Стою по щиколотку в трясине, посреди мрачного леса.

Какого хрена?!

Повертел головой по сторонам, в поисках старосты, с твердым намерением намотать на кулак длинную бороду этого пожилого шутника.

На его счастья, Достомысла я не обнаружил.

Но вот, на берегу этого затхлого болота, увидел девушку, с длинными зелеными волосами, свисающими, словно водоросли, на длинное белое платье, пачкая его тиной.

Бр-р.

Она сидела на корточках и водила ладошкой по грязной болотной жиже, что-то бормоча себе под нос.

Вдруг она заметила меня, подскочила и, широко улыбаясь, спросила:

— Привет. Ты кто?

— Эм… — я немного растерялся, — Никита.

— Ни…ки…та… — произнесла она на распев, — А я — Кики. Ты поиграешь со мной, Никита? А то здесь ужасно скучно.

Моя врожденная галантность, вкупе с ее радостным оскалом и возбужденно расширенными зрачками, отливающими желтизной в свете полной луны, не позволили мне отказаться.

— Ну… давай поиграем.

Я еще раз повертел головой, в надежде увидеть ухмыляющееся лицо Достомысла, довольного тем, что смог меня так разыграть, но происходящий сюр не менялся.

— Ура!!! — Кики начала радостно прыгать на месте и хлопать в ладоши, — А во что?

— Хм-м… Может в прятки?

Надеюсь она спрячется так, что я долго не смогу ее найти. А то она меня как-то настораживает.

— Ура! Прятки! — звонко рассмеялась девушка, — А как в них играть?

— Ну… Я отвернусь и буду считать до ста. Ты спрячешься, а когда я досчитаю, начну тебя искать.

Я пытался понять, почему мое чувство тревоги не работает, ведь с ней явно что-то не так. Ну не должна девушка бродить ночью одна по болотам.

— Здорово! Начинай считать.

— Раз, два…

Тиноволосая любительница игр исчезла за стволом одного из деревьев.

— … три, четыре, пять…

Я побрел между деревьями в противоположную сторону, пытаясь найти выход из этой гнилого местности.

— А потом я буду тебя искать!

Появившаяся передо мной, из ниоткуда, Кики, заставила меня дернуться от неожиданности. Я потер ушибленный о сосну затылок.

Может ее прибить по тихому? Нет. Нельзя. Она же вроде девушка.

Кики, тем временем, снова растворилась среди гнилых коряг.

Вот и ладненько.

Я подождал для перестраховки еще пару минут, вдруг опять выскочит, и громко выкрикнул:

— Я иду искать!

Мой голос эхом раскатился по безжизненному лесу. Слева заухала сова. Что-то плюхнулось в трясину рядом.

Сунул руку в карман, сжимая рукоять сломаной родовой эспады, и услышал в темноте грустное "ква-а-а". Фу ты, черт! Обычная лягушка.

Нервишки надо подлечить что ли? Хотя в текущем антураже, то что я еще спокойно воспринимаю эту странную, окружающую меня действительность, уже не плохо.

***

И так.

Я стою в топком, заболоченном лесу.

Ночью. Один.

Хотя нет.

Где-то неподалеку скрывается, среди гнилого бурелома, одна странная любительница пряток.

Как я здесь оказался?

Вот с этим большой вопрос.

Последнее, что помню — сморщенную ладонь Достомысла на своем лице.

Получается, он меня вырубил какой-то магией, а затем его бородатые "помощники" уволокли меня на болото.

Зачем?

Впрочем, это не важно. Сейчас мне стоит просто найти способ отсюда выбраться.

Ориентируясь на полный диск луны, побрел по ельнику, в надежде так или иначе выйти ближе к какому-нибудь поселению.

***

Под ногами чавкала жижа и я медленно пробирался куда-то вперед, пока не заметил впереди небольшие отблески костра.

Ага! Значит меня занесло не далеко от той странной деревушки.

Вряд ли среди тайги есть еще одно поселение недружелюбных старообрядцев.

Что же, теперь, когда я иду туда своими ногами, а не еду связанным в телеге, я поговорю с ними по другому.

Достал свой родовой клинок, напитав его Силой, и прибавил ходу по хлюпающей жиже.

Вдалеке, между деревьями виднелись всполохи огня.

Я уже почти достиг того места, где заросли редели, образуя небольшую полянку, и надеялся вот-вот увидеть источник пламени в этом ночном лесу, как вдруг, услышав под ногами очередное "чавк", провалился по пояс в землю.

Я не сразу понял, что произошло, и продолжил движение, погружаясь в тину все глубже.

Когда же тягучая, пахнущая гнилью субстанция обволокла меня по самые плечи, окончательно затруднив хоть какое-то движение конечностями, в мыслях зародился противный червячок паники.

Вот совсем не улыбается сдохнуть вот так, утопнув в болоте!

Попытался нащупать ногами дно, чтобы оттолкнуться, но просел в топь еще сильнее.

Завертел головой по сторонам, в поисках какой-нибудь ветки или деревца.

Хоть что-то, за что можно уцепиться!

Как назло, ближайшая коряга нависала скрюченным силуэтом над трясиной в паре метров левее. Не дотянуться.

Так. Спокойно.

Перегнал энергию из Средоточия в ступни и создал импульс ускорения.

Нет, я не вылетел, словно реактивный снаряд из засосавшей меня болотной ловушки, но определенно почувствовал, что немного приподнялся из вязкой жижи.

Уже не плохо!

Дальше, действуя последовательно, по отработанной схеме, раз за разом посылаю энергоимпульс в ноги и потихоньку выталкиваю себя из вязкой трясины.

Наконец, спустя десяток минут, я, пусть и основательно измотанный, смог дотянуться до свисающей ветки и вытянуть себя на твердую поверхность.

***

Устало ткнулся спиной в ствол дерева, вытянув ноги.

Отблески огня за деревьями исчезли и теперь заболоченную опушку освещал лишь тусклый свет луны, создавая причудливую игру теней.

— Я думала ты меня ищешь, а ты тут развалился.

Появившаяся, как всегда неожиданно, из-за одного из полусгнивших деревьев, Кики, нависла надо мной, возмущенно скрестив руки на груди.

Я так устал бороться с топкой жижей, что сил испугаться просто не осталось.

— Прости, — улыбнулся я ей, — думал ты тут спряталась, — махнул рукой на исчезающие в топкой жиже пузыри.

Девушка повернулась к болоту, потом посмотрела на меня:

— Ты совсем, ку-ку? — она покрутила пальцем у виска, — Зачем мне на болоте прятаться? Я…

Договорить она не успела. За деревьями вновь полыхнуло.

— Ой, что это? — отблески огня осветили возбужденно загоревшиеся глаза Кики, — Пойдем скорее, посмотрим!

Она схватила меня за запястье, (бр-р, холодно!) и… поволокла за собой.

Я толком ничего не успел понять, как уже нахватал ртом гнилой травы, вперемешку с тиной, пока меня пару метров протащили по земле.

Затем я стал яростно сопротивляться такому фривольному обращению со своей аристократичной персоной и уперся ногами в рыхлую почву.

Кики, увлеченная своей затеей — посмотреть чего там такого интересного происходит, не заметила, как моя рука выскользнула из ее захвата, и просто побежала дальше.

Сумасшедшая, какая-то!

Я поднялся, отплевываясь, и отряхнулся.

Фигурка в белом платье исчезла в свете пламени, растворившись среди темных силуэтов деревьев.

Ну, пойдем поглядим, что там такое.

Я вышел из леса…

***

Посреди широкой поляны стоял огромный трехголовый дракон и нещадно поливал огнем гигантский, мерцающий фиолетовым, энергокупол.

Пламя непрерывным потоком обволакивало всю поверхность защитного поля.

Волны эфира шипели и плавились, стекая по мембране, под натиском огненной стихии.

Наконец поток пламени зачах.

Дракон отступил, мотая головами, и сквозь расплавленные прорехи в куполе, наружу вырвались… люди?!

В странных мундирах с фиолетовым отливом, с какими-то длинными палками в руках.

Первые выбежавшие, выстроившись в линию, взметнули свои палки в сторону дракона и в тоже мгновение, в трехголового монстра полетели десятки энергоснарядов.

Вспышки взрывов забарабанили по зеленой шкуре, взметая фонтаны кровавых брызг.