По темным коридорам двигались мы не долго, пока, наконец, не вышли в помещение перед дверями тронного зала. Любовь к высоким аркам чувствовалась и здесь.

Перегородив собою створки, нас ожидала вторая линия личной гвардии короля. Вот они, красавцы. Десяток бойцов с парными клинками и полной концентрацией, среди которых все, так или иначе, были мне знакомы. Только вот меня им не узнать. Они — лучшие из лучших. Почти.

— Готовы к веселью? — оскалил зубы в улыбке Витаар.

— Уйти бы живыми — выдохнула Хелена.

После непродолжительной паузы бойцы открыли ворота. Всё разнообразие солдат двинулось внутрь.

Тронный зал, как всегда, блистал своим великолепием. Такие же ангелы, как и в холле, поддерживали крышу и охраняли души. Каменная лестница с золочеными поручнями уходила вверх, к украшенному драгоценными камнями трону. Король был, как всегда, серьезен.

Локен второй, во всём своем великолепии. Тяжёлый взгляд серых глаз не давал усомнится в том, кто перед тобой — монарх, или очередной дворянин. Да и не был он похож на аристократа. Скорее на троне сидел не знавший поражений седоволосый воин. Широкие плечи и жилистые руки говорили про него больше, чем пустые слова, а шрамы на лице лишь подтверждали увиденное.

Многие недолюбливали Локена за его суровый нрав. Я же ему бесконечно благодарен. Он помог мне стать тем, кто я есть. Точнее, кем я был. Он всегда уважал меня и мое мнение. Даже когда я отказался войти в первую линию его гвардии, он лишь восхитился моей смелостью без страха отвергать желание короля. Да и теперь я не мог держать на него зла, что для дуэли выбор пал на охотника. Как оказалось это был правильный выбор.

По правую руку от него восседал его единственный сын Идэн. Мягкотелый юноша являлся полной противоположностью отцу. Однажды я давал ему урок фехтования… Худшего мечника в жизни не видывал. Парнишка слишком добр и наивен, и передать ему власть сейчас не лучшая затея, как по мне. Но, может в этом есть свои плюсы, кто знает. Мир не так однозначен, как нам кажется на первый взгляд. И, может быть, человек с другими взглядами способен сделать наш мир лучше?

Но это потом. Сейчас король — Локен, и добраться до него совершенно невозможно. Его защитники — первая линия гвардии стояла на несколько ступеней ниже трона. Это никак не уменьшало для короля обзор зала, но в то же время десять сильнейший бойцов союза представляли собой неприступную стену на пути у любых врагов, и полностью перекрывали все возможности для нападения. Я успел столкнуться, в свое время, с каждым из них, и скажу уверенно, они точно — лучшие из лучших. Если остальные три линии могли выполнять любые поручения, то первая — всегда занималась исключительно защитой короля.

На этом празднике смерти не обошлось и без маршала Сорэна. Мужчина, ходивший вдоль высокоранговых бойцов злобно скалился, бросая на Витаара уничижительные взгляды. Военачальник армии, как вспомнилось мне из разговора с полковником Тиллом, точил на охотника зуб. Хотя точнее сказать — новые зубы.

Маршал замахал руками и басовитым голосом стал раздавать приказы на перестроение. Нас оттеснили к ближайшей стене. Третья и четвертая линия личной гвардии развернулась полумесяцем, открывая нам вид на Локена, и тут же дополнилась бойцами из второй, которые заняли место прямиком за нами. Теперь их клинки резали уплотнившийся от магии воздух всего в шаге от нас.

Остальные солдаты выстроились стеной перед королем, на нижних ступенях, и развернулась к нашему трио. Пирог обороны, что начинался первой линией личной гвардии, теперь составлял семь слоёв воинов. В итоге, нас окружала три десятка высокоранговых бойцов за спиной, восемьдесят армейских впереди, и десять бойцов первой линии. Стоит ли говорить, что если король отдаст приказ нас убить, то можно и не отбиваться вовсе.

— Витаар Орлин — прогремел голос короля и в зале мгновенно стало мертвецки тихо — бесславный охотник. Меня не обманывают глаза, это точно ты? Неужто решился и принял свою судьбу?

Витаар сделал с десяток шагов вперед и остановился прямиком у первого ряда солдат.

— Вот так лучше видно его бесполезному величеству, кого он призвал на помощь?

— Может тебя казнить? — улыбнулся Локен. — И ловить не нужно, ты сам явился, чем существенно облегчил работу для моей гвардии. Я думаю у нас хватит сил схватить тебя — он обвел рукой всех своих солдат. — Хотя я думаю и моей гвардии хватит.

— Себя лучше казни. И своего парикмахера в придачу. Стричься под горшок давно уже не модно!

Король рассмеялся.

— А-ха-ха. Дерзишь? Это хорошо, а-ха-ха, это очень хорошо. Дерзость тебе пригодится, в бою. Я не трону тебя — шутов не убивают, на то они и шуты. Но, раз ты здесь, ответь — принял ли ты свою судьбу и готов сразиться на дуэли?

Витаар развел руками:

— А разве ты оставил мне выбор? Надо было об этом подумать до того, как подписал договор.

— Выбор? — Локен резко посерьезнел. — Ты сказал выбор? Я — король, но даже у меня нет выбора. О всех остальных и речи быть не может. Какой выбор у простолюдина? Не смеши меня. У людей нет выбора.

Локен бросил взгляд на нас с Хеленой и вновь уставился на охотника.

— А где сейчас этот выскочка, Темир Де Конт? Ведь это была его работа, доставить тебя сюда.

Витаар ударил себя кулаком в грудь.

— Он бросил мне вызов. И я убил его! Убил, твоего самого сильного воина. Так что не забывай, кто стоит перед тобой.

— А-а, да пустое. Невелика потеря. Этот зазнайка всегда меня бесил. Лучший из лучших… тьфу, что за чушь. И как он жил с таким раздутым самомнением? Я с первого дня понял, что он неудачник, который не может спокойно жить, без одобрения другими. Если бы ты этого не сделал, клянусь богами, однажды я лично вспорол бы ему брюхо. Жаль конечно, армия лишилась сильного воина. Пока он был полезен, я даже временами хвалил его. Хотя, после победы над демонами, такие идиоты нам будут не нужны.

Челюсть непроизвольно отвисла. Ведро колодезной воды вылилось на меня сверху. Так мне показалось. Удивлению не было предела. Мои руки затряслись, внутри запылал огонь. Да как он посмел, после всего, что я сделал для союза!

— Вот тебе и выбор, да, Витаар? — снова заговорил король. — Его смерть только подтверждает мои слова. Ха. Он не мог по другому. Ты ругаешь меня, а сам не оставил выбор парню. Странно, и двулично, не находишь?

Двулично? Он правда сказал это вслух?

— Он сам решил за себя.

— А, да плевать! Представь лучше своих спутников, раз пришел не один.

Витаар покачал головой.

— Как же с тобой сложно Локен. Зачем всё это театральное представление? Скучно?

Король в очередной раз ухмыльнулся:

— Да, можешь думать и так. Не драматизируй. Я же всё равно узнаю, так или иначе. Ты пришел к королю, будь предан и уважителен, и тогда твои друзья не пострадают.

— … на воротник! — неразборчиво буркнул охотник и махнул рукой. — Ладно, хрен с тобой. Я пришел сюда не за этим, но так и быть. Я, как золотая рыбка, исполню твое последнее желание. Короче, это — он указал на меня — мой личный оруженосец. А это…

— Оруженосец? — перебил его Локен и чуть подался вперед. — И какое оружие он носит, позволь полюбопытствовать? Которое у тебя в штанах?

По залу прокатился смех.

Мои кулаки сжались до хруста. Я скрипнул зубами.

— Да он же смазливей любой бабы! Ты его из борделя вытащил?

Охотник скривился:

— А еще говорят, что я шут.

— А кто же еще? Это звание защищает тебя от смерти. Хорошо. Смущать больше не буду. Мне не важно, кто тебя ублажает в дороге.

Зал окунулся в новую волну веселья.

— Продолжим господа — вскрикнул Витаар и солдаты вновь затихли. — ей-богу, еще один смешок, и вы будете носить броню наизнанку… короче, эта девушка…

— Подожди, охотник! — перебил его король. — Кажется я знаю кто она! Точно! Это же внучка предателя!

— Да, ваше величество, — подхватил маршал Сорэн — это точно она, говорю вам, точно!

— Наворотил твой дед! Его призвали на защиту, а он поддержал мятеж. Странный выбор. И смертельный.