— Итак, — начала кибернетик, располагаясь подле виртэкранов, дублирующих слова в изображениях. — Мы обнаружили капсулу с лаугхского корабля. С девяностопроцентной вероятностью, это капсула нашего потерпевшего или потерпевших, если их было несколько. Пилот капсулы исчез, и тела его тоже нигде не обнаружено, ни живого, ни мертвого. Подле капсулы присутствуют скальные образования, и самое простое объяснение — там есть какая-то ниша, нора, пещера… Оттуда что-то выползло, и несчастного пожрало. Однако тот факт, что на планету везли оборудование жизнеобеспечения, предполагает вероятность для еще одной версии: Краптис обитаем, и обитатели его живут под землей. Если это так, живут они очень глубоко, так как дессмийское оборудование их не обнаружило — не их самих, не следов их жизнедеятельности. Давние кверкские рейды — и неоднократные — жизни на планете не нашли, так что если там кто и обосновался, то недавно.
— Этих скал наши первопроходцы не обнаружили, — подал голос Абвир. — Если внутри Краптиса есть лаугхи, то это может быть единственный выход их нор на поверхность. И образоваться он тоже мог не так давно.
— Нор?! — подскочил Плух.
— Итак, — вставила Цейса, — мы благодарим нашего бойца за уточнение. Либо там живет община лаугхов, преступившая межгалактические законы о колонизации планет чужих рас, либо наш беглец там пребывает один, живой или мертвый.
Плух уселся на место, сверля кверка злобным взглядом.
— А если под землей присутствуют аборигены? — подал голос Гасс. Цейса не дрогнула не единым мускулом:
— Возможно, но маловероятно. Нам неважно, кто живет в данной локации: аборигены, лаугхи или дух Великого Урагана: беглец там, внутри, — и устав лиги требует его оттуда извлечь. Нужно высаживаться.
— Никаких высадок! — рыкнул Грезот, не посчитав нужным приподняться. — Вы и так спалили полбака лишним экстренным торможением! Горючего осталось только на обратный путь!
Все взоры обратились на Плуха. Тот замялся:
— На одну посадку должно хватить… в крайнем случае, лететь будем не четыре месяца, а восемь, — запасов хватит.
Эту реплику собравшиеся сопроводили саркастическим гулом. Да уж… не особо радужная перспектива. Цейса подождала тишины и продолжила:
— Высаживаться необходимо — это, я надеюсь, понимают все. Иначе лига вместо возмещения убытков наложит на нас штраф. Для начала я предлагаю ограничиться лишь Малышом, так как при таких гравитационных величинах я не уверена в надежности нашего антиграва: он не рассчитан на длительную работу в таких условиях.
— Нет, — в один голос отрезали Фарч с Абвиром.
— Я так и предполагала. Значит, вперед я предлагаю выпустить разведчика — того же Малыша, например. Но прилететь обратно он не сможет — слишком велико тяготение планеты.
— Бот тоже не взлетит, — удрученно буркнул Плух.
— И за электронно-волновую связь через такой атмосферный фронт я тоже не поручусь, — добавила кибернетик. — Вот такая у нас рекогносцировка, капитан. Хотите высказаться?
После этих слов все обратили взоры на Фарча. Тот тоже оглядел собравшихся, светящиеся экраны, выступающего кибернетика и даже потолок рубки. Встал, подошел к Цейсе и утвердил руки на столе. Цейса была в два раза ниже Фарча, но — как я подозревал, вдвое умнее.
Фарч начал говорить. Из его рубленых фраз, шинкующих речь не хуже гастрономического автомата, мы поняли следующее: да, высаживаться надо. Да, первым пойдет Малыш. Потом он — Фарч. Как только беглец обнаружится — корабль спускается, всех забирает и везет домой.
— А если он не обнаружится? — поинтересовался Абвир.
— Обнаружится. Я найду его, живого или нет.
— В этом-то и проблема, лаугх. — Абвир тоже неспешно поднялся, и в рубке повисла нехорошая, звенящая пауза. Боец тоже был куда ниже капитана, но все знали кто кого сборет в случае необходимости.
— Лига поручила нам надзор за «Цветущим», — продолжил кверк, сверкнув клыками. — Тебе, Фарч, это известно. Принимая во внимание вашу каохскую вражду, я настаиваю на нашем присутствии в момент обнаружения беглеца.
— Ты сомневаешься?.. В моих поступках, кверк?
— Не в поступках, а в эмоциях. Мы спускаемся с тобой, вопрос закрыт. Ты знаешь, что лига поддержит меня при дознании. Не теряй времени, говори по существу.
— Почему отпустил… раньше?
— На тот корабль? Потому что там живых быть не могло. А ты все же у нас капитан. — С этими словами Абвир примирительно опустился на место. Примирение это было продемонстрировано весьма издевательски. Фарч стоял, как оплеванный, но не ему спорить с лигой и ее смотрящими, это всем было понятно.
— Смотрящие… — выцедил лаугх, в чем-то соглашаясь с моими умозаключениями. — Хорошо. Мы садимся все.
— Капитан! — в один голос взвыли Цейса, Гасс и даже я. Фарч ехидно оскалился: — Ваши предложения?
— Если вы позволите, капитан. — Цейса текуче подалась вверх, становясь чуть выше ростом. — Гассу опускаться на планету нельзя: если корабельный антиграв выдаст сбой, его там попросту раздавит. Меня тоже раздавит, но чуть позже — и экзоскелет будет таскать за вами мое бездыханное тело. Да и лаугхам я бы не рекомендовала такие нагрузки, даже краткосрочные. Остальные могут пережить тяготение планеты без фатальных последствий. Другой вопрос — как вы будете там передвигаться: мобильного антиграва еще пока не изобретено, экзоскелетов на ваши расы нет. Но, я полагаю, Малыш поможет с перемещением по планете. Если вы спуститесь в десантном боте, на корабле нужно оставить Плуха: он будет производить посадку «Цветущего». Севи, Крис и Грезот — непринципиально.
— Мне нужно контролировать процесс старта! — загремел Грезот. — Если капитан высадится на планету, тут начнется бардак, мне нельзя покидать корабль!
— Гасс нужен внизу, — озабочено пробормотал Фарч. — И ты, Цейса. Как управлять Малышом?
— Я вживлю вам чип, — отмахнулась кибернетик. — А для Гасса попробую сконструировать усилитель.
— Чип мне! — отрезал Абвир.
— Нет, мне, — подала голос Севи.
Я потер лоб. Установленный, привычный порядок катился в тартарары. Народ зверел, перекрикивая друг друга все ожесточеннее. Нам очень повезет, если на поверхности никто никого не покалечит ради достижения своих сомнительных, но фундаментальных целей. Кто у нас тут командует, черт побери?
— Тихо! — рявкнул капитан. Так громко, что все тут же притихли. Фарч подождал пару секунд и продолжил, сверкая на каждого из нас безумными глазами: — Вниз пойдут: Я. Абвир. Севи. Крис. — Я попытался что-то вякнуть, но взгляд капитана приморозил меня к креслу. — Чип управления вживить Севи. Ждут на орбите: Грезот, Цейса, Плух и Гасс. Есть возражения?!
Все молчали. Я тоже пристыженно помалкивал: лаугху там будет куда тяжелее, чем мне… Фарч веско кивнул, и продолжил:
— Напоминаю группе, — он остановил взгляд на мне. — Никакой пищи. За двенадцать часов… до высадки. Желудок должен. Быть пустым.
Все тоже посмотрели на новичка-десантника, и у меня запылали уши — я готов был провалиться сквозь пол рубки. Вечно они со мной, как с ребенком…
— Трое суток, Цейса. С тебя — усилитель. Если не выйдет — оставляй Гасса. В капсуле, на орбите. И садись на планету.
Нас всех пронзил страх биолога. Фарч поморщился:
— Да, рискованно. Поэтому сделайте усилитель. Через час — старт Малыша. Всем готовиться. К операции.
Малыша отправили на Краптис через час. Весь этот час Цейса хлопотала, колдовала над ним, по-свойски разъясняя, наставляя, обрисовывая возможные препоны и пути их решения. Такие же инструкции, надо полагать, киборг получал и на электронном уровне — Цейса частенько задействовала при общении целиком отданный ей для анализа резервный пульт — видимо, для передачи больших объемов информации. Малыш послушно внимал, растерянно съеживаясь, жужжа сервоприводами и изредка приподнимаясь на своих металлических щупальцах. Он настолько походил на настоящего несмышленыша, что у меня при его старте защемило сердце. Основную опасность для его металлического покрытия представлял мощный грозовой фронт. Атмосфера Краптиса то и дело вспыхивала мощнейшими грозовыми разрядами, и пришлось нам изолировать бедолагу подручными средствами — но так, чтоб он смог вовремя покинуть свой кокон и затормозить двигателем, дабы не развалиться на части при посадке. В таких условиях использовать парашют Цейса посчитала нецелесообразным. Киборг скользнул в нишу своей спускаемой капсулы, отдаленно напоминавшей оболочку древней авиационной бомбы с недоразвитыми стабилизаторами, и свился в компактный шар. В таком виде он и отправился в полет. Мы все тут же кинулись к пульту, обступив сосредоточенную Цейсу. Когда вся наша дурацкая изоляция начала гореть в верхних слоях атмосферы, я окаменел. Это ж надо так по-идиотски угробить наш единственный работоспособный модуль…
