– О, Боже… – ужаснулась я. – И вы постоянно живете в страхе бок о бок с этим чудовищем?

– Если соблюдать элементарные правила, не такое уж он и чудовище, – усмехнулся Матвейка, задумчиво почесав за ухом.

– Что это за зверь и откуда он вообще взялся? А убить его или заманить в ловушку вы пробовали? Неужели вашего князя устраивает данное положение дел, раз он ничего не предпринимает?

– Вам лучше присесть, мисс, – уже знакомо потянул меня за руку Матвейка, усадив на край огромной кровати с балдахином. – Стакан воды? – вежливо поинтересовался, словно собирался сообщить что-то поистине ужасное.

– Спасибо, не откажусь, – сглотнула вязкую слюну, пока Матвейка потянулся к графину.

После всех этих происшествий для нервного успокоения я бы и на что покрепче согласилась. Голова гудела, в горле пересохло, ладони едва заметно подрагивали. Чтобы не прослыть перед своим юным другом неврастеничкой или трусихой, я залпом осушила предложенный стакан воды, и поскорее спрятала руки в карманы.

– Рассказывай уже, что тут у вас за чудовище… – собралась с духом, переведя заинтересованный взгляд на мальчишку.

– Это наш князь, Даниил Васильевич, – произнес он тихо и вдумчиво, глядя мне прямо в глаза.

– Ха-ха-ха, очень смешно! То, что он не подарок, я уже и так поняла.

– Нет, не поняли… Наш князь и есть зверь, потому что он – оборотень.

На шутку это вовсе не походило, больно серьезным выглядел паренек, внимательно изучавший мою реакцию на его слова, как если бы это был какой-то своеобразный тест на психологическую устойчивость. Что до меня, то я на время зависла, а перед глазами поплыл визуальный ряд всего, что я только знала об этих мифических существах. Оборотни-волки, медведи, огромные мохнатые собаки, как в нашумевших «Сумерках», где вервульфы боролись с вампирами. Даже Царевна-лягушка вспомнилась для полноты коллекции, ведь, если формально, она тоже… ну, того.

– Ладно… Предположим. И в какого зверя конкретно превращается ваш князь?

– В огромную черную пантеру.

Представить холодного красавчика в его второй ипостаси выходило с трудом, но даже к этому морально я оказалась готова. Спасибо современному кинематографу и Киру с его любовью к ужастикам.

– Так вот почему она называла его «Надменным кошаком»! – собрался еще один пазл в моей голове.

– Кто она?

– Да одна моя дальняя родственница, графиня Разумовская. Я и сама о ее существовании узнала совсем недавно.

Странное было ощущение, словно я, как и прежде, общалась с младшим братом. Образовавшаяся между нами неформальная обстановка, расслабляла не только меня. Уставший за день Матвейка незаметно опустился на локоть и полулежа распластался на кровати.

– Понимаешь, нам достался дом в наследство от какой-то неизвестной прапрабабушки, где я случайно и нашла тайник с ключом, а затем еще ее старый альбом с фотографией вашего князя… – волшебный ключик все еще болтался у меня на шее, но сейчас, зажав его в ладони, я уже не ощущала прежнего восторга. – А потом выяснилось, что этот ключ открывает рояль с магическим порталом. Я ни за что не полезла бы туда, если бы не котенок. Но так уж вышло… И вот я здесь, – с некоторой грустью завершила свою неожиданную исповедь.

– Можно взглянуть? – Матвейка потянулся к ключу на длинной цепочке, со всем вниманием разглядывая его с разных ракурсов. – У князя есть такой же, только уже от нашего рояля, – сболтнул мальчишка в ответ на мою откровенность.

– Прям такой же, говоришь? И где, интересно, твой князь его хранит?

Должно быть, мой неприкрытый интерес спугнул ребенка. Смекнув, что наговорил лишнего, мальчишка подскочил с кровати, приосанился и тут же сменил тему, став предельно строгим и деловым, насколько это вообще возможно в его юные годы.

– Извольте принять ванну, мисс, вода стынет. Чистые вещи и платье найдете в гардеробной. Как будете готовы отужинать, позвоните в колокольчик, я все принесу.

– Спасибо.

Мальчишка поспешно сбежал, с обратной стороны двери щелкнул замок. Я же, воспользовалась его советом и, пройдя в ванную комнату, погрузилась в теплую ароматную воду с плавающими в ней цветочными лепестками.

Неужели у меня все еще есть шанс не отрабатывать никаких долгов, а просто вернуться домой, к своей нормальной жизни? Ведь, если мой ключ открыл портал и переместил меня сюда, то логично, что с помощью его ключа я смогу запустить портал и вернуться обратно. Или нет… Но попытаться все равно стоит.

Не знаю, что за эфирные масла добавил в воду Матвейка, но аромат от нее исходил просто божественный. Вода расслабляла, слой за слоем смывая напряжение сегодняшнего дня. Подтянув ноги, я обхватила их руками и опустила тяжелую голову на колени. Лишь сейчас, оставшись наедине со своими мыслями, я позволила себе дать волю чувствам и от души разрыдалась.

Если бы только было возможно вернуть время вспять, нажать на кнопку и открутить его, словно видео на кинопленке. Но нет, я могла сколько угодно корить себя за собственную глупость, сделанного не воротишь.

Уже представила, как достанется Киру за то, что оставил меня в том доме совсем одну. Как убиваются мама с папой, считая дочь пропавшей без вести, и даже как расклеивают листовки с моим фото «Пропала девушка». От этого мне почему-то стало особенно горько, и я взвыла с новой силой, подобно раненому зверю.

Конечно, в сложившейся ситуации меня страшила и собственная судьба. Но тут, как говорится, сама вляпалась, самой и выбираться. А вот муки совести, что из-за моих ошибок будут страдать самые близкие, терзали меня нещадно. Если бы только была хоть какая-то возможность сообщить им, что я жива и невредима.

Когда слезы закончились, и я немного успокоилась, то обнаружила, что вода совершенно остыла, а моя кожа покрылась мурашками. Кран в этой старомодной ванной имелся, а вот разобраться с регулировкой температуры воды у меня так и не вышло. Привычных вентилей здесь не было, их заменяла целая система каких-то непонятых рычажков. Опустив один из них, в трубах затарахтело как в паровозе, а на меня хлынули клубы пара. Едва не ошпарившись, я вернула рычажок в исходную позицию.

– Хватит на сегодня экспериментов. Освоим эту науку завтра с тем же Матвейкой.

В этом чужом для меня мире с магическими порталами, сияющими светлячками вместо электричества и разгуливающими по дому оборотнями – все было шиворот-навыворот. По крайней мере сейчас именно так мне казалось. Спасибо, хоть унитаз был привычной конструкции с вполне нормальным смывным бачком. Окажись на его месте, к примеру, ночной горшок, я бы взвыла белугой с прежней силой.

За одной из дверей моей спальни скрывалась обещанная гардеробная. Там меня поджидал очередной сюрприз. На полке аккуратно сложенным в стопочку лежало нижнее белье – не панталоны, конечно, но и от того, к чему я привыкла в обычной жизни, оно отличалось разительно. На вешалках «красовались» три одинаково невзрачных платья серо-голубых тонов с ажурными воротничками. К ним в комплекте шло что-то вроде чепчика.

И ведь все примерно моего размера, словно ждали, когда я вылезу из рояля! Это обстоятельство наводило на странные мысли.

– Костюм полевой мыши, – заключила я, приложив к себе одно из платьев, достающих мне по щиколотку, и покрутившись в таком виде перед зеркалом. – Ну или на худой конец воспитанницы пансиона благородных девиц.

Преображаться в безмолвную, послушную овечку мне категорически не хотелось. Как любила повторять мама: «Что бы не происходило в твоей жизни, самое важное, не потерять саму себя». Для девушки из мира, где эмансипация не пустой звук, а женщины наконец добились права голоса, определенных свобод и независимости, подобный обезличенный наряд с дурацким чепчиком был сродни оскорблению.

Облачившись во вполне сносную ночную рубаху с глубоким вырезом и кружавчиками везде, где только можно и нельзя, я накинула поверх что-то вроде легкого халата. Зафиксировала его полы специально предназначенной атласной лентой голубого цвета и позвонила-таки в колокольчик.