После ночи, проведенной в обществе богатых снобов в самом респектабельном казино Тур-Рина, унизительного разговора с начальством и неприятной просьбы мамы захотелось напиться дешёвого пойла в самом захудалом баре этой планеты. Именно так я оказалась в «Одноруком бандите». Когда увидела неоновую вывеску заведения, то подумала, что оно так называется в честь игровых автоматов, пользующихся популярностью среди местного обслуживающего персонала и лиц пожилого возраста. Но, как оказалось, я ошибалась.

***

– Ещё одну бутылку виски, пожалуйста, – произнесла, протягивая бармену опустевшую ёмкость.

Пожилой пикси, протирающий сразу четырьмя руками бокалы для пива, посмотрел на меня с заметным шоком и недоверием.

–Да не отброшу я здесь копыта, неси уже, – поторопила мужчину, а сама накинула капюшон толстовки, почти спрятав под ним свое лицо.

В «Одноруком бандите» ошивалось много действительно подозрительных личностей. Ещё до того, как села за барную стойку, намётанным взглядом спецагента тут же заприметила чешуйчатую голову рептилоида. Тот подошел к соседнему столу и принялся исподтишка предлагать гостям заведения попробовать запрещённые препараты с психотропным эффектом. С десяток разномастных громил, в дневную смену явно работающих охранниками и вышибалами в более приличных местах, толпились у решётки в центре помещения. Между столами, обтянутые ультра-мини-юбочками «а-ля школьница», мелькали целлюлитные ляжки растрёпанных краснощёких официанток. Но изюминкой этого увеселительного заведения являлась гигантская железная клетка размером десять на десять метров. Именно в ней с наступлением вечера начиналась шоу-программа – бои без правил.

– Эй, красотка, позволишь тебя угостить? – Здоровенный ларк с мускулистыми волосатыми руками навалился на барную стойку справа от меня.

Это был за сегодняшний вечер уже третий, кто решил «подкатить» к одинокой девушке. Моего лица и волос он не видел, однако безошибочно определил во мне особь женского пола.

– С чего ты решил, что я красотка? – ответила вопросом на вопрос.

Многолетний опыт научил меня не грубить незнакомцам, особенно если те втрое крупнее, а плавно сглаживать углы замаячивших на горизонте проблем. Что касается ларков – это практически гарантированные неприятности, потому что где один, там и его стая.

– Обижаешь, цыпа. – Верзила нарочито шумно вдохнул воздух около моего плеча и оскалился. – Я же ларк, у меня нюх лучше, чем у собаки! Так, как пахнешь ты, может пахнуть только настоящая красавица!

«Да уж, а ещё у тебя шерстяные уши, да и в целом ты напоминаешь огромного блудливого пса», – мысленно хмыкнула про себя, но вслух сказала другое:

– Я смотрю шоу, ты загораживаешь. Отойди, пожалуйста.

– Твой знакомый сегодня выступает? – тут же среагировал собеседник. – Если одержу над ним победу, позволишь… себя угостить?

Незнакомец сделал многозначительную паузу и подмигнул, давая понять, что рассчитывает вовсе не на беседу со мной. Кто о чём, а представители этой расы… Впрочем, чему тут удивляться?

– Победи сначала, – не удержалась от насмешки.

Болтовня с прилипчивым кавалером уже начинала откровенно напрягать. Вместо того чтобы утопить горе в океане алкоголя, общаюсь тут с каким-то сексуально озабоченным типом…

– По-моему, твои друзья тебя заждались.

Незнакомец кинул взгляд через плечо и с сожалением произнёс:

– Да, действительно ждут. Что ж, держи за меня кулачки, крошка! Я обязательно выиграю, и мы вернёмся к нашему разговору.

– Ага, конечно, – ответила не без сарказма, но новоявленный боец не услышал скрытой издевки.

– Ваш виски. – Передо мной опустилась пузатая бутылка с надписью на общегалактическом на потёртой этикетке. Рядом звякнул, ударившись о столешницу, большой гранёный стакан.

Благодарно кивнула бармену и приникла губами прямо к горлышку, кинув на стойку несколько мятых купюр. При себе имела финансовый чип и кредитную карту на имя Лоллиатэ́ Киано, но в последний момент решила расплатиться наличкой, чтобы не засвечивать лишний раз пусть даже и подставное имя.

Горько-терпкая жидкость обожгла нёбо, жидким огнём прокатилась по пищеводу.

Провибрировал наручный коммуникатор.

«Только узнал. Прости, я не хотел…»

Юзеф. Глупый мальчишка с нестабильным гормональным фоном. Не хотел он, как же! А я, между прочим, сказала, что прикрою его, и свою часть миссии выполнила чисто. Нашей двойке могли бы засчитать задание с высшим баллом, так нет же – обиделся на меня за то, что флиртовала с Дмиртом. Что за бред?..

Рывком стянула с запястья коммуникатор, сжала его в руке с такой силой, что послышался хруст тонкого металла и сапфирового стекла, а затем кинула то, что осталось от устройства, в пустой бокал. Доверху заполнила его виски и со звучным «дзинь» чокнулась с бутылкой. Вновь приложилась к горлышку.

После второй порции всё же почувствовала лёгкое головокружение. Давно заметила, что у меня очень низкий болевой порог, быстрее зарастают открытые раны, а опьянение происходит гораздо медленнее, чем у коллег. Свои наблюдения медикам не афишировала – им и так хватало моих психологических заскоков – и, как следствие, полного анализа генома не проходила.

Раздался звучный удар гонга, отвлёкший меня от невесёлых мыслей. Сосредоточила все свое внимание на очередном поединке. Двое бойцов, массивный накачанный ларк – не тот, что предлагал меня угостить выпивкой, другой, – и ниже его на голову, но почти вдвое шире в плечах пикси. Поединок оказался красочным, но, увы, слишком коротким и предсказуемым. Менее чем за две минуты многорукий уложил своего соперника на пол. Всё-таки в рукопашном бою против противника с шестью лапами требуются смекалка или хорошее оружие, а у ларка не было ни того, ни другого.

Отпила из своей бутылки ещё немного и чуть не подавилась, когда ведущий сообщил, что следующими на арену выйдут таноржец Святозар и ларк по прозвищу Альфа.

***

/планета Танорг, десять лет назад/

Ещё раз окинула взглядом присутствующих, и сердце сладко замерло, а затем забилось вдвое быстрей, когда увидела гордый профиль высокого темноволосого мужчины. Формально я была на задании, но фактически на диверсию отважился бы лишь самоубийца, так как две трети собравшихся относились либо к Таноржской Системной Полиции, либо к Эльтонийской Службе Разведки. Сегодня две планеты наконец-то заключили договор о совместных разработках в сфере космического кораблестроения.

Пробиралась через толпу гостей, уже заранее придумав легенду, как попала на данное мероприятие. Как же здорово, что смогла уговорить начальство, чтобы это задание досталось мне! Феликс отчаянно сопротивлялся, говорил, что охрана фуршета для ботаников – не моего уровня дело. Но я всё-таки настояла на своём, и сейчас летела на крыльях счастья навстречу самому невероятному и заботливому мужчине на свете.

– Святозар, – улыбнулась талантливому конструктору.

– Ксана? – Неподдельное изумление отразилось на породистом лице. – Каким ветром тебя занесло сюда?! Это закрытое мероприятие…

Весело рассмеялась реакции мужчины, а капельки пота, выступившие над его верхней губой, списала на действие полуденной жары.

– Моя коллега имела лишнее приглашение, а когда я узнала, что здесь соберутся самые известные изобретатели, не смогла устоять, чтобы не сделать тебе приятный сюрприз. Неужели не рад меня видеть?

– К-конечно, рад! – Святозар широко улыбнулся, хотя напряжение до конца не исчезло из его карих глаз. – Счастлив видеть тебя. – Он подошёл ближе, но ни обнимать, ни целовать не стал. – Извини, происходящее здесь очень важно для меня. Не могу сейчас уделить тебе достаточно времени, но, если хочешь, вечером можем выбраться…

Какой он всё-таки внимательный, в первую очередь думает обо мне!

– Жду не дождусь завтрашнего ужина, – промурлыкала любимому на ушко, чтобы никто не услышал. – Ты помнишь, что у нас годовщина?