Время еще было и я, скинув на стул меч и кинжал и убрав бутыль, уселся на стол скрестив ноги. Расслабившись и прислушавшись к внутренним ощущениям я ушел в глубины себя. Расшевелив потоки энергии, усилием воли начал переводить её из одной конечности в другую, крутить внутри себя, концентрировать её на кончиках пальцев.

В бою магическую силу нельзя было отпускать на большое расстояние, чем дальше она уйдет, тем слабее становилась связь с тем, кто её использует. Даже мои молнии и то работали не дальше десяти шагов. И это при мощнейшей концентрации, не говоря уже, что сила-то не бесконечна. Всё тянется из внутренних запасов сплава тела и духа. Поэтому использовать молнии в схватке с Витааром придется осторожно, но над вариантами стратегии думать не стоит. Лучше действовать по старинке — импровизировать.

Не знаю сколько времени я вот так просидел, думаю не мало, но мою духовную разминку и размышления нарушил стражник, открывший дверь, окруженную щитами.

— Пора, господин Де Конт.

Спрыгнув со стола и схватив свое оружие я последовал за ним. Спустившись вниз по лестнице, мы попали в зал с высоченными потолками, из которого гладиаторы выходили на арену. Витаара не было, да это и понятно, мы должны выходить с ним по очереди, и судя по тому, что зрители никого не встречали овациями, я был первым.

Повернувшись к огромным деревянным воротам, высотой в четыре моих роста, я ждал. Стражник отдал команду и рабочие шустро стали вращать механизм. Жуткий скрип сопроводил натужное открывание тяжелых створок.

Я выдохнул. Волнение? Хочешь, не хочешь, но сквозь них всегда выпускали воинов на арену, и вот теперь настала моя очередь. Как тут не испытать трепет? Для меня не впервой сражаться в таких местах, но и часто я этого не делал. Может всего пару-тройку раз. Основные мои битвы прошли на поле брани, да и то не с людьми, а с демонами.

Трибуны ликовали, и встречали меня приветственными свистами и криком. Я поднял руку вверх — стандартное движение гладиатора, идущего в бой, и повернулся, показывая себя всем зрителям. И сам огляделся. Створки ворот за мной медленно закрывались. Глянув на трибуны внимательно, приметил, что свободных мест нет. Вот это да!

Хоть это был и провинциальный город, но размах арены меня впечатлил. Я не успел заметить размеров снаружи, но оказавшись в центре постройки, невольно охнешь. Если бы перед моим отъездом сюда кто-нибудь сказал, что сооружение будет почти такое же, как в столице, я бы точно рассмеялся ему в лицо и назвал дураком. Но теперь я сам выглядел дураком, когда смотрел по сторонам удивляясь умению местного градоначальника договариваться с властью и королем. Молодец мужик. Десять тысяч человек — ровно столько вмещала столичная арена. Примерно столько же, можно сказать, было и здесь.

Само сооружение очень схоже с остальными. Высокие и толстые стены отделяли два ряда трибун, расположенных друг над другом, от гладиаторов. Оно то и понятно, сколько сил у людей такого же ранга, как и у меня? Довольно много. И разбить не укрепленную стену для нас не составляло особого труда.

Слева от входа на арену стояла высоченная стела с изображением великих гладиаторов прошлого. Конструкция примыкала к основному зданию, а острие плавно переходило в отдельную небольшую ложу, всего на пять мест. Всё для самых важных и уважаемых людей. По обеим сторонам стелы шел каскад из трубок, сходящийся к балюстраде, прямо напротив центрального места. Вот так обычно выглядел рупор.

Для боя арена подходила даже лучше, чем я предполагал. Круглая площадка с укатанным песком, размером в двести пятьдесят — триста шагов, давала возможность широко развернуться нашей дуэли с Витааром. Чего уж там, тут можно устраивать стенку на стенку, и еще место останется. Никогда не любил сражаться в узких местах, а тут такой подарок.

В центре арены расположились шесть массивных высоких колонн. Они образовывали шестиугольную площадку неправильной формы. Обычно такая конструкция использовалась для битв на ящерах. Как всегда, правила просты — если ты внутри, то защищаешься, если снаружи — нападаешь. Но сегодня бой будет проходить по одним единственным правилам — убей, или будешь убит.

Звуки труб и фанфар заполонили собой все пространство.

— Дамы и господа! — громогласный голос раздался по всей арене. Градоначальник говорил в рупор. — Позвольте представить нашего первого гладиатора, чьи заслуги перед союзом не перечесть. Убийца демонов и архидемона, легендарный молодой воин Темир Де Конт.

Толпа взорвалась криком, свистом и аплодисментами так резко, что мне показалось словно только что в небе сверкнула молния, а это просто гром после нее. Под шум и свист многотысячной толпы я, приветствуя людей, проследовал в центр шестиугольника. Подойдя к дальней колонне развернулся, и посмотрел в сторону ворот, из которых вышел.

Створки медленно распахнулись и из них выбежал охотник. Полностью облаченный в пятнистую одежду, с щитом за спиной, мужчина нарочито улыбался и приветствовал всех вокруг. Он так сильно махал руками, что его двухтрубочное оружие чуть не слетело с плеча.

— Наш второй гладиатор в представлении не нуждается. — пролетел вновь мощной волной голос Горста над ареной. — Но всё же. Все мы знаем его не только как хозяина небольшой таверны и просто хорошего человека, но еще и как спасителя нашего города, да и чего уж там, соседних тоже. Каждый находящийся здесь обязан ему своей жизнью. Истребитель демонов, властитель над судьбами, гора, посреди равнины жизни — Витаар Орлин.

Представил, так представил, ничего не скажешь. Что происходило с людьми описать словами трудно. Такого восторженного ора я никогда не слышал. Да и наверное больше не услышу. Если они не перестанут кричать, то я точно оглохну.

Охотник вошел в границу шестиугольника, снял свое оружие с плеча и приставил к колонне. Из-за спины он достал щит, с привязанными к нему баклеру и двумя латными перчатками. Пока он их надевал, градоначальник продолжил:

— Господа, нас ждет необычный поединок. Это дуэль насмерть!

Народ тут же затих, но я не придал этому значения. Меня больше интересовал вопрос — зачем Витаару два щита? Он что, не собирается драться?

Домыслить я не успел.

— В бой! — рявкнул Горст, у тут же послышался удар в гонг.

Охотник, закончив застегивать перчатки, схватил большой круглый щит, а следом за ним баклер, и, чуть улыбнувшись, уставился на меня. Взгляд, полный решимости — он готов к бою, он готов проиграть и готов умереть.

В моих глазах отражалось то же самое. Вот так и бывает, вся жизнь сводится к одному моменту, где только ты решаешь свою судьбу. Только здесь я могу доказать, что я — лучший. Не только людям, но и самому себе.

Напряжение нарастало. Мы так и стояли друг напротив друга, на расстоянии пятидесяти шагов. Кто-то из толпы не выдержал, и заорал во всё горло — убей его Витаар.

— Прости парень, ты сам этого захотел — прокричал охотник и мощно рванул на меня, оставляя за собой песчаное облако.

Добежав всего за несколько мгновений, он, не сбавляя скорости, выставил круглый щит перед собой.

Распределяю энергию равномерно по телу, и отскакиваю вправо, не давая сбить себя живому тарану. Витаар невероятно быстр, даже для меня. В голове промелькнула мысль, что может я недооценил охотника, и меня ждет интересный бой.

— Скорый поезд набирает ход — слышится мне из-за круглого щита, и Витаар развернувшись, бьёт баклером. Скорость запредельная, но положение не совсем удобное, и я успеваю мечом отбить его по касательной. Тут же пытаюсь коротким ударом кинжала достать соперника, но это для него оказывается слишком просто. Охотник отпрыгивает и играючи защищается.

Вновь удар баклера, и вновь я его парирую, но только уже кинжалом. Удар попадает по круглому щиту. Я смещаюсь чуть вправо, вкладываю всю энергию в меч, и размашисто бью. Снова щит. Перед ударом он ярко вспыхивает, а это значит, что Витаар успел вложить в него свою энергию, причем немалую.