Как бы я хотел не умирать сегодня, и самому никого не убить. Как бы я хотел никогда не видеть этого злополучного письма… как бы я хотел… но, видимо, не судьба…

— Ждите меня у таверны. Если всё пойдёт гладко, я пошлю за вами. Ну а если нет — я улыбнулся — найдёте гробовщика, размеры мои ты знаешь.

— Темир, сэр, прошу вас, будьте осторожны.

— Как всегда, Аркель.

— Нет, пожалуйста, не надо “как всегда” — взмолился слуга.

Я лишь развел руками в ответ. Чем закончится сегодняшняя встреча, можно было лишь догадываться.

— Не стоит переживать! — похлопал я парня по плечу. — Когда я проигрывал в схватке?

— Никогда, сэр, вы всегда возвращались к нам.

Надеюсь и в этот раз мне повезет. Я подмигнул и с облегчением выдохнул. Ну неужели мы приехали???

Карета медленно остановилась, а вместе с ней и мои мучения. Слуга даже не успел дернуться, чтобы открыть дверь, как я уже выскочил на свободу. После недельной тряски по разбитым дорогам организм протестовал, и не мог больше находиться внутри тесной повозки. Конечно, мы останавливались на ночевки, но все остальное время я проклинал всех и вся. А теперь, слава богам, можно вдохнуть полной грудью. Таверна, к которой мы ехали так долго, была прямо перед глазами.

Взглянув на экипаж, я понимающе кивнул. Запряженные ящеры, по всей видимости, уже лишились всех своих сил — они рухнули на животы и закрыли глаза. Кучер вливал в них свою силу во время путешествия, но магия не безгранична. Нетрудно было заметить, что он тоже сидел измученный с опущенной головой.

Вечерний провинциальный городок выглядел лучше, чем ожидалось. Советники короля перед поездкой описывали мне его не самыми лестными словами, но тут они оказались неправы. Довольно чистые улицы и ухоженные дома. Мне как жителю столицы было с чем сравнивать. Тем более, что в мои двадцать четыре года жизнь сильно меня побросала, много битв было пройдено, много врагов повержено. А сколько пришлось посетить разных городов и поселений и вспомнить-то тяжело.

Таверна «Вороний ёж», у которой мы остановились, также не уступала виду городка. Массивные деревянные колонны подпирали чуть подавшийся вперед второй этаж. Факелы по периметру не оставляли ни одного пятнышка тьмы вокруг постоялого двора. Красиво. Драться, если что, будет очень удобно. Название таверны только смущает — какое-то оно странное.

Я постоял еще несколько мгновений, проверив, на месте ли мой меч и кинжал. Поднявшись по ступенькам, я с невероятной легкостью открыл тяжелую дверь, и, вальяжно ступая, двинулся внутрь.

Народ отдыхал — воины, вместе с обычными крестьянами и ремесленниками, все вперемешку — женщины, мужчины. Удивительно разношерстная компания, что очень странно. Одни мирно беседовали за кружечкой эля, другие азартно играли в кости. Девушка воин решила чуть смухлевать, но её тут же покарали подруги крестьянки мощным подзатыльником. Все это сверху приправлялось тихой игрой музыкантов и смехом гостей.

Когда я вошел, никто даже не обратил на меня ни малейшего внимания, все занимались своими делами. Интересное заведение! В столице бы тебя сразу оценили по внешнему виду и толщине кошелька. И попробуй только дать слабину во взгляде — не факт, что тело найдут утром.

Медленно продвигаясь вдоль столика изрядно подпитых воинов, я всем своим видом дал понять, что со мной лучше не связываться. Как и на входе, никто даже и бровью не повел. Подойдя к стойке, меня встретил огромный рыжебородый детина — на голову выше, и в пару раз шире чем я.

Увидев меня он просиял в добродушной улыбке.

— Решили остановиться у нас на ночь, сэр? — спросил он вежливо — один серебряный за сутки и вас будет ждать вкуснейший ужин и горячий завтрак. Три комнаты на втором этаже еще свободны, на ваш выбор, так сказать.

— Ты Витаар Орлин? — я, не мешкая, выхватил меч и острие направил ему в лицо.

Музыка мгновенно стихла. Люди резко бросили все свои дела и повернули головы ко мне. Гробовая тишина. И я как гром среди ясного неба.

Улыбка великана, мне показалось, стала еще шире. Он двинул голову чуть вперед и почти коснулся лезвия.

— Допустим я — прорычал он. В глазах не было страха, лишь сплошная бесповоротная решимость.

— Или я — сказал сидевший чуть позади воин с секирой.

— Или я — повторил его сосед, с виду простой ремесленник.

Или я, или я, или я — стали повторять по очереди все находящиеся в таверне люди. Возгласы сливались в единый ор. Каждый хотел ответить быстрее остальных.

Когда, в конце концов, народ затих, бородач прорычал:

— Чего ты хочешь?

Меня не терзали сомнения. Буря уверенности закружилась внутри. Дороги назад не было, мне просто необходимо избавиться от этого человека. Только он стоит между мной, моим тщеславием и ордой демонов.

— Я, Темир Де Конт, сильнейший воин союза, — говорил я как можно громче и четче, чтобы слышали все — вызываю Витаара Орлина на честный поединок! Прямо здесь, и прямо сейчас.

Люди зашептались. Мое имя волной прокатилось по помещению. Конечно, кто же не знает легендарного воина Темира Де Конта, главного бойца в этой войне с демонами? Того, кто еще в юном возрасте сумел убить одного из пяти Архидемонов.

Свободной от меча рукой я достал из куртки свиток и кинул рыжебородому в руки.

— Если Витаар Орлин одержит победу и убьет меня — продолжил я — он получит всё мое имущество.

Великан небрежно открыл и прочитал содержимое. Он положил свиток на стойку и огромной рукой медленно отодвинул мой меч в сторону.

— Да, действительно, замок, земли и всё богатство в этом свитке. Всё достанется Витаару. — озвучил детина. — А ты, ха — мертвая задница, бедная задница.

Люди рассмеялись. Ситуация серьезная, и хохот здесь не приемлем.

— Если же — громогласно объявил я так, чтобы народ вновь замолчал — Витаар Орлин погибнет от моей руки, триста тысяч золотых я заплачу его семье.

Я бросил другой свиток в руки рыжебородого.

— Что ж — произнес великан, сворачивая бумагу после прочтения — щедрое предложение, признаюсь, очень щедрое, даже и не знаю, что тебе ответить.

— Я гарантирую — не слушая своего оппонента, говорил я — это будет поединок чести. Человек, для которого честь в этой жизни главное, не откажется от моего требования. Если, Витаар Орлин это ты — я указал на здоровяка — то не будь трусом и признайся в этом.

В воздухе повисло напряжение. По залу прокатился звенящий шум металла. Воины обнажали свои мечи, доставали топоры и булавы. Простолюдины схватились за ножи.

Рыжебородый вновь улыбнулся, как будто для него смерть была пустяковым делом, и он готов принять её прямо сейчас, вот так, с улыбкой на лице.

— Я не Витаар, но я умру за него — ударил он себя в грудь. — И каждый здесь с радостью отдаст жизнь за него.

Рыжебородый полез рукой под стойку и достал оттуда небольшие песочные часы и поставил их на столешницу. Песок быстро пересыпался в нижнюю полость. Великан посмотрел мне прямо в глаза:

— Мы даем тебе шанс уйти. Если ты не исчезнешь отсюда, пока не просыплется весь песок, мы тебя хорошенько проучим. Никто не посмеет трогать Витаара Орлина. И нам наплевать, что ты великий герой — Темир Де Конт.

Последние слова он произносил с презрением. Да, конечно, я понимал этих людей. У каждого из них свои идеалы и принципы. Каждый горой стоял за Витаара. В чем причина такой преданности я не знал, но я уважал их выбор. Как бы то ни было, в этой ситуации они мешали мне достичь своей цели, и с этим нужно было что-то делать.

— Я не хочу вас убивать — повернулся я к людям, показал им свой меч и демонстративно спрятал его в ножны. — Вы мне не враги. Мне нужен Витаар Орлин. Или он трус, который прячется за спинами других людей?

Слова не подействовали — воины вставали со своих мест. Их глаза блестели решимостью не меньше, чем оружие, которое они наполняли магической силой.