— Степа, а сказка будет?

— Нет, у тебя подготовка к отпуску будет!

— Мы так ждали…

— Ничего, вот вернетесь, на жарите мяуса и посидим, расскажу вам сказку.

— Эх ты, вредность великая…

— Иди уже спать, завтра будет длинный день.

— Это какой еще? Суббота же! И точно сегодня же пятница, и взбрело же в голову Алексею Петровичу именно сегодня эту девочку искать…

— Он тебя проверить решил, и ты проверку прошла. Жди, он еще с какими-нибудь “висяками” теперь к тебе обращаться будет.

Вот только после этих слов Маша поняла, что влипла. Ведь участковый действительно теперь может иногда к ней наведываться с вопросами о поисках пропавших людей…

Выходные пролетели незаметно. Мария собирала чемоданы. Готовила вещи для себя, Василисы, а потом посмотрела на безуспешные попытки мужа собраться и помогла ему собрать все необходимое.

— Не к добру так заранее собираться, — начал было чертенок.

— Степан, ты сам мне велел в выходные этим заняться! Так что молчи теперь! — уставшая и злая Маша в порыве гнева запустила в кота тапком.

А тот убежал, и девушке даже послышалось, как он злорадно хохотал в этот момент.

Взяв себя в руки, она еще раз проверила содержимое чемоданов по списку и наконец успокоилась. И уже собиралась отправиться спать, как вспомнила, что надо перепроверить пакет, что она собрала на завтра для помощи Денису. И точно, она так и не положила туда несколько свечей и ладан.

— Вот теперь, все нормально. Еще СМСку парню отправлю и спать, — сказала сама себе девушка и послала Денису сообщение.

Тот не стал долго думать над присланными словами и тут же позвонил.

— А икона какая? А мне ее потом хранить дома? А вода какая? А где взять освященную воду? А молитвослов точно нужен?

— Денис, — не выдержала Мария этого допроса, — Просто купи все по списку. Что не знаешь, как покупать, спроси у женщины, что продает, они обычно все знаю и со всем помогут. А икона тебе еще пригодится чиститься, так что покупай не картонную мелочь. Все, я спать собираюсь. Спокойной ночи! — и нажав кнопку отбоя, поставила телефон на беззвучный режим, благо будильник и на нем неплохо звонит.

Утро было на редкость спокойное, домашние дела кажется шли сами собой, а посетители приходили скорее за советом, нежели для решения серьезных проблем. Время пролетело почти незаметно за всем этим, и вот наступил момент, когда надо было собираться.

— Маша, может не пойдем?

— Почему?

— Не знаю, мне как-то не по себе.

— Ты и в прошлый раз так говорил, а все нормально прошло.

— В этот раз другое, мне кажется, что мы не осилим.

— Степа, да чего там осиливать-то? Мы же уже все его безобразие выкинули.

— Меня что-то гложет, мне кажется, мы что-то забыли, что-то упустили…

— Надо верить в наши силы, и тогда у нас все получился! — подбодрила его Мария, но и у самой у нее зародилось сомнение в предстоящем действе.

Собрав все необходимое, она наконец вышла из офиса и отправилась в путь.

Денис ждал ее, у него было прибрано и даже пахло какими-то благовониями. Да и сам парень за последнее время стал выглядеть намного лучше.

Мария зажгла свечи и пучок сушеных трав, и они начали. Заговор шел плохо, тяжело, она постоянно норовила сбиться, а в конце вообще потеряла нить слов.

— Денис? Что я еще должна знать? — спросила она.

И только тут над головой у парня на шкафу она увидела его, с последней встречи он стал больше и страшнее. Кукловод. Он сидел на шкафу, как хозяин квартиры, и взирал на все, что происходило. Он мешал, подталкивал и путал мысли. Но зачем ему все это? Если он просто мог избавиться от Маши руками парня?

— Зачем ты здесь? — спросила она.

— Ну наконец-то заметила! — сообщило существо.

И парень, что стоял рядом, упал, как будто кто-то обрезал нитки, на которых тот болтался, а в нос девушке ударил непередаваемый запах разложения.

— Что ты здесь делаешь? Мы же договорились!

— Мальчишка позвал меня! Он пригласил, я согласился.

— Ты давно здесь? Что будет с Денисом?

— Я здесь слишком давно, чтоб знать, что мальчишке без меня будет худо.

— Но почему я не видела тебя?

— Ты такая наивная? — спросил Кукловод и вытащил из под камзола небольшую деревяшку на нитке, а на той висел непрогляд от магии.

— Денис сделал?

— Молодец, ты угадала! И не думай, я не уйду, я ему нужен!

— Мы же договорились!

— И что? Что ты мне сделаешь? — он неприятно рассмеялся.

— Помоги мне! — вдруг прошептал парень, лежавший на полу. И Марии стало по-настоящему страшно.

Дрожащими руками она полезла в сумочку в поисках того, что поможет ей в этой борьбе, но у нее не было с собой подходящего оружия, зато был гребень, тот что подарил водяной.

— Решила расчесаться напоследок? Ну что же, дело хозяйское! — рассмеялось существо.

А Мария судорожно расчесывала волосы, представляя людей, которыми хотела стать. И тут она подернулась рябью.

— А ну стоять! Я не отпускал!!! — заорал Кукловод, и парень, как вздернутый за веревочки, подпрыгнул и схватил Марию ровно в тот момент, когда она отправилась к водяному.

И вот они стояли в квартире, а в следующий момент они уже все трое в речке. Степан, голосящий как потерпевший на кошачьем и быстро-быстро перебирающий лапками в сторону берега. Денис, который не мог даже пошевелиться, и которого на себе пыталась вытащить Мария. И собственно Маша, которая именно на речку и рассчитывала. Но девушка немного просчиталась, в связи с осенью вода в реке была ледяная, и ноги, и руки просто сводило от холода. У них оставалась последняя надежда, что водяной не даст им пойти на дно.

— Да ты потонешь с ним так! — сообщил ей водяной, и подхватив обоих, понес к берегу, попутно оборвав нити, что цеплялись к парню.

На полпути им встретился чертенок, который, выпучив глаза, греб к берегу, но увидев их спасательную делегацию, мигом сообразил и взобрался на спасаемых.

— Ты-то куда прешься? — спросил Трифон, — Мог бы и своим ходом доплыть!

— Иди ты на дно! Трясиной вон командуй! — злился чертенок.

— Да я тебя!!!..

— Не ссорьтесь, друзья мои! Трифон только что спас нам всем жизнь и тебе, Степа, тоже! Так что, что надо сказать?

— Спасибо! Мы тебе премного благодарны! — скривился чертенок.

А водяной почти незаметно ухмыльнулся.

Пока они ссорились, Трифон уже их к берегу отвез и оставил там.

— Ну и тяжелый мальчишка! Я ему эти путы убрал, чтоб вас вытащить. Или надо было оставить? — спросил водяной, глядя на Машу.

— А за это отдельная благодарность, но, если не возражаешь, то завтра. А то сегодня слишком холодно для купания, как бы не простыть.

— Конечно, идите! Приходи завтра, ведьма Маша, — Трифон скрылся в водной глади, а Денис наконец пришел в себя.

— Мария, вы простите меня, я такой дурак был! Я же тогда его с собой позвал, думал помощник хороший будет! А он меня обманул!

— То есть, ты не обратил внимания, что я расслабилась, как только он убрался, как я думала, восвояси?

— Ну, я подумал, что у вас сил просто не хватает им повелевать… Вот вы его и отправили…

— Нет, чтоб он создателя своего сожрал, я его отправила! А ты по своей воле на это подписался!

— Вы мне больше помогать не будете?

— Буду, заодно и свою ошибку исправлять. Врагов надо уничтожать, не давая им возможности снова напасть, и теперь я в этом удостоверилась… Пойдем, дам тебе сухую одежду.

— А можно у вас переночевать? А то мне идти некуда.

— Хорошо, у меня на летней веранде диванчик есть, можешь там поспать.

— Благодарю вас! Без вас меня бы наверное давно уже не было!

Мария скептически на него посмотрела, а про себя подумала, что без нее он бы все еще сидел в кабинете и тыкал в клавиатуру, а не пытался отправиться на тот свет весьма изощренными методами. Но вздохнув, она подхватила Степана, и пошла в сторону дома. Маг-недоучка плелся за ней, повесив голову.