— Покойному? — неверяще переспросила я и беспомощно посмотрела на Бендера. Но тот под действием заклятия никак не мог опровергнуть слова чужака.

— Позавчера лорд Блэкхард погиб на дуэли, — с притворной скорбью произнёс он, и приложил руки к сердцу. В водолазном костюме это выглядело нелепо.

— Но…

— И мы решили воплотить наш план чуть быстрее, раз появилась такая возможность, — хмыкнул Джингалз, начав разоблачаться. Тяжелый водонепроницаемый материал снимался с трудом, но помочь мужчине никто не спешил. Остальные были заняты тем же.

— Мистер Палмер, — обратилась я к промышленнику, — вы хоть понимаете, что он желает сотворить?

Тяжелый взгляд мужчина остановился на мне, до этого он с восхищением разглядывал сердце машины. Лучше б он продолжал своё занятие. Карие, почти чёрные глаза, походили на акульи — совершенно бездушные.

— Отлично понимаю, — ровно произнёс он и отвернулся. — На Тетисе хоть и проповедуют справедливость, это не значит, что сам мир соблюдает этот закон. Равновесие? Где здесь это хвалённое Равновесие, если в мире рождаются обычные люди?

— Так вы обижены? — холодно спросила я. — В детстве вас дразнили и обижали, а теперь…

Договорить мне не дали, один из ближайших мужчин отвесил мне звонкую оплеуху. Пошатнувшись, удержалась на ногах. В своём обидчике узнала мистера Янга. Босой, в одной рубашке и лёгких брюках он казался совсем мальчишкой.

— Что только и можешь поднимать руку на женщину? — терять было нечего, можно и поогрызаться.

От второго удара меня спас приказ Палмера:

— Оставь её и займись делом.

— Слушаюсь, — кивнул Янг и присоединился к остальным. Они старательно вынимали из водонепроницаемых ящиков какое-то оборудование.

— Что вы собираетесь сделать?

— Верлен, разве ты ещё не догадалась? — хмыкнул Джингалз. В отличие от остальных у него с собой было что-то вроде рюкзака. Такой обычно берут в дорогу.

— Насчёт тебя, у меня сомнений нет. Вернёшься на Землю, — зависть неприятное чувство, тем более к таким людям, как мистер Джингалз.

— Да, вернусь, — поделился он радостью. — Устал слушать вечный скулёж Теодора. Он, как назойливая муха, вечно жужжит где-то в голове.

— Теодор вот как зовут этого беднягу, — посочувствовала я второй душе.

Во взгляде Джингалза промелькнула злоба и он процедил:

— Ах, безгрешная Верлен! Не ты ли оккупировала тело бедняжки Аннеты, чтобы жить, в то время как она умерла?

— Вот именно, я заняла пустую оболочку, — вина за содеянное давно прошла. К тому же моя жизнь походила на личный ад, так что по-хорошему я давно отмыла этот грех.

— Теодор Райн размазня, — скривился Джингалз.

— Райн, — ошарашенно повторила я. — Выходит вторая душа в этой оболочке сын покойной Маргарет.

— Не думаешь же ты, Верлен, что я посещал кладбище по собственной воле. Непонятная любовь к этой старухе сводила меня с ума. Приходилось ходить к ней на могилу. — Мне вспомнились слова моей недавней соседки Элоизы: рыжий и наглый.

— Вы её убили? — напрямик спросила я.

— Нет, Верлен. Шантажировать я её шантажировал, но убить был не способен. Этот нюня выпил бы мне мозг, соверши я нечто подобное, — в голосе Майкла мелькнуло сожаление о том, что вторая душа не была из того же теста, что и он сам. Глупец не осознал, что должен благодарить Равновесие за слабохарактерного соседа по телу.

— Тогда кто? — мне всё же хотелось найти разгадку её смерти.

— А ты подумай, Верлен, здесь не так много вариантов.

Я закусила губу, понимая, что он прав. В Блэкстоуне только два противоборствующих лагеря, не считая Церкви. Всегда знала, с кем свела меня судьба и, что против борьбы с чужаком, этим людям хороши любые средства.

— Идёмте, — схватил меня за руку Джингалз.

— Что вы задумали? — вырваться было нереально. Но я всё равно попыталась, но пальцы мужчины сжались лишь сильнее, почти причиняя боль.

— Верлен, тебе повезло стать частью чего-то большего! — в его восторге я услышала фальшь. Джингалз явно так не считал и играл на публику.

— А если я не хочу быть частью чего-то большего? — искренне призналась я, с опаской поглядывая на артефакт, который собирали люди Палмера.

— Да, кто тебя спросит, Верлен.

— Так что вы задумали? — глядя на непонятное устройство спросила я.

До ответа снизошёл сам Палмер:

— Этот артефакт очередное изобретение Аскольда. Он усилит работу маяка в разы. Поток, который дарует власть магам, уйдёт на Землю. И тогда на Тетисе наступит эра прогресса.

— Вы шутите? — вопрос прозвучал глупо, потому что Палмер и не думал смеяться. Он жил, чтобы воплотить утопию в жизнь.

— Майкл, — тихо позвала Джингалза, — а что станет с Землёй, если поток хлынет туда.

Чужак как-то нервно оглянулась, облизал вмиг пересохшие губы и ничего не ответил. Палмер же снисходительно улыбнулся и произнёс:

— Какая любовь к родному миру. Не бойтесь, мисс Верлен, Земля переживёт этот … катаклизм.

Заминку перед последним словом я оценила. Катаклизм. А может лучше сказать конец света?

Я с сожалением посмотрела на Майкла. Похоже он и сам знал с каким чудовищем связался в своём желании вырваться из Тетиса. Хотя и я была хороша, ведь тоже бы воспользовалась помощью Палмера, предложи он её. А потом бы стало поздно… На бесстрастном лице Майкла порой проскальзывала что-то. Надежда? Неужели он думает, что поток рассеяться в междумирье? Или… Я бросила взгляд в тот тёмный угол, который так привлекал Джингалза. Может это обман зрения, но там будто исчезал весь свет.

— Вы не боитесь погубить и Тетис? — за судьбу-то своего мира прогрессист должен был переживать.

— Он и так превратился в арену для игр магов, — зло выплюнул слова Палмер. — Палата общин — жалкие трусы, прикрывающиеся выдуманными титулами и подачками лордов. В нас одарённые видят лишь скот и ничего больше. Что они будут делать без потока?

Я промолчала, человек явно был безумен. С такими людьми совершенно бесполезно спорить. Палмер жил своей идей равенства людей, а корень всего зла видел в потоке.

— Сэр, пора, — Янг вырос тенью за спиной промышленника.

— Верлен, твой звёздный час настал, — засмеялся Майкл, и пихнул меня в спину. — Чтобы машина заработала в полную силу, нужна кровь чужака. Много крови, Верлен.

— Убьёте, — поняла назначение странной штуковина рядом с основным устройством. Сейчас меня усадят вот на этот стульчик, вставят иглу в вену и пустят топливо в машину.

— Мисс Верлен, надеюсь вас не придётся привязывать, — предупредил Палмер.

Скептически осмотрелась, меня окружили его люди, так что пожелай я что-нибудь сделать ничего бы не вышло.

— Джингалз, не пойму причину твоего веселья. Если крови не хватит, то и тебя пустят в дело.

Улыбка с лица Майкла сползла, а в помещении заметно добавилось напряжения. Вслух никто ничего не произнёс, но с чужаками собирались расправиться.

— Доигрался? — скупо бросила я, садясь на любезно предложенный стул. Страшно не было. На меня напало какое-то равнодушие. Слишком много выпало на мою долю, и я перегорела.

Он не ответил, а зачем-то рухнул на пол прикрывая голову руками, раздался выстрел, который в пещере был подобен грому. Пуля предназначалась Палмеру. Но суетливый Янг успел прикрыть своего начальника, и сейчас лежал на полу, смотря в потолок стеклянным взглядом.

Первый очнулся промышленник:

— Уничтожьте его!

Бендер, а это был именно он, выстрелил ещё раз, вновь целясь в промышленника. Но Льюис успел спрятаться за стеллаж с книгами.

Дальше произошло то, что случилось не так давно в заброшенном поместье. Блэкхард появился во всём своём ужасном великолепие в том самом тёмном углом, на который временами поглядывал Джингалз. Лорд просто шагнул к нам и за его спиной взвились тени. Меня кто-то пихнул, и я вместе со стулом завалилась на спину. То ли удар затылком был слишком силён, то ли действительно всё вокруг заволокло тьмой, и раздался душераздирающий вой. В душе родился животный ужас, захотелось бежать. И я, подчиняясь инстинктам, поползла куда-то. Рукам стало мокро, и в воздухе повис запах крови. Внезапно наткнулась на кого-то, попыталась отстраниться, но услышала: