— Благодарю вас! — у мальчишки загорелись глаза. Он не мог поверить, что все это когда-нибудь действительно станет его. В комнате его ждала кровать с периной и подушкой, таз с теплой водой для умывания, да комплект чистой одежды.

Умывшись и переодевшись, он лег и тут же уснул. Кощею казалось, что он еще никогда так крепко не спал. А проснулся он прикованный цепями к большому камню. Маг, что привез его, ходил рядом и проверял, все ли у него готово для обряда.

— Но вы же обещали!

— Я не клялся тебе, малец, — рассмеялся мужчина. — А разбрасываться словами у нас не запрещается.

— Значит, все это была ложь? — осознал Кощей. И такая его обида взяла.

— Почему же? Ты мне действительно нужен, точнее твои не прожитые годы, а судьбой их тебе много отмерено. Я не собираюсь умирать, я хочу жить вечно!

Осознав весь ужас своего положения, мальчишка рванул руку из оков, что держали его и… вырвал. То ли оковы оказались великоваты на его тонкие запястья, то ли сила, что помогла ему мор пережить, помогла, но он смог освободить одну руку. Маг не заметил произошедшего и все так же читал слова заклинания. А когда пришел момент, и он направился к мальчишке с церемониальным кинжалом, Кощей вырвал его из рук мага и ударил его прямо в сердце. А как так получилось, уже никто не знает, видимо сработал эффект неожиданности и того, что маг не подозревал, что с виду слабый и тщедушный мальчишка сможет дать ему такой отпор.

И вот лежит наш Коша, прикованный к камню, в одной руке нож. Думает, что дальше делать, как от оков освободиться. А умирающий маг возьми да и выдай.

— Да забирай ты всю силу, что была моей!

— А и заберу! — ответил наш герой, — пусть вся сила, что была в поверженном мной маге, станет моей!

— Так тому и быть, — прохрипел маг.

И ощутил Кощей как его сила наполняет, как она перетекает из мага в него, как по его жилам течет уже не кровь, а живой огонь. Мир вокруг него менялся, но оставался прежним. Дом, этот замок, мальчишке казалось, что он стал чувствовать его, как самого себя, как будто тот стал частью его тела. Краем глаза он взглянул на мага, что лежал на полу этой пещеры, а тот за столь короткий срок уже превратился в обтянутый кожей скелет, который истлел на глазах. И так это было тяжело и неприятно, что потерял он сознание с мыслью, что хотел бы проснуться в той теплой и уютной кровати, как будто ничего этого не было.

Проснулся он в кровати, той самой с мягкой периной. И подумал, что все это было лишь его сном. Но позвав хозяина замка, Кощей понял, что его здесь нет. Он попытался скомандовать замку завтрак, и тот появился на небольшом столике, хотя вчера ещё попытка получить кружку горячего молока не увенчалась успехом. А это значило лишь одно, вчерашний сон был явью.

Для начала мальчишка попытался изучать замок, он хотел знать, что же попало в его владение. Но подсчитать все досконально, у него пока не получалось. Он хотел узнать, есть ли у него деньги, и замок открыл дверь в огромную комнату, доверху наполненную сундуками с золотом и драгоценностями. Он захотел узнать, есть ли у него припасы еды, и открытая дверь показала целое пастбище, где паслись козы, куры, коровы и свиньи, а рядом сад с самыми большими и красными яблоками, что он когда-либо видел. Не удержавшись, он сорвал одно, на вкус оно оказалось еще более вкусным, чем выглядело, сочное и сладкое как мед.

Он хотел найти библиотеку и открывшаяся комната поражала количеством книг и манускриптов. Проблема была лишь в том, что он не умел читать, но открыв одну из книг и пролистав несколько страниц, он удивился, что понимает все, что там было написано. Не зная, что делать дальше, он засел в библиотеке, и читал, читал, читал. Пока не прочитал все, что нашел на полках. Теперь он знал многое о том, как получить почти вечную жизнь, как продлить молодость и всю эту вечность оставаться хотя бы мужчиной, а не дряхлым стариком, как его предшественник. А еще он нашел интересное заклинание, чтобы жизнь его не смогли забрать вот так просто, как он этот сделал в свое время. Но тут требовались инструменты и мастерская. Оказавшись в нужном месте, Кощей понял, что маг так же задумывался об этом, но так и не смог воплотить в жизнь. Стеклянные заготовки в большом количестве лежали разбитыми, а металлические треснувшими…

Долго ли коротко ли, но создал Кощей свое бессмертие. Запечатал его в стекло да металл, да спрятал на дне океана.

За всеми этими делами он и не заметил, как прошло несколько столетий. В замке время летит незаметно. За это время Кощей вырос, повзрослел, но не возмужал. Вопреки его ожиданиям, время для него тянулось медленнее, чем для простого смертного. К его огромному огорчению, что бы он не делал, он так и оставался, бледным, болезненного вида, худым мужчиной. Но вот пришло время и ему продлить свою жизнь. А для этого по обряду требовался парень в самом расцвете сил. Думал, думал Кощей и решил похитить царевну, ту, что скоро замуж выдадут. И должен за ней приехать будет добрый молодец, как раз в самом расцвете сил.

Сказано, сделано и вот уже томиться в высокой башне девица. Красивая, ничего не сказать, Василиса-краса в народе кличут. И повадились добрые молодцы табунами ходить, да травку у подножия высокой горы топтать. Вот и обряд выполнен и не один раз даже, и пару столетий в запасе есть, можно следующему богатырю уже и Василису отдать. А она по обвыклась, прижилась, и к богатырю напрочь отказалась выходить… Думал-думал Кощей, что ему делать. Да похитил Василису Иван-дyрак на сером волке.

— А разве он не царевну Елену похищал?

— Мне виднее, я в те времена жил! — не дал себя перебить Степа и продолжил.

Так вот, похитил Иван царевну Василису и женился на ней. Стал Иваном-царевичем. А Кощею скучно стало, так хоть Василиса его грусть-печаль своими “Верни меня домой” развеивала. И стало ему в замке так тоскливо и одиноко. Пошел он по миру бродить. С Ягой познакомился, но не стал вдовице докучать, так как не расположена она к нему была, все по ночам в окно смотрела…

С Горынычем тоже познакомился…, и не просите, пока не расскажу, рано вам еще. В общем ходил-бродил меж людей, на жизнь их смотрел, да за собой замечал, что потеряла жизнь тот вкус, что была когда-то давно. Еда, развлечения, все опостылело ему. И вот как-то раз возвращался он в свой замок, по зиме, лошадь пала от мороза. А потом ее и вовсе волки разодрали. К Кощею они правда по началу не подходили, но когда и он от холода замерз и уже не мог защищаться, попытались они его на части разорвать, да не тут-то было. Как камень стал он и простоял так до самой весны. Все обдумывал свое незавидное положение. Много мыслей у него было, в особенности о тех людях, кто мимо проходил, да не торопился замерзшего из лесу вывести, а оставлял волкам на растерзание. Обозлился Кощей, да стал всему роду людскому гадости делать. Хотя гадости его обычно на какого-то одного человека обрушивались, но и мор с поветрием также мог наслать…

Царевен иногда похищал, но скорее для развлечения, посмотреть как их потом попытаются из неволи вызволить.

Но вот наш герой влюбился в одну из похищенных царевен, имя ее правда уже стерлось в веках. Тут конечно и Кощей руку приложил. Он к ней со всей душой, старался для нее, все делал, даже вот, где смерть его искать, рассказал, когда она спросила. А она с первым попавшимся Иваном убежала, да рассказала на весь мир, где смерть Кощеева спрятана. После этого же все, кому не лень, пытались ее найти да Кощея уничтожить, ибо не нравилось им, что он царевен похищал да всякое непотребство творил.

Много пытавшихся утопло в поисках смерти Кощеевой, времени тоже много прошло и начало это дело забываться, списывая на выдумки девицы. Но не тут-то было, нашелся умелец, что сундук кованый со дна морского достал. Уж не знаю, с кем он там договорился, с морским царем видать, и что он ему за это отдал, тоже знать не хочу. Но факт остается фактом, достал этот проходимец сундук, со дна морского и пошел свататься к дочери царя. Открыл он сундук при помощи молота, а оттуда как лиса выпрыгнет и только хвостом вильнула, убежала, в окно. Лиса конечно не живая, механическая, как игрушки заводная. Вся стража эту лису сутки ловила, но так и не смогла поймать. А умельца этого в острог посадили, чтоб народ понял, что с царем шутки плохи.