Декабрь неспешно подходил к концу, а Мария так и не смогла оправиться.

Сколько бы раз она ни пыталась почувствовать Михаэля, натыкалась на одну сплошную кромешную тьму. Несмотря на печать, связь между ними была окончательно утеряна. Он не слышал её. Не отзывался… Не приходил к ней в создание даже во снах. Будто его и вовсе никогда не существовало…

Сон обращался в бред. Затяжной, тяжелый, липкий, затягивая её в себя будто болото.

Пытаясь хоть немного отвлечься, чтобы не сойти с ума, Мария выходила на улицу, начиная тренировку. И всё бы ничего, если бы она хоть немного знала меру. Целый день она могла стоять под деревом, практически выламывая себе суставы непрерывно тренируясь с клинками.

Вперёд, назад, прокрутка. И с самого начала.

«Левая должна работать лучше. Ещё лучше!»

В голове крутилось только то, что она должна отточить своё мастерство до уровня самого Михаэля. Марии казалось, что сумей она всё это и сможет стать хоть на немного ближе к нему самому.

Понимая, до чего доходит, Орин пыталась её остановить, но та, казалось, не слышит ни единого её слова, продолжая час за часом упражняясь с оружием.

Однажды она не выдержала и окатила Марию ледяной водой. Но, лишь на секунду остановилась, подняв на неё помутневший взгляд, Мария, словно ничего и не случилось, продолжила свою тренировку.

Так проходило до трёх дней, после которых, выбившись из сил, Мария впадала в настоящую спячку. Совершенно не обращая внимания, как сильно меняется её тело…

Наблюдая помутневшими глазами, за медленным падением снега, Мария практически не слышала оглушающего, во всей этой холодной тишине, скрипучий крик ворона.

Скача с ветки на ветку, он с любопытством наблюдал за тем, как алые капли медленно стекали с её окровавленных ладоней, пропитывая пушистый снег.

Смотря на голые деревья, Марии казалось, что они словно в немой молитве, тянутся своими длинными, костлявыми руками к небу, пытаясь прикоснуться к бледному, замёрзшему, как и она сама, солнцу.

Белый пар её дыхания с каждой следующей минутой становился всё слабей…

В этом ледяном царстве уже ничто ни имело теплоты и жизни, даже единственное существо, перескакивающее с ветки на ветку, было холодного черного цвета.

Склоняя голову, смотря на неё своими маленькими глазами, ворон внезапно встрепенулся, взмахивая широкими крыльями, заставляя Марию обернуться.

— Может, хватит заниматься самобичеванием?! А то смотреть противно!— грубо взяла её за запястье Орин, подтягивая к себе. — Мне уже надоело тратить на тебя столько мазей!

— Не трать…

— Если ты так страдаешь, почему отказываешься пить мой настой? Ты просто забудешь кое-что из того что было и…

— И мне на самом деле это нужно, — бесчувственно проговорила Мария, наблюдая за тем, как Орин обрабатывает её стёртые в кровь ладони, — но я не могу так с ним поступить.

— Не глупи! Если так пойдёт и дальше — ты просто сломаешься!

— Сломаюсь? Я уже мертва. Взгляни на меня, — заглянула Мария в её желтые глаза. — Разве я живу? Не обманывай себя, Орин, я уже давно стала просто мешком с мясом. И единственное, что сейчас хоть как-то удерживает меня от пропасти — это Михаэль. И мне не нужна жизнь, в которой я лишусь хотя бы одного воспоминания о нём…

— Даже и не знаю что это, — покачала она головой, — сила или безрассудство.

В очередной раз, перевязав ей руку, Орин знала, что до сих пор от неё ничего не зависит. Произнесённые ею слова не доходили до Марии.

Она продолжала это кровожадное самобичеванием, стараясь перетерпеть свои муки и справившись с ними вернуться к своему месту в жизни. Должна была сама «зализать» свои раны и «срастить кости».

Сама выбраться из этого тесного плотного кокона, что бы суметь выжить в новом для себя мире.

— Спроси своего Бога, Орин, — безразлично пожала Мария плечами. — Возможно, он знает ответ.

— Иди, ополоснись, — раздраженно приказала Орин, неспешно пошагав к жилищу. — От тебя разит как от дикого кабана. Так что я даже и близко на порог тебя не пущу!

— Вода ледяная, — недовольно скривилась, смотря ей вслед.

— Тебе не в первой!

Делать было нечего. Пришлось подчиниться. Уж чего-чего, а упрямства этой женщине было не занимать!

— Думаю, мне стоит найти Аврору, — встряхнула Мария ещё влажные волосы, заходя в дом. Она уже давно должна была справиться об их с Филиппом судьбе, но после приезда к Орин весь прочий мир словно прекратил для неё своё существование. — Я так бездушно её бросила, после того как Михаэль просил меня о ней позаботится…

— Ну, надо же! — саркастично повысила Орин голос, вскидывая брови. — Ты всё-таки решила проявить интерес к судьбе девочки спустя столько времени!

— Не сыпь соль на рану, — виновато поморщилась Мария. — Мне и без этого паршиво. Я ведь так ни разу и не поинтересовалась, что с ними происходит.

— Не переживай. Если бы ей что-нибудь угрожало, я бы уже давно тебя к ней отправила. Можешь даже не сомневаться. За волосы схватила и пинками бы тебя отсюда вытолкала! — кинула Орин в кипящий котелок сухие яблоки. — Всё хорошо. Она в Париже.

— Слава Богу, — облегчённо выдохнула Мария. — Но откуда ты знаешь?

Ничего не говоря, Орин отошла от камина, направляясь к стеллажу, забирая оттуда шкатулку.

— Благодаря этому, — раскрыла её, доставая перевязанную узкой лентой, прядь светлый волос. — Её волосы и кровь. Михаэль принёс их практически сразу, после того, как она к нему попала. Так я могу чувствовать её и навеивать собственные мысли. Можно сказать, общаться с ней так же как демон со своим контрактором.

— Ясно, — несмотря на облегчение, внутри что-то противно заскрипело. Аврора всегда говорила, ему что любит. А он… Он говорил, что любит её… — Мне бы не мешало встретиться с ней и Филиппом и забрать Ригард, — тряхнула головой, кусая губы. — Пусть сейчас он и бесполезен, но всё равно вот так вот просто оставить его без надлежащего присмотра — не самая лучшая мысль.

— Смотрю — здравый рассудок всё-таки возвращается к тебе. И повяжи на голову хоть что-нибудь, а то заболеешь.

— Раньше я всегда говорила это Михаэлю, — провела рукой по заметно отросшим волосам, — а теперь сама поступаю также.

— Ну, у него-то на это была своя причина. А вот ты вполне можешь и простудиться, — надавила на неё голосом, пытаясь говорить как можно уверенней. — Когда направишься в Париж?

— Думаю завтра. Крайний срок послезавтра. Не хочу затягивать.

— У тебя волосы отросли.

— Ничего страшного, просто уберу их в хвост и повяжу на глаз тряпку. Не настолько они и длинные что бы волноваться.

— Чем они короче, тем сильнее ты походишь на мальчишку, — пододвинула ей тарелку жаркого. — В любом случае, не обращай внимания. Меня вот куда больше интересует, как надолго ты там останешься.

— Заберу Ригард, удостоверюсь, что с Авророй всё хорошо и сразу обратно.

— А если появится причина остаться?

— Ты про нежить? — подняла на неё вопросительный взгляд, неторопливо пережевывая горячее мясо. — Не знаю. Мне не особо хочется рисковать, бросаясь в бой не зная, чём всё закончится. Сейчас я, всё равно, что ребёнок с палкой.

— А ты себя недооцениваешь, — насмешливо хмыкнула Орин, с облегчением наблюдая, как она ест. — Ну, или серьёзно переоценивала до этого.

— Не стоит насмехаться Орин. Без силы Михаэля, я практически беззащитна перед нежитью.

— Не переживай. Я научу тебя всему что нужно.

— Ну да, — вдруг вспомнила Мария, — он ведь послал меня сюда что бы ты помогла мне разобраться с контрактором без него. Какая нелепость… Думать о таком, в то время как…

— Михаэль однозначно мужчина слова, и всегда старается исполнить обещанное. В особенности понимая, насколько оно имеет для тебя значение.

— Но разве такое возможно? Мне ведь придётся противостоять не просто нежити, а контрактору высшего демона.