От одной мысли о еде в желудке призывно заурчало. Где-то на лестнице раздались знакомые детские шаги. Но Матвейка пробежал мимо, должно быть, торопился на кухню.

Что ж, подождем.

Развалившись на кровати, я развернула свиток и со всем упорством принялась изучать условия предлагаемого мне договора. Точнее искать тот самый абзац мелким шрифтом, в котором мог содержаться подвох. Но чем дольше вчитывалась в текст, тем больше от всех этих формальных оборотов меня клонило в сон.

«Иномирянка обязуется беспрекословно выполнять приказы своего покровителя, совершать работы по дому в соответствии с пунктом 15.7, где описан перечень таковых, а также сопровождать своего господина на прогулках, балах, приемах, если ему это будет угодно. При этом вопросы интимного характера не являются предметом данного договора и обговариваются отдельно…» – а вот это было уже интересно.

«Ни один другой господин не имеет право претендовать на иномирянку, если она подписала магический контракт с покровителем на время пребывания в Королевстве Лазоревых холмов… Покровитель обязуется предоставить иномирянке комфортные условия пребывания, в случае необходимости обеспечить защиту, а также позаботиться о ее здоровье… Каждый из ста обязательных дней отработки магически засчитывается в счет погашения долга, но лишь в том случае, если покровитель доволен работой своей подопечной и подкрепляет это улыбкой…»

Трудно сказать, на каком конкретно абзаце я вырубилась, растянувшись на мягких перинах, но до самого утра мне снился абсолютно невероятный сон, в котором Мистер Зануда смотрел на меня, не скрывая теплой улыбки и взгляда, преисполненного заботы, а Матвейка превратился в крохотного черного котенка, играющего с тем самым «волшебным ключиком» на длинной цепочке.

Эх, мечты, мечты… От переизбытка эмоций и не такое приснится.

У вас так бывало, что даже во сне чувствуешь, если на тебя кто-то смотрит? Этим ранним утром я проснулась именно с таким странным ощущением. А еще мне показалось, что едва слышно скрипнула дверь.

Привычка вставать с первыми лучами у меня от отца. Мне и будильник не нужен, едва выглянуло солнце – я уже на ногах.

Ставни на окнах чудесным образом оказались открыты. На столике у кровати стоял поднос с нетронутой едой, которую еще вечером принес Матвейка, но, по всей видимости, так и не решился меня разбудить. А еще я обнаружила, что кто-то убрал на тумбочку свиток с договором и заботливо укрыл меня одеялом. Стоит признать, к рассвету в доме действительно стало прохладно, и кем бы ни был этот неравнодушный человек, заочно я была ему благодарна.

А вот мои любимые кроссовки, одежда и даже постиранное нижнее белье, которое я по-хозяйски развесила сушиться, куда-то исчезли!!! Это обстоятельство порядком меня разозлило.

– Ну уж нет! Сами ходите в своих кружевных панталонах! – проворчала, уже настраиваясь мысленно на военные действия с Мистером Занудой.

Голодный желудок снова дал о себе знать, и я было потянулась к колокольчику, но вовремя остановилась. Этот оборотень-эксплуататор и так загонял бедного мальчишку, вечером парень едва стоял на ногах. Будить Матвейку в такую рань ради теплого завтрака я сочла эгоистичным.

Приведя себя в порядок и перекусив остывшим ужином, я решила внимательно осмотреть выделенные мне покои. В дневном свете выглядели они просто роскошно! Какое-то время я с интересом рассматривала серию настенных гобеленов, объединенных единой сказочной тематикой про девушку и ее возлюбленного. С рассветом он оборачивался черной птицей и исчезал, перемещаясь в неведомые дали. Она же всюду следовала за ним, ведомая соединяющей их магической нитью, и создавала с ее помощью проходы между мирами. Красивая должно быть история, жаль большего разобрать я не сумела.

Затем перешла к книжным полкам, перебирая корешки с неизвестными мне авторами и названиями. А потом, к удивлению, обнаружила, что дверь в мои покои вовсе не заперта, а значит, ничто не мешает мне исследовать весь дом целиком.

Как и была, в ночной рубахе и длинном халате, на цыпочках я выскользнула в коридор. Он был пуст, если не считать рыцарских доспехов и статуй, расставленных вдоль стены между окон.

Пройдя к лестнице, шаг за шагом я будто ниндзя тихонько спустилась на первый этаж в уже знакомую гостиную. К моему счастью, полы не скрипели, но я все равно старалась передвигаться как можно осторожнее, чтобы не привлечь лишнего внимания.

Добравшись до заветного рояля, я с горечью обнаружила, что его крышка закрыта и даже заперта на ключ. Мой, доставшийся по наследству от графини, к нему не подошел. Хорошо хоть никакая магическая сигнализация не сработала при попытке взлома. От этого странного мира и его обитателей чего угодно можно было ожидать.

Так же на цыпочках я добралась до входной двери и, что есть сил, подергала за ручку.

Заперта. А чего еще я хотела? Кто ж так легко отпустит бесплатную рабочую силу? Осталось только дожать меня с договором и дело в шляпе.

Да будь иначе, далеко ли я смогла бы уйти: босая, в ночной рубахе и легком развевающемся халате, едва что-то прикрывавшем? Нет, если и бежать из этого дома, то к побегу сперва нужно подготовиться, хотя бы вернуть свои кроссовки.

Тут мое внимание привлекли едва различимые мужские голоса, доносящиеся из той части дома, куда так стремительно удирал от меня вечером Его Вреднейшество. Естественно, желая разведать обстановку, я решила подслушать их разговор.

Отсутствие обуви сыграло мне на руку, босыми ногами я ступала тихо, как кошка подушечками лапок, подбираясь все ближе и ближе к массивной приоткрытой двери.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, как так вышло, что эта девица, никоим образом не соответствующая критериям поиска, оказалась вчера в моей гостиной? Кто привел ее в наш мир?

– Не гневайтесь, князь. В появлении мисс Кэтрин нет ничьей вины, – затараторил Матвейка.

Надо же, и он здесь! А я еще не хотела его будить. Поди у этого Воронцова совсем совести нет, раз с утра до ночи эксплуатирует детский труд. Хоть пожалел бы мальчишку. Еще и обвиняет в том, к чему паренек никаким образом не может быть причастен.

Видите ли, не понравилось ему мое появление, и критериям я его не соответствую! Если честно, где-то в глубине души это было даже обидно. Слова, брошенные князем, порядком задели мое женское самолюбие.

Не понравилась? Так и ты мне тоже, оборотень недоделанный! Открой рояль и отправь обратно, делов-то! Я разве о другом прошу?

– Но как тогда она нашла магический портал, если ее никто не провел? Обычным смертным не дано видеть связующие нити, – не отставал от мальчонки князь, а я навострила уши, внимая каждому его слову.

– Мисс Кэтрин сама мне вчера рассказала, что все вышло случайно. Ей в наследство достался дом от какой-то неизвестной родственницы. В нем она нашла тайник с ключом, который мисс все еще носит на шее, а затем обнаружила и сам магический портал. Она и так сожалела, что попала сюда…

– Вот и поделом ей, нечего лезть, куда не следует, – проворчал князь, расхаживая по кабинету туда-сюда. – Ладно. Расскажи, как она отреагировала на новость о звере. Упала в обморок, как остальные? Принялась визжать, звать на помощь, молиться?

«Остальные???» – снова удивилась я. Это он о девушках вообще, или только о тех самых, соответствующих его строгим критериям?

– Нет, что вы! Мисс Кэтрин отреагировала очень спокойно. Только спросила, в какого конкретно зверя вы превращаетесь, и все, – я даже представила, как Матвейка в этот момент улыбнулся, и на душе стало гордо за собственную выдержку. – А еще назвала вас «Надменным кошаком». Правда, я не совсем понял, что конкретно мисс имела ввиду, как и про э-лек-три-чес-тво из их мира.

В кабинете раздался басистый мужской смех, похоже, там был и третий человек, которому пока не давали права голоса. А вот перекошенная физиономия князя так и встала у меня перед глазами. Чтобы представить реакцию этого чопорного самовлюбленного типа, не нужно быть ясновидящей.