— Это очень странно, — задумчиво буркнула Ирида. — конечно, места, которые насыщены природной энергией — не редкость. Но именно это, словно чаша, наполненная до краев.

— И что же, разве подобное может нам помешать?

— Напротив, очень даже поможет, если ты умеешь поглощать энергию в больших количествах. Я вот, к сожалению, такой способности лишена.

— А это мы и проверим.

Я сделал глубокий вдох и медленно прошел внутрь. Духота внутри была действительно раздражающей, а от энергии, мои ноги слегка подкосились. Ирида была права, не каждый сможет выдержать столь сильное давление.

Но несмотря на это, я ощущал некое волнение внутри груди. Нечто схожее чувствуешь в животе, оно называется легкий голод.

Мы шли вперед, а зажженные факелы мягко освещали нам путь. Каменистые тоннели были очень широкими, но несмотря на это, сталактиты спускались почти до самой середины.

— Ух, что-то… жарковато тут. — чуть оттягивая хитон произнесла Ирида.

Я вытер обильно проступивший со лба пот. Но в противоречие ужасной жаре, по моей спине пробежали мурашки.

Неужели снова?

Я резко собрал энергию в своей груди и меж бровей, соединяя их небольшим мостиком. В следующую секунду перед моими глазами возникла картина, где за крутым поворотом на нас с Иридой нападает куча черно-оранжевых змей, на клыках которых вместо яда горит самое настоящее пламя.

Моргнув, я рассеял видение и понял, что немного опоздал. Мы уже зашли за поворот, а значит…

Резко схватив Ириду за руку и дернув назад, я выставил факел в сторону. В это же мгновение на него с открытой пастью налетела змея. Туда, где мгновение назад находилось лицо девушки. Она отпрыгнула еще на несколько шагов, со страхом глядя на змею. Я же мотнул факелом, ловя на него еще одну змею и швыряя подальше. В тот же момент ловко вынув меч, я рассек еще несколько шипящих тварей, которые, словно пружины, выскакивали с каменистых уступов пещеры.

— Ого. Отличная реакция. — Ирида нервно водила факелом по стенам, в страхе найти еще змей, но судя по видению я прикончил всех.

— Ненавижу змей. — холодно бросил я и мы продолжили путь.

Еще несколько раз мы натыкались на подобные «засады», но в этот раз были более подготовлены. Тем временем в пещере становилось все жарче.

В какой-то момент тоннель вывел нас в огромное помещение, где потолок скрывался где-то далеко вверху, а впереди была громадная пропасть, в которой виднелась лишь чернота.

Безграничный, на первый взгляд обрыв все же имел конец. Но он был практически недосягаем. Впереди виднелся еще один тоннель, но ни одной идеи, как туда добраться — не возникало. Зато возник легкий запах гари, который доносился откуда-то из глубины.

— И что дальше? — выжидающе спросила Ирида.

— Как что, сейчас разбегусь и перепрыгну, — съязвил я.

Тщательный осмотр стен ничего не дал, хотя, признаться, я надеялся по всем канонам найти какой-нибудь богом забытый механизм, который проявит перед нами эдакую летающую платформу. Но она и не понадобилась. Спустя уже минуту пещера задрожала так, будто была на самом деле просыпающимся вулканом. Вскоре после этой дрожи, словно из неоткуда стали появляться каменные плиты, которые медленно собрались в широкий арочный мост, идущий до самого тоннеля.

— Может вместо прыжка лучше пройдем по мосту? — не упустила шанса ответить на мои слова Ирида.

Но все было далеко не так просто, как мы думали. Пещера снова затряслась, а странный рокот передался и в воздух. Пространство в середине моста резко исказилось.

На вершине его оказался мужчина с длинными волосами, а в холодном блеске его глаз, смотрящих на нас, угадывалось убийственное намерение.

От него исходила странная зеленоватая аура, которая по силе вполне могла конкурировать с пятой стадией Пути Смертного.

Я недоверчиво вскинул бровь. Хотел было уже шагнуть вперед, но Ирида меня остановила.

— Я слышала о таком. Это Триплос Кирикс. Техника Тройного Глашатая.

— А можно по-русс… В смысле по-гречески?

— Особая защитная техника, ее обычно вешают на фамильные реликвии. Суть в том, что практик оставляет свою копию и таких будет три, каждая последующая, как правило, сильнее. Каждый оставляет технике свои условия, в меру изощренности своей фантазии, но самое стандартное, победить в бою.

— То есть, хочешь сказать, что кто-то намеренно оставил здесь огненный камень, да еще и защиту навесил, но зачем?

— Кто знает, практики сами себе на уме.

— Что ж, пойдем и узнаем, какие условия у этого Глашатая.

Едва мы ступили на мост, мужчина открыл рот.

— Один удар, — холодно сказал он. — Если выстоишь один удар, то поднимется второй мост. Преодолев все три, ты сможешь пройти к награде.

Лишь тогда я ощутил ту невероятную жажду крови, что исходила от юноши. Он поднял кулак и направил в нашу сторону.

— Стой здесь. — спокойно сказал я и сделал несколько шагов вперед, прищуривая глаза.

Отчетливая пятая стадия, если я правильно понимаю. Явно не больше. Думаю, у меня не должно возникнуть проблем с этим. Эх, энергия Фемиды сейчас бы мне не помешала. Можно конечно было бы спросить, какая энергия у Ириды, но учитывая ее скрытность, вряд ли мне стоит ждать от нее хоть какую-то помощь.

Я вынул меч Персея, и коснулся его своей энергией, после чего, отринув все сомнения, бросился вперед. Энергия внутри пульсировала так, будто вот-вот была готова взорваться. Следом замахнулся и защитник моста.

Раздался оглушительный грохот. Меня словно дубиной огрели. Тело унесло назад с огромной скоростью, выбрасывая за пределы моста. Я сплюнул, подступившую ко рту кровь.

Черт возьми. Может его аура и на пятой стадии, но этот удар содержал куда больше энергии.

— Ах да, совсем забыл, — с ноткой ехидства проговорил мужчина. — у тебя будет всего три попытки, иначе мост разрушится, и ты больше не сможешь пройти на ту сторону. Ты прошел первый, но с такими силами дальше второго ты не пройдешь.

Я медленно сел, успокаивая дыхание. Мужчина безмолвно замер, глядя в пустоту, после чего исчез.

— А ты действительно силен. Этот удар содержал как минимум энергию шестой стадии.

Я пожал плечами. Сила атаки была очень близка к моему пику, если учесть, что следующий страж моста куда сильнее, то я просто так не смогу выдержать его удар.

Ирида молча протянула мне небольшую фляжку. Глотнув, я понял, что внутри содержался высококлассный нектар. Уж не знаю, откуда у простой путешественницы настолько дорогой духовный напиток, но он очень быстро восполнил мои силы, и мы двинулись дальше.

Миновав мост и небольшой тоннель перед нами предстала точно такая же картина. Пропасть, собирающийся арочный мост. Разве что защитником в этот раз выступал тот же мужчина, но постаревший на десяток лет.

— Задача проста, — медленно проговорил он. — не умрешь от удара, пройдешь дальше. Умрешь — пополнишь коллекцию костей, покоящихся на дне этой пропасти.

В этот раз аура мужчины достигала восьмой стадии Пути Смертного, а значит и удар следовало ждать не ниже девятой.

Я сел перед мостом и закрыл глаза.

— И что ты делаешь? — нетерпеливо спросила Ирида.

— Присядь. Я тут надолго.

В следующее мгновение моя духовная сила разбушевалась. Девушка наконец почувствовала, как внутри меня циркулирует энергия, почувствовала, что она далеко не слабого порядка. Поэтому молча села и принялась наблюдать.

Я тем временем пытался понять, каким образом энергия взаимодействует с физическим телом. Если есть что-то эфемерное, что благодаря дару может воздействовать на материальные вещи, то без дара оно тоже должно работать, разве что применение будет совсем отличаться.

От силы Кроноса помощи ждать не приходилось. Насколько я понял, на таких маленьких стадиях все, что мне доступно — это малая отмотка времени, да предсказание. Основная сила раскроется гораздо позже. Все потому, что, даже используя возврат времени, я чувствую громадную нагрузку на свое тело. А значит и применять его слишком часто — опасно.