Несправедливые обвинения ядовитым жалом вонзились где-то в районе грудной клетки. Долгие годы я была лучшей из лучших, Феликс часто ставил меня в пример коллегам. Гордилась тем, что являюсь высококлассным профессионалом и способна справиться даже с тем, от чего отказывались другие специалисты моего класса. Работа составляла весь смысл моей жизни. Да, порой ненавидела бесконечную смену имён и лиц, зубрёжку вымышленных историй и обман, но чувствовала себя при этом живой и даже нужной. Работа предоставляла какое-никакое общение с коллегами и создавала зыбкую видимость дружеских отношений. А когда служила под началом Феликса, то и вовсе порой забывала все издержки своего дела.

И вот сейчас меня обвинили в непрофессионализме…

– Прошу прощения, – произнесла осипшим голосом. – Этого… больше не повторится.

Несколько мучительно долгих минут Глэнда изучала меня янтарными глазами. Всегда поражалась тому, как она умеет вот так молча смотреть. Кажется, что ничего не происходит, и в то же время на душе становится как-то особенно маетно.

– Керрисон просила за тебя. – Голос начальницы неожиданно смягчился. – Я перепроверила и лично убедилась в том, что ты ни разу не ходила в отпуск уже несколько лет.

– Вы прекрасно знаете, что агент – это не профессия, а состояние души. Не хочу в отпуск.

– Знаю, – легко согласилась шеф. – Именно поэтому ты отстраняешься от работы на месяц.

Целый месяц?.. От бессилия хотелось завыть. Чем может заполнить период вынужденного простоя человек, не имеющий близких друзей и семьи, любимого хобби или домашнего питомца, приученный к колоссальным физическим нагрузкам и каверзным логическим загадкам? Тридцать дней подряд! Разве можно придумать наказание хуже?

– Если агентство не нуждается в моих услугах в ближайший месяц, может, разрешите погрузить меня в анабиоз на это время? – сделала робкую попытку придать хоть какой-то осмысленности предстоящему отпуску.

– Исключено, – резко обрубила эльтонийка. – Док сообщила, что в твоей крови слишком большая концентрация препаратов. Тебе необходимо очиститься, а для этого требуется движение и хорошее кровообращение.

Стерва. Не Кэйти. Глэнда. Ведь прекрасно понимает, что работа мне необходима как воздух. Могла бы нагрузить чем-то простеньким, для чего не потребуются изменения во внешности, но нет, специально выпроваживает.

– Это всё?

– Да, агент Керроу. Всё. Можете идти.

– Спасибо. Служу Эльтону.

Из здания Службы Разведки вылетела на первой космической. В прямом смысле.

Полдня от клокочущей злости громила собственную квартиру, пытаясь выплеснуть наружу то, что калёным железом выжигало внутренности. Когда осознала, что, согласно протоколу Э-Эс-Эр, сотруднику, пребывающему в отпуске, запрещено посещать офис, это стало последней каплей в чаше моего самообладания. Ведь тренажёрный зал для агентов находится именно там! В кровь разбила костяшки пальцев, переломала всё, что можно было сломать. Даже то, что считалось сделанным из антивандальных материалов. Робот-уборщик, прибыв на место «бойни», от страха пискнул что-то невнятное и спрятался в подсобном помещении. Особенно не поздоровилось зеркалам. Потому что когда смотрела на собственное отражение, на перекошенное от ярости лицо незнакомки, чувствовала, что медленно задыхаюсь. Не в переносном смысле, а на самом что ни на есть физиологическом уровне.

И в тот момент, когда думала, что хуже уже ничего быть не может, позвонила мама.

– Принять вызов, отключить визуализацию образа с моей стороны, – произнесла севшим голосом.

– Ксандрюша, девочка моя, давненько мы не общались. Как у тебя дела? Как работа? Ой, что-то со связью! Почему тебя не видно? – выпалила на одном дыхании невероятно красивая эльтонийка.

Усмехнулась, рассматривая маму, которая выглядела как моя ровесница. Золотистый цвет лица, ровная гладкая кожа, лоб даже без намёка на морщины, красивый миндалевидный разрез глаз. Судя по всему, снова летала на Миттарию к личному косметологу.

– Мам, мы разговаривали последний раз два с половиной года назад. Ты отказалась назвать имя и расу моего отца, если помнишь, – произнесла устало.

– Кто старое помянет, у того хвост облысеет. Послушай, неужели я должна помнить имена всех моих поклонников? – звонко рассмеялась родительница, решив, что остроумно пошутила, а затем резко понизила голос до раздражённого шёпота. – И перестань уже «мамкать», вдруг кто услышит? Для тебя я Элеонора, или просто Элен. Мой продюсер уверен, что мне всего семьдесят!

– Опять к Джордано летала? Ты в курсе, что нельзя делать более одного омоложения за десять лет?

– Фу, глупости какие … – Элен легкомысленно махнула рукой. – Джордано лучший из лучших косметологов Галактики. Тем более ты сама знаешь: в моём бизнесе, да и на самом Эльтоне вообще, внешность – это всё.

Да уж, для мамочки внешние данные всегда были самым главным критерием. Во времена моего детства она хвасталась перед подругами мною, словно породистым щенком. А я боялась: вдруг однажды выяснится, что мои гены не настолько идеальны, как бы того хотелось Элеоноре? А что если завалялась какая-нибудь рецессивная аллель?..

Горько вздохнула, вспоминая всё это.

– Смотрю, ты ни капли не изменилась, по-прежнему верна лишь одному мужчине в галактике – своему мастеру по красоте.

Ирония заключалась в том, что Джордано Джулли, самый известный на Миттарии косметолог, в личных отношениях предпочитал мужчин.

– Вот поживёшь с моё и сама поймёшь, что импланты и инъекции ботокса – вещи жизненно необходимые для любой уважающей себя женщины, – на полном серьёзе провозгласила Элеонора.

Мамуля любила поучать меня, а я во время ее нотаций, как правило, грустила о том, насколько мы разные. Пределом моих мечтаний было хотя бы месяц походить со своим настоящим лицом, а не накачанным ботоксом и прочей дрянью.

– … Ты меня вообще слышишь? – донёсся голос родительницы.

– Да-да, ма… Элен. Слышу. Ты с какой-то целью звонишь или просто так?

– Ну, конечно, хочу узнать, как ты! – тут же возмутилась Эленора и, противореча самой себе, вновь понизила голос. – Слушай, Ксан, тут такое дело… ты же помнишь мою подругу Лирис?

Машинально кивнула в ответ. Как не помнить! Верная наперсница Элен на мой пятнадцатый день рождения подарила мне презервативы, сопроводив презент словами: «Чтоб у тебя не получилось так, как у твоей мамки». Такое не забывается…

Спохватилась, что меня не видно, и произнесла вслух:

– Да-да, конечно, помню.

– В общем… – Элен замялась. – Лирис на днях родила. Мальчика.

Повисло долгое молчание. Мама просто смотрела на меня, в её глазах не было ни печали, ни волнения, лишь светилась надежда на то, что помогу в очередной раз. Что ж, все понятно.

– Когда капсулу отправляете? – спросила, сжав зубы.

Родительница тут же оживилась.

– Послезавтра утром.

– Хорошо. Подготовлю необходимые бумаги для космопорта от имени Аппарата Управления Эльтона и скажу, что это дипломатическая капсула с особо ценным грузом, досмотру не подлежит. Никто не узнает, что у Лирис вообще был сын.

– Ой, спасибо, Ксаночка, ты у меня такая умничка, такая…

Элен ликовала, но я прервала её бурную радость:

– Не для Лирис это делаю, а для её сына. Малыш ни в чем не виноват и не заслужил наказания в виде такой матери. Всё, отбой.

Красивое лицо Элеоноры вытянулось от искреннего непонимания и удивления, но прежде чем женщина успела еще что-то добавить, связь оборвалась и проекция потухла.

Ещё несколько долгих минут сидела на краю кровати, с силой сжимая кулаки и ненавидящим взглядом прожигая браслет коммуникатора. Мамочка так и не перезвонила. Что ж, попросила о помощи, добилась моего согласия, а больше ей от меня ничего не было нужно. Пребывая в полной уверенности, что дочка работает в канцелярии Аппарата Управления Захраном, она время от времени просила меня за своих подруг. И я выполняла ее просьбы. Ненавидела себя, но делала это, потому что понимала: на Эльтоне мальчишкам будет ещё хуже. С такими-то матерями! Единственное, чем могла помочь новорождённым, – это оформлять для них документы, пользуясь связями в Э-Эс-Эр.