и направились под углом вниз, к отмеченному желтым дымом месту посадки.

Внезапно воздух был заполнен грохотом восьми пулеметов, стреляющих одновременно. Сотни патронов калибра 7,62 впились в болотистую почву, каждый пятый патрон был трассером, образующим языки пламени, впивающимися в линию деревьев вокруг зоны высадки.

Боб Холмс, управляющий ведущим «Хьюи», сбросил скорость и направил вертолет прямо в сторону все еще клубящегося желтого дыма. Он совершил десятки посадок в зоны высадки и знал, что ему нужно быстро войти, приземлиться, может быть зависнуть на три секунды для высадки десанта АМСВ, а затем выйти, прежде чем возникнут какие-либо проблемы. Желтый дым закружился по ветровому стеклу Мелового Один. Вниз… вниз… большие полозья «Хьюи» опустились до нескольких сантиметров от болотистой почвы.

В момент, когда до касания осталось совсем немного, оглушительный, ослепительный взрыв раздался под вертолетом Холмса. Мелок Один рванулся вверх, содрогнулся в предсмертной агонии и упал на землю.

Следующие за ним в нескольких футах позади, экипажи Мелка Два, Три и Четыре были поражены ужасом, от того, что они только что видели. Пилот Мелка Два, который теперь стал ведущим звена, мгновенно понял, что необходимо вытащить АМСВ на оставшихся трех «Хьюи» и очистить зону высадки. Он без отлагательства завопил в рацию следующим за ним двум машинам:

— Убираемся отсюда! Мелок Один сбит. Бортстрелки, отставить подавляющий, не стрелять. Прекратить высадку и отваливаем вправо… отваливаем вправо. Давайте убираться отсюда!

Прямо поверх этого сообщения, «Кобра» направляла своего разведчика:

— Иди туда… иди туда и прикрой зону высадки. Ты не можешь стрелять, на земле есть свои. Не знаю ситуации… иди туда и информируй.

К этому времени взводный сержант аэромобильного стрелкового взвода (который всегда шел в замыкающем UH-1, в то время как Четыре Шесть, командир взвода, был с ведущим звена) вышел вперед, чтобы взять на себя командование тремя оставшимися отделениями АМСВ и обеспечить безопасность зоны высадки. Несмотря на болезненные раны, Боб Холмс и доктор Смит как-то вылезли из разбитого «Хьюи» и начали помогать остальным убраться подальше от дымящегося, безнадежно разбитого вертолета.

Позже пришло сообщение с места крушения, что Меловой Один угодил на мину, когда он собирался приземлиться. Высказали предположение, что это была мина «с наклонным стержнем», которую трудно было увидеть, когда она была установлена, поскольку ее корпус был в грунте. Тонкая проволочная тяга торчала из травы сантиметров на двенадцать, как миниатюрная автомобильная антенна. Когда что-нибудь, вроде днища вертолета соприкасалось со стержнем, мина срабатывала и взрывалась.

Очевидно, противник понял, что поляна была наиболее вероятным местом для посадки вертолетов и высадки войск, так что они заранее установили мину. Это была судьба Мелка Один, сесть прямо на нее. В результате взрыв вспорол днище «Хьюи» — прямо под грузовой кабиной — и послал огонь, осколки и смоляно-черный дым по всему нутру вертолета. В результате взрыва пострадали все, кто был на борту. Один человек был убит.

Не только вертолет и его экипаж были выведены из строя, но и четверть личного состава взвода АМСВ (включая Четыре Шесть, лейтенанта Кейси) были потеряны как боевая сила. На что еще мог надеяться Чарли, с одной случайно установленной миной?

Четыре дня спустя, хрупкость жизни бойца на Вьетнамской войне вновь стала очевидной для людей из Темных Лошадок.

Я был в оперативном бункере, мониторя радио, поскольку у нас была группа поиска и уничтожения на визуальной разведке. Пилот ударного вертолета Чак Коранда (Три Девять) был в команде с воздушным разведчиком Джо Вадом (Темная Лошадка Девять) и оба возвращались домой из своей зоны разведки в Перчатке-Ловушке к северу от Мошонки. Было уже поздно и им не терпелось вернуться на базу засветло. Кобра шла со скоростью более ста узлов на своей обычной высоте в полторы тысячи футов (прим. 460 м); Вад шел замыкающим на триста-четыреста футов (прим. 90-120 м) ниже своего ударного вертолета.

Когда звено оказалось над открытым полем, примерно в двух с половиной милях к югу от Лай Кхе, борттехник Вада, Джим Даунинг, внезапно вышел по интеркому.

— Подождите, сэр — завопил он — У меня есть движение на этом поле. Я не могу сказать, свои или плохиши. Нам нужно опуститься ниже.

Вад, быстро взглянув вниз и, видимо, что-то тоже увидев, вышел по UHF на Коранду.

— Эй, Три Девять, это Девятый. Мой Чарли Эхо заметил движение на том поле. Почему бы тебе не заложить влево на один восемьдесят, пока я снижусь и проверю парня, не наш ли он.

Коранда ответил:

— Хорошо, Девятый, вас понял. Я тебя прикрою… можешь снижаться.

Джо Вад был хорошим пилотом-разведчиком. Он был в роте дольше чем я, хотя приближался мой год в стране. Опыт Джо подсказывал, как он может войти в контакт. Он начал заход на высоте и быстро по спирали опустился до поверхности, затем он намеренно прошел на бреющем на приличном расстоянии от места, где на поле был замечен человек. Оказавшись внизу и вне поля зрения, он увеличил скорость, оставаясь прямо над верхушками деревьев, когда он направился к месту контакта. Таким образом, звук его вертолета был приглушенным и не выдавал его присутствия, когда он приближался к полю. Его план состоял в том, чтобы разогнаться до девяносто-ста узлов, выскочить над мангровыми пальмами и снова опуститься в том месте, где подозрительного типа видели последний раз. Это была быстрая и грязная тактика, призванная одновременно сохранить внезапность и получить тактическое преимущество.

Подход Вада был идеальным. С пальцем на спуске минагана и Даунингом, высунувшимся из кабины с его М60 наготове, Темная Лошадка Девять упал на поле.

Конечно, он там был — рядом с правым бортом Вада, застывший на полушаге, когда он шел, пересекая поле. Выпученные глаза и испуганное лицо мужчины были отчетливо видны, когда OH-6 пронесся мимо на скорости почти в сто узлов.

Даунинг крикнул в интерком:

— Вьетконг! Вьетконг! Он плохой парень. У него подсумки на груди и какое-то оружие. Возвращаемся, сэр… возвращаемся!

Вад сразу же нажал кнопку передатчика для связи с Корандой.

— У меня один вьетконговец в поле, Три Девять. Выполняю заход.

Девятый резко развернулся вправо, чтобы вернуться и открыть огонь из своего минигана. К этому моменту вражеский солдат уже бежал как сумасшедший, очевидно, пытаясь добраться до линии деревьев, прежде чем «Вьюн» зайдет ему сзади и использует свое оружие. После быстрого разворота на сто восемьдесят, Вад снизился примерно до двух футов от земли и добавил еще больше скорости, чтобы поймать Чарли, прежде чем он доберется до деревьев.

Быстро приближаясь, готовый нажать на спуск минигана, Вад был в миллисекунде от открытия огня, когда внезапно вражеский солдат остановился на месте, примерно в ста ярдах (прим. 90 м) перед носом Вада. Мужчина развернулся, вскинул оружие и выдал наугад очередь из карабина.30-го калибра в сторону летящей птички Вада!

Одна из этих выпущенных навскидку пуль пробила фонарь кабины и попала Джо Ваду прямо в лоб. Пилот дернулся и мгновенно умер в своем сиденье в кабине. Летящий на скорости не менее восьмидесяти пяти узлов и внезапно потерявший управление «Вьюн» покатился вправо, сделал безумный рывок влево, а затем, кувыркнувшись через верх, на скорости врезался в землю. Вертолет взорвался в ужасной огненной вспышке, мгновенно убив борттехника Джима Даунинга.