© Мила Дрим, 2023

ISBN 978-5-0059-8612-2

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Все герои вымышлены, все совпадения случайны, но автор был бы счастлив, зная, что такая любовь существовала на самом деле.

Танжер, Северная Африка, 5 век.

Об их приближении ей подсказал ветер.

Странное, диковинное ощущение охватило Розу прямо посреди рынка.

Что-то переменилось в воздухе. Он стал пахнуть иначе – не пряностями и благовониями, а чем-то тяжелым, от которого в груди все сжалось в комок.

Роза отложила в сторону корзинку, которую прежде наполняла сочными, золотистыми яблоками.

Вскинула голову и устремила взор поверх каменных стен.

Разумеется, ничего, кроме синего неба, она не увидела – ибо стены города были высоки и неприступны.

Так думала не только Роза, но и те, кто охранял город. Немногочисленное войско – около 5000 человек стояли на страже столицы Мавритании – единственная демонстрация римских сил в этой части Африки.

Никто не решился бы напасть на город, принадлежащий Риму.

Только он сам, Рим, имел право атаковать – что доказывало столетия его существования.

Нужно было быть безумцем, чтобы бросить вызов империи.

Но когда солнечный день раскололся от тревожного звона колокола, все жители города поняли, что безумцы еще остались в этом мире.

Гром колокола заполнил собой все пространство. Люди встрепенулись. Из рук попадали орехи, покатились по песку наливные яблоки, разбились чаши…

Никто не ожидал, что на город нападут.

Взгляд Розы упал на оброненный кувшин, из которого вытекало вино. Пропитывая песок, оно все больше напоминало девушке кровь.

Она напугалась.

Сильно.

Окаменела, и если бы кто-то сзади не толкнул её, то, верно, так и продолжила стоять.

А потом встрепенулась, словно испуганная птица, и полетела-полетела, все выше и выше.

Роза спешила наверх, на каменные стены города.

Она хотела своими глазами увидеть насколько масштабна угроза. И пока все женщины, дети и старики прятались в храме, Роза преодолевала последние каменные ступени.

– Эй, что ты тут делаешь? – грозно вопросил один из воинов.

Роза не смогла ответить.

Взгляд её устремился вперед, и она онемела от увиденного.

Искрящееся в лучах полуденного солнца море утопало в черных пятнах. До самого горизонта.

Этими черными пятнами были паруса.

Черные паруса пожирали бирюзовое море.

Зловещий ветер надувал их, устремляя к песчаному берегу.

Они становились все ближе и ближе.

Оставалось немного времени до того момента, когда вражеская нога ступит на землю.

Роза испуганно отпрянула назад, столкнулась взглядом со взором воина. Отчетливо увидела она в его глазах плохо скрываемый страх.

«Мы проиграем», – ужалила разум появившаяся сама по себе мысль. С этой мыслью по телу Розы поползли липкие мурашки.

Сердце забарабанило, и девушка вспомнила, что нужно торопиться.

Стремительным шагом поспешила Роза вниз, по той же каменной лестнице.

А там, на площади, все закружилось в панике.

Крик детей и завывание женщин, причитание старух и мужские голоса, требующие не мешкать и спрятаться в храме.

Люди толкались, кто-то пытался, прежде чем спрятаться, попасть домой, и тогда стражи хватали их и заталкивали обратно, в толпу, становившуюся все больше и больше. Одной из таких и стала Роза.

Она тоже хотела успеть – прежде чем случится самое страшное – а то, что это произойдет – девушка остро чувствовала.

Она не знала, дома ли сейчас дед и брат, однако теперь это не имело значения – стражи города никому не позволяли выйти из толпы.

Окруженная напуганными сестрами по несчастью, Роза и сама – еще больше, чем прежде – пропитывалась общим страхом. Он проникал сквозь липкую кожу, просачивался все глубже – до позвонков.

Как-то внезапно всех завели внутрь храма.

Хоть в Римской империи уже существовала новая религия – христианство, храм, в котором оказались жители города, был языческим.

По мнению хозяина города, храм был слишком прекрасным, чтобы разрушать его.

Мраморные колонны и пол, выложенный мозаикой.

Золотая статуя бога-громовержца, Юпитера, возвышалась возле дальней стены.

И когда двери храма закрылись, нашлись те, кто побежали к этой статуе.

Распластавшись возле ступней Юпитера, женщины, позабыв о своей новой религии, причитали и просили того, что ничего не мог дать этот бесполезный кусок золота.

– Что же будет, что же будет? – привалившись к стене возле окна, причитала пухлая женщина. Её широкое лицо было залито слезами, губы дрожали, а полная грудь учащенно воздымалась.

– Стены города неприступны! – решительно заявила брюнетка, облаченная в алое одеяние.

Глаза её грозно сверкнули. Казалось, эта женщина готова была вступить в схватку с каждым, кто посмеет опровергнуть её слова.

Роза глянула на неё и внутренне восхитилась её уверенностью.

«Хотела бы я хотя бы крупицы этой уверенности,» – подрагивая от страха, подумала она.

Оглядевшись по сторонам, Роза примкнула к группе пожилых женщин. Затерялась среди их крупных фигур. Сама-то она была хрупкой и невысокой. Хоть спрятаться за женщинами получилось, покоя это не прибавило, а вот воздуха стало значительно меньше. Голова закружилась, и чтобы не упасть, Роза сползла на пол.

Прижалась спиной к стене, обняла себя за колени. И затряслась еще сильнее.

Страх пожирал Розу изнутри.

Он толкнул его в плечо и недовольно пробурчал:

– Ты, верно, собрался забрать всю славу и добычу себе?

Ахлф – тот самый, что получил толчок в плечо, резко обернулся. Влажный ветер взметнул его выгоревшие, собранные в небрежную косу, волосы. Голубые глаза – удивительно чистые для такого темного человека, коим являлся Ахлф, недобро блеснули.

– Я никого не жду, – огрызнулся он, – и то, что ты со своими людьми столь нерасторопны – не моя вина.

Взгляды двух воинов – Ахлфа и Гелимера скрестились в молчаливой схватке.

Все знали, что Гелимер – сын вождя, претендовал на лидерство и ждал, когда его отец завершит свой путь в этом мире.

Так же все знали, что Гелимер питал особую «любовь» к Ахлфу.

На то, безусловно, имелись веские причины.

Дерзкий, сильный и не подчиняющейся никому, Ахлф вызывал всегда два ярких чувства.

Ненависть и восхищение.

Ненависть питали к Ахлфу те, кто не смог побороть в себе чувство зависти и не сумел признать его явные воинские достижения.

Восхищение испытывали к Ахлфу те, для кого он стал чуть ли не божеством. В нем воины видели воплощение истинного предназначения мужчины.

Силу, мощь и воинскую доблесть.

Бесстрашие Ахлфа, его мастерство, его речь и просто брошенный взгляд – все это всегда поднимало боевой дух у воинов.

«Хочешь одержать победу – бери на войну Ахлфа», – эта фраза вжилась в сознание людей, в том числе и вождя, доживавшего свои последние дни в своей северной крепости.

И они вновь позвали его.

Сотни кораблей покинули порт и устремились к северным берегам Африки, чтобы нанести сокрушительный удар по империи, долгие годы терзавшие их родные земли.

В этот поход отправился и единственный сын вождя – Гелимер, мечтавший завоевать на войне не только богатство и славу, но и признание людей.

Но между ним и людьми всегда стоял Ахлф, и от того ненависть к нему была особенно сильна.

Схватку взоров первым прервал Гелимер.

Выдохнул, стиснул челюсти и бросил людям, что стояли за его спиной:

– Живее!

Ахлф криво усмехнулся. Кивнул людям – сотни верных ему воинов, прошедших и огонь, и воду со своим господином, поймали его красноречивый взгляд.