Он вышел из палатки.

Перед ним, как на ладони, расположился лагерь. Сотни палаток выстроились возле стен города.

Ахлф прошелся взглядом по небу. Чистое, без намека на тучи или облака, оно обещало завтра ясную, жаркую погоду.

Прохладный ветер, словно желая остудить мужчину, пробежался по его телу.

Рана в боку, отзываясь на дуновение ветерка, противно заныла.

Ахлф прерывисто втянул в себя воздух.

Он пах костром и жареным мясом. Желудок мужчины сжался от голода. Последний раз воин ел на рассвете, и пища его была скудной.

Вяленая рыба и кусок черствого хлеба – вот и весь завтрак.

– Мой господин! – навстречу своему предводителю вышел Волдхар, один из преданных воинов Ахлфа. – Ужин почти готов, я собирался принести его вам.

– Ужин может подождать, а вот – разговор с Гелимером – нет, – прогоняя чувство голода, решительно заявил Ахлф. – Где он?

Услышав знакомый смех, Ахлф обернулся и увидел Гелимера, выходящего из своей палатки в компании двух воинов.

Заметив Ахлфа, Гелимер перестал смеяться.

Лишь улыбнулся – широко, а после – громко обратился к нему:

– Не думал, что уже сегодня увижу тебя – в сознании и на ногах!

– Ты разочарован? – вызывающе усмехнувшись, вопросил Ахлф.

– Я восхищен твоей живучестью, – честно признался Гелимер.

– Где моя доля? – игнорируя ответ воина, властно задал вопрос Ахлф.

Задал так, будто уже было решено – именно он – предводитель всего войска.

Гелимер подавил недовольство и раздражение, вызванное манерой общения Ахлфа.

Прежде чем он ответил на вопрос, раненый воин заметил меж дальних палаток две горы.

– Ты уже все разделил? – недовольно вопросил Ахлф.

Он устремил на Гелимера пронзительный взор.

– Ты сделал это прежде – когда забрал девушку себе, – Гелимер свел на переносице густые брови и глянул на Ахлфа исподлобья, всем своим видом показывая, что он тоже недоволен.

– Я забрал её по праву крови, – огрызнулся Ахлф, – она едва не убила меня.

– Так, значит, ты убьешь её? – чуть смягчая тон, поинтересовался Гелимер.

Грудь его сдавило от ожидания ответа. Он знал, если Ахлф ответит «да», его невозможно будет переубедить в обратном.

Ахлф с ответом не спешил.

Он смерил Гелимера надменным взглядом. Оскалился в дерзкой улыбке и произнес:

– Я еще не решил, что делать с ней.

Вот он, тот самый шанс, за который зацепился Гелимер.

– Если ты не знаешь, что делать с ней, я хочу выкупить её у тебя, – решительно выдохнул он.

– Я позволю тебе это сделать, – Ахлф небрежно усмехнулся, – если ты готов заплатить за неё цену.

Азарт и ощущение того, что он очень близок к цели, распалили Гелимера. Его серые глаза воодушевленно блеснули, пальцы свело от ощущения того, что еще чуть-чуть, и он сможет прикоснуться к пленнице.

– Сколько ты хочешь за неё? – возбужденно выпалил он.

– Эту гору, – Ахлф указал взглядом на гору из трофея, принадлежащую Гелимеру и его людям. – Всю.

– Весь трофей, причитающийся мне и моим воинам? – Гелимер с недоверием глянул на Ахлфа.

– Да, – коротко ответил тот.

– За девчонку? – повысив голос, вопросил Гелимер.

Лицо его выражало недоумение.

Неужели Ахлф говорит с ним на полном серьезе?!

Гелимер метнул взгляд в сторону палатки, в которой скрывалась пленница. Сжал кулаки и процедил:

– Она того не стоит.

Ахлф вызывающе улыбнулся:

– У тебя был шанс, Гелимер. А теперь – давай-ка я и мои воины заберут свою добычу!

Полог качнулся, и через мгновение в палатку прошел Ахлф.

Роза кожей ощутила его пристальный взгляд.

Он пожирал её глазами.

Девушка замерла, ожидая, как дальше поступит воин. Она не знала причины, почему он не тронул её, но надежда в сердце Розы уже теплилась – несмотря на то, что разум твердил об обратном.

Ахлф подошел к пленнице.

В полутьме палатки её волосы отливали серебром, и обнаженное тело блестело, словно помазанное маслом.

Она была соблазнительно хороша.

Она украшала собой его скромное жилище.

– Поешь, – Ахлф поставил неподалеку от пленницы поднос с едой.

Девушка бросила взгляд в сторону угощения.

Виноград, край лепешки, чаша с водой – все это казалось сейчас Розе роскошным пиршеством, хотя прежде она ела это почти каждый день.

А ели ли её дед и брат?

Живы ли они? Или их кровь покрыла песок, а тела стали пищей для воронов?

Эта мысль не давала ей покоя с той самой минуты, когда Ахлф оставил её одну.

Роза не пошевелилась. И хотя желудок её обжигал голод, она не стала брать еду, которую принес враг.

Ахлф опустился на свое ложе. Вытянул перед собой длинные ноги и окинул взглядом пленницу.

Она сидела на полу, прижавшись спиной к деревянному шесту. Водопад волос девушки частично скрывал её наготу, но не скрывал выразительного, отмеченного печалью, лица.

– Поешь, – с нажимом, повторил Ахлф.

Роза демонстративно отвернула от него лицо.

– Слишком гордая, чтобы есть еду, которую я принес тебе? – криво усмехнулся мужчина.

Его пленница вызывала в нем два ярких чувства – раздражение и желание, которое он все еще не мог воплотить в жизнь.

Слишком много крови было потеряно.

Собственная слабость напрягала Ахлфа.

Он ненавидел слабость в любом её проявлении.

Мужчина растянулся на ложе.

Рана снова заныла, но уже не так сильно. Долгий день подходил к своему завершению. Приятная усталость окутывала крепкое тело воина. Он сомкнул веки и начал ожидать приближение сна.

Но сон не торопился накрыть его своим теплом.

В сознании Ахлфа мелькали картинки сегодняшнего дня. Чужие лица, глаза, полные страха, и кровь… Реки крови.

Он видел их каждую ночь.

Роза старалась сидеть тихо, но совсем скоро это стало непростой задачей. Прохладный ветер к полуночи стал столь ощутимым, что зубы девушки – от наготы её и голода, начали отбивать дробь.

Чтобы хоть как-то согреться, Роза встала и принялась «прогуливаться» вокруг шеста. Увы, это не спасало от холода. Он нагло кусал за обнаженные пальцы и икры, пробирался все выше.

Стремительной тенью что-то мягкое упало к стопам Розы.

– Укройся и не шуми, – властно приказал Ахлф.

Девушка завернулась в покрывало. Широкое и длинное, оно скрыло её нагое тело и согрело его. Прижавшись к мягкой ткани холодной щекой, Роза тихо вздохнула и так же тихо заплакала…

Её сон был прерван грубым мужским голосом.

– Подымайся!

Роза, вздрогнув, распахнула глаза и вытаращила их.

Сонная пелена, милосердная к её сознанию, спала, и девушка столкнулась с жестокой реальностью.

Её город разрушен, семья, вероятно, убита, а сама она стала пленницей.

Роза болезненно сглотнула. Горло, глаза – саднило от долгого ночного плача. Суставы выкручивало от неудобной позы, в которой девушка спала.

А душа…

Душа разрывалась от страданий.

– Мы скоро выступаем в путь, – властный голос звучал так громко, что голова Розы запульсировала от боли.

Девушка поморщилась и обратила свой взор в сторону Ахлфа.

Он стоял полуголый. Лишь набедренная повязка скрывала его мужское достоинство. На левом боку красовалась рана, нанесенная ей, Розой.

Тело воина было крепким и, без сомнения, сильным.

Он был словно весь целиком высечен из скалы.

Широкие, с проступающими мышцами, плечи, мускулистые грудь и живот, поросшие темными волосками. И невероятно сильные, с яркими венами, руки.

Руки, несущие смерть.

Розе стало не по себе от этого вида. Она опустила взор на поднос с едой, к которой так и не притронулась. Горло обдало желчью.

– Если не хочешь свалиться в пути, лучше поешь, – произнес Ахлф.

Роза лишь тяжело вздохнула.

У неё не было ни желания, ни сил есть.

Руки её ослабли и болели, и каждое шевеление ими лишь усиливали эти неприятные ощущения.