— Так что не будем терять времени. Собирай вещи, Велес. Утром отбываем.

— Ну что за несносная баба! — крикнул мужчина, ругаясь на чужом для неё языке. — И как только этот демон тебя выносил! Наверное, у него были стальные нервы и железные яйца!

— Даже не сомневаюсь, — улыбнулась Мария, вспыхивая от смущения.

А ведь до этого момента она не особо-то и задумывалась что будет после того как он вернётся. О его собственных чувствах и того что может случиться если он решит ответить ей взаимностью. Ведь её любовь ещё не отменяет то, что Михаэль до сих пор е контрактор и рано или поздно, в любом случае должен исполнить её желание.

Условия контракта незыблемы. Их невозможно не отменить, ни нарушить. Демон не успокоиться пока не исполнит желание своего контрактора.

А значит, рано или поздно он в любом случае будет вынужден поглотить её душу.

Странное чувство…

Ведь самым страшным для Марии было отнюдь не это. Больше всего на свете её пугала не смерть, а вероятность снова с ним расстаться.

— Ну хорошо, язва, — раздраженно выдохнул Велес, смиряя её тяжелым взглядом. — Будь по-твоему. Только учти. Решишь хоть разок по охотиться прежде чем полностью восстановишься и больше на мою помощь не рассчитывай.

— Хорошо. Обещаю, что не стану этого делать пока ты сам не решишь, готова я или нет.

— Вот и хорошо, — хитренько улыбнулся, словно понимая, что Мария в любом случае не сможет себя перебороть.

И только этого ему и нужно.

Как бы быстро ни скакали лошади, а Марии всё равно казалось, что они опаздывают. Где-то в груди на уровне сердца тревожно посасывало, не позволяя найти себе места.

Ещё пару месяцев назад она отчётливо ощущала, что время после ухода Михаэля предательски замедлилось. Дни тянулись настолько долго, что это напоминало пытку!

Теперь же, оно лилось водопадом, обтекая её словно приросшую к земле скалу. И этот бег на месте сводил с ума!

Желание вернуть Михаэля превратилось в жизненную необходимость. Лекарство, способное упорядочить окружающий её мир…

— Прекрасно, — довольно потёр руки Велес, когда на горизонте появился Шатоден. Словно специально не обходя стороной ни одного крупного города. — Наконец-то у нас будет нормальная ночлежка!

— Вот уже не думала что ты такой мягкотелый, — огрызнулась Мария, прекрасно понимая, что ни чем хорошим ночлежка в Шатодене не закончится.

Мелкие волоски тут же стали дыбом, предупреждая о том, что где-то там, среди каменных стен и посеревшей черепицы крыш скрывается кто-то особенный. Отожравшаяся, мерзкая тварь, чей запах она практически могла ощутить горечью у себя на языке.

— Между прочим, я это не для себя делаю, — хмыкнул Велес, удерживая поводья недовольной лошади. — Это ведь ты у нас решила с кишками наружу до Италии скакать.

— Меня и в лесу ночевать устраивает.

— Ну да, ну да! И твой здоровый серый цвет лица отличное этому подтверждение. Так что хватит капризничать, девчонка. Мы и так в последний раз на нормальной кровати спали около двух недель назад!

Смотря в спину поскакавшему мужчине, Мария никак не могла понять, чего же он на самом деле добивается? Неужели он не чувствует исходящую от города опасность? Или же специально заманивает её в паутину?

Вот только зачем, если ему с самого начала ничто не мешало от всего этого отказаться?

Раздраженно выдохнув, глотнув отвара для изменения голоса, Марии пришлось пришпорить Рэйвена что бы не отставать от этого сумасбродного старика.

Несмотря на то, что снаружи город мало чем отличался от любого другого. Такой же невзрачный, обшарпанный, серый и неприветливый. Внутри оказался в сто раз хуже.

И это ещё слабо сказано!

Ещё ни разу в жизни Мария не видела ни чего ужаснее! Первое на что она обратила внимание — запах.

Густой. Затхлый. Настолько тошнотворный и едкий, что от него не спасал ни натянутый на голову капюшон, ни порывистый ветер.

Казалось, этим горьким смрадом пропитался каждый уголок гниющего города. Каждый камушек, деревяшка и свисающие из окна тряпки.

По утопающим в грязи улицам ходили мортусы, собирая в телеги покрытые язвами и волдырями обезображенные тела. Пока ещё живые бездомные шлялись по городу будто пьяные. Когда же ватные ноги уже не могли их держать, падали в грязь, барахтаясь в ней будто свиньи.

В мёртвой тишине крик ворон резал слух, скользя по нервам, будто хорошо заточенное лезвие. Прыгая по серой черепице, угрожающе расправляя крылья и вытягивая длинную шею, они терпеливо дожидались свежего мяса.

На неспешно скачущих по городу всадников смотрели не скрывая настороженности. Было заметно что горожане видят врагов в каждом человеке. И плевать всю ли он жизнь провел в стенах Шатодена или всего несколько минут как вошел в их город в поисках ночлежки.

— Поверить не могу, что из всех городов Франции ты выбрал именно тот, в котором бушует сифилис! — посмотрела на Велеса, продолжая свою изумительную прогулку по городу.

— Не знаю, объяснил ли твой демон все тонкости твоего нового положения, но контракторы не болеют, — достал Велес кусок вяленого мяса, смакуя им с таким удовольствием, словно мы были где угодно, но только не в кишащем трупами городе. — Просто потому что этого не позволит ваша с ним связь. Не зря же вы делите одно дело на двоих. Так что можешь не волноваться. Ты ведь в курсе, что из себя представляет контракт? — насторожено посмотрел Велес на девчонку,

— Ты о том, что душа демона вселяется в тело своего хозяина, не покидая его до полного исполнения желания? Да. Об этом меня просветили. При чём очень красноречиво.

Мария прекрасно помнила, чего ей стоила встреча с Лилит. Помнила в самых мельчайших подробностях. Специально высекала их в своей памяти калёным металлом, что бы ничего не упустить. Что бы знать последствия своих необдуманных поступков.

— Надо же, — усмехнулся Велес, продолжая рассасывать кусок мяса. — А вы со своим демоном оказывается в близких отношениях.

— Ничего подобного, — отвернулась Мария, смотря на лежащего, на обочине горящего в лихорадке беспризорника, на коже которого уже начали пробиваться волдырями. — Он считал меня капризным, безрассудным ребёнком. А я его бесчувственным, алчным чудовищем, которого ненавидела и призирала со дня нашей встречи. Между нами никогда не было доверия выходящего за рамки заключенного контракта. И уж тем более мы не состояли в отношениях о которых ты намекаешь.

— Ну знаешь ли, для того что бы кувыркаться не обязательно друг друга любить. В противном случае в мире бы не осталось ни одной шлюхи.

— Не хочу тебя разочаровывать, Велес. Но мы не кувыркались. Никогда, — без малейшего намёка на сожаление произнесла девушка, чего он ни как от неё не ожидал.

— А зря. Говорят чем ближе отношения между контрактором и фамильяром, тем сильнее их связь. Довольно удобно для исполнения желания. Особенно если тебе приходится охотиться на других демонов.

— Плевала я на исполнение желания. Особенно теперь.

По нахмуренным бровям было заметно, что от её ответа у Велеса к Марии появилось ещё больше вопросов. Но задать их он не успех.

— Приехали, — спешила с коня Мария, около гостиничной вывески.

Наверное, со всего, что она успела увидеть, это место было, чуть ли не единственным от которого хоть немного веяло благополучием. Наверняка до эпидемии «Роза и Корона» была одним из лучших заведений Шатодена.

Огромное двухэтажное здание с комнатами под крышей. Два дымохода. Крепкие двери из качественной древесины. Расписанная, резная вывеска и стоящие под окнами пустые бочки из-под вина.

Давно же у них не было посетителей, если на посеревших, покрытых плесенью клепках не было ни каких следов разлитого вина.

— Добрый день, — зашла Мария в незапертые двери. — Есть кто?