— Да, я знаю почти всех в этом городе. Здесь живет не так уж много людей, как может показаться приезжему. Я конечно иногда путаю имена, но что поделать, когда …

Я старался не слушать и не задавать вопросов. Совсем. Пока я молчал, еще жила надежда на то, что это когда-нибудь закончится. Но конца и края его болтовне не было, видимо я серьезно ошибся в своих выводах.

Повернув на широкую улицу, взгляду, наконец, предстала огромная арена. Величественное здание внушало несвойственный мне, какой-то детский трепет.

Я выдохнул с облегчением. Конец издевательствам над моими ушами.

Подъезжая ближе, я удивился — десятка три карет украшенных золотом стояли возле входа на арену. Откуда их столько? В этом маленьком городке не могло быть много знатных семей, которые могли себе позволить такое.

— С других городов подтянулись — констатировал Витаар, опять угадав мой вопрос по глазам. Ты смотри какой проницательный. — Весточки дошли вовремя, хоть ты и приехал вчера поздновато. Не мог раньше, что ли?

Я оставил вопрос без ответа и огляделся. Чуть поодаль стояли простые повозки, и их было на порядок больше, а то и на два. Вот это да, сколько же народу приехало?

Мы подъехали, и остановились возле толпы, которая собралась у входа.

— Это мэр…, то есть… э, глава города — Витаар указал на статного мужчину возглавлявшего всех этих людей. Его седая борода ясно показывала возраст, а вот красные щеки и круглый живот недвусмысленно выявляли любителя расслабиться по вечерам, и оздоровиться с утра пораньше.

Витаар выпрыгнул из кареты не дожидаясь ни меня ни слуги, который должен был открыть двери. Как мне это знакомо. Я вышел следом, и в принципе не удивился такой реакции людей на нас. Народ даже не кричал, а откровенно ликовал. Для жителей, от простых до очень состоятельных, наша дуэль — это праздник. Хлеба и зрелищ, как говорил мудрец. Даже для столицы это был бы серьезный повод толстосумам встать с уютной постели пораньше и сделать ставки…

— Витаар Орлин, спаситель города и всех его жителей — громогласно произнес глава города басом, словно это говорил не один человек, а целый хор здоровенных мужиков зазывал на войну. Он поклонился охотнику неестественно низко, почти в ноги.

Спаситель города? Странно. Как такое могло пройти мимо меня. Я знаю обо всех битвах последних лет, и никогда не слышал о нападении на этот город. Но сейчас, это не важно…

— Дэмий Горст, твою то мать, успел, старый волчара — Витаар поклонился и, подойдя вплотную, похлопал мужчину по плечу. Тот искренне улыбнулся и сделав то же самое в ответ, что-то начал говорить. Слышно не было, толпа перекрикивала всё, что было тише весенней грозы. Чудом удалось разобрать только фразу — Всё готово.

— Темир Де Конт — дошла и до меня очередь приветствия со стороны главы, и он чуть приопустил голову. — Легендарный воин, чье имя останется в веках, для меня честь организовывать, да и присутствовать, на вашем поединке. Я много слышал о вас. Да и о вашем прадеде ходят легенды, что он рвал своих врагов на части прямо голыми руками. Это правда кстати?

— Да, я тоже слышал такие байки. Но люди любят все преувеличить.

— Есть такое. Что верно то верно. Но, это не главное — он поцокал, словно распробовал благородного вина — сегодня такой день, такой день. Прошу вас господин, постарайтесь не умереть — мужчина посмотрел на меня тепло, по-отечески. — Для союза, потеря любого из вас станет трагедией. Пообещайте, что вы останетесь живы! Пообещайте!

И чего это он вздумал хоронить меня раньше времени?

— Благодарю господин Горст — я тоже слегка поклонился. — Вы проделали немалую работу, организовав всё это — я обвел рукой арену и людей. Но давать невыполнимых обещаний, к сожалению я никак не могу. Дуэль есть дуэль! Одно неверное движение, и всё — ты труп.

Градоначальник подошел вплотную и заговорил так, что его мог услышать только я:

— Тогда пообещайте, что будете до последнего цепляться за жизнь, насколько бы плохо не было ваше положение.

— О, это я могу. Обещаю вам, господин Горст, мой дух не покинет тело пока последняя капля крови не упадет на песок.

Градоначальник прочитал короткую молитву, с упоминанием моего имени. Повернувшись к Витаару, он начал делать то же самое.

— Ой, да иди ты. Ты же знаешь, что я не суеверный — произнес охотник и двинулся в сторону входа.

— Ты не суеверный, а я да. Да уберегут тебя боги.

Дэмий Горст, несмотря на свою пухлую комплекцию, грациозно проскакал мимо нас и открыл дверь приглашая внутрь. Именно что проскакал! И как ему это удалось, с его то животом?

Под гул толпы мы с Витааром вошли в помещение. Большой зал, с высоким потолком и поддерживающими колоннами в виде атлантов, служил своеобразным узлом, в который связывались многочисленные проходы и лестницы. Продавцы всяких побрякушек с интересом наблюдали за входившими вслед за нами первыми людьми, и потирали руки.

— Отсюда можно попасть в любую точку арены — решил провести экскурс для меня градоначальник — Эти лестницы ведут на первый ряд трибун — он указал на две мраморные лестницы слева. — А эти две на второй. А эта в ложе для особо важных гостей, где буду сидеть я и…

И зачем мне всё это знать? По всей видимости мужчина прочитал этот вопрос на моем лице и быстро ретировался.

— Господа, вам сюда — обратился он к нам с Витааром когда мы подошли к дверям, который охраняли два стражника. Мужчина отвесил поклон и развернувшись резво двинулся в сторону лестницы.

— Как молодой козлик — обратился ко мне охотник с широкой улыбкой на лице, и кивнул в сторону Горста.

Улыбнувшись в ответ, я подошел к стражникам. Те со всей любезностью, которую могли оказать воины, открыли дверь, и впустили нас в широкий проход с арочным потолком, больше похожий на коридор замка. Каменные полы тускло освещался факелами, висящими на стенах, запах сырости и плесени. Всё сделано так, чтобы гладиатор понимал всю серьезность предстоящего боя.

Когда мы прошли шагов тридцать, впереди я увидел два темных прохода.

— Комнаты для гладиаторов — сказал Витаар, обогнав меня, — чур моя левая.

Две двери, друг напротив друга находились в тупике коридора. Зачем эти комнаты я знал — не впервые на арене.

Застыв в проеме прохода охотник проговорил:

— Готовься тщательнее, Темир Де Конт, сегодня в поддавки играть я не буду. К вечеру ждет меня замок чудесный и ужин прелестный с бутылкой вина — произнес он нараспев и скрылся в темноте помещения, не дав мне сказать ничего в ответ. Ни кричать же вслед. Вот же сукин сын.

Повернув направо, и поплутав немного по коридорам с несколькими закрытыми дверьми, я поднялся по узкой лестнице и вышел в светлое помещение с высоким узкими окнами. Комната была не большой, но яркой, вдоль стен располагались стеллажи со всеми существовавшими видами оружия. Выбирай что душе угодно: меч, топор или может шестопер, что возьмешь, воин?

По центру стоял стол, с бутылью воды и бокалом, и несколько стульев с высокой спинкой. Напротив входа, откуда я пришел, была точно такая же деревянная дверь, вот только всё пространство вокруг неё занимали щиты всех возможных форм. Лишь одинокий баклер лежал рядом, на полу, так и не найдя себе место в тесном соседстве со старшими братьями.

Здесь было всё, что нужно для боя, кроме, разве что доспехов. По старым традициям, гладиаторы сражались без них, но всё это давно кануло в лету. Сейчас другое время, и бойцы сами должны думать о своей защите. Да и нет сейчас боёв рабов с рабами на смерть, осталось лишь развлечение толпы обычными схватками. Воины не умирали, разве что в таких вот дуэлях, что ждет меня.

К бою я итак был готов. Пользоваться оружием, которое представлено здесь мне не нужно, меч и кинжал всегда при мне. Доспехи я никогда не носил, разве что в детстве в учебных залах. Наверное с того времени я их терпеть не могу — как же они стесняли движение. Щит тоже мне нужен редко, с моей техникой боя магического вполне достаточно, так что баклер, извини, хоть ты мне и приглянулся. Остается лишь подготовить свой дух.