— Прибежала спасти меня от большого, злого волка, — сурово закончил Купер, пока дрожавший и проклинавший все на свете Самсон держал голову под проточной водой из шланга. — Несмотря на то, что я велел тебя оставаться в доме.

— О да, ведь я так хорошо выполняю приказы. Стоило удивляться, — огрызнулась я в ответ.

Самсон выпрямился, моргая, как сова. Его кожа и глаза уже не были ядовито-красного цвета.

— Если бы не моя способность к быстрому заживлению, я бы чертовски разозлился, братан.

— Мо, этой мой двоюродный брат-дебил Самсон. Самсон, это Мо.

Самсон, казалось, на секунду отвлекся от причины, которая привела его к нашему порогу… и от мучительного жжения. Он ухмыльнулся мне.

— Я все гадал, почему запах Купера в его доме еле заметен, а здесь аж прет. Теперь вижу почему. Конечно, я мог ослепнуть, так что, кто знает?

— Мне так жаль. — Я осторожно протянула руку, не отрывая взгляд от глаз Самсона. Но какой-то аномальный глазной тик настойчиво тянул меня посмотреть южнее. Сквозь дымку смущения, я размышляла, передаются ли героические пропорции Купера в семье по наследству или они из разряда волчьих штучек.

— Гм, не желаешь войти в дом?

— Простите, времени в обрез. Купер, меня прислала твоя мать. Вроде у Попса случился сердечный приступ или инсульт, сами не знают.

— Что? — Купер тяжело опустился на землю, он буквально сдулся и побледнел.

— Доктор Модер сказала, что у него не «криз». Дед выглядел немного дезориентированным, не мог вспомнить, кто мы, и где он находится. Сейчас его состояние стабильно, но ему нужно сделать МРТ и сдать кучу анализов. Он не позволит нам забрать его из сельской больницы. Док сказала, что не оставит его ни на минуту и ответит на любые вопросы, но дед опасается, что люди в госпитале смогут распознать в нем волка. Твоя мама надеется, что, может, если ты попросишь его, он согласится поехать. Мы пытались дозвониться к тебе домой, но ты не отвечал. Ты всегда игнорируешь наши голосовые сообщения.

Купер покачал головой.

— Мое появление только поставит все с ног на голову, заставит деда волноваться, усугубит его состояние.

— Что ты несешь? — потребовал Самсон. — Я представлял, только скажу тебе «Попс болен», и ты сорвешься с места. Никогда не думал, что буду уговаривать тебя отправиться в путь, даже если ты сто лет дома не бывал. Дело дрянь, Купер. Я никогда его таким не видел. Ты должен быть там. Даже знать не хочу, что Мэгги обо всем этом скажет! Ты пойдешь, даже если мне придется тащить тебя за шкирку. — Купер бросил на него мрачный, выразительный взгляд. Самсон широко ухмыльнулся и напустил на себя смиренный вид. — Ну, я попробую.

Я заметила, как только Самсон сильнее разволновался, Купер встал между мной и своим гигантским кузеном. Я слишком расслабилась в обществе Самсона, заключив, что если один оборотень ведет себя дружелюбно, то и все остальные будут. Я подняла баллончик с медвежьим спреем и сжала его чуть крепче.

— Ты уверен? — тихо спросила я, в то время как Самсон в последний раз тщательно ополоснул лицо. — Мне не нравится идея, что ты пожалуешь к людям, способным обглодать любую часть тела. Меня твои части устраивают именно там, где они сейчас.

— Мне нужно повидаться с дедом, Мо. И я должен поговорить с Эли, задать ему несколько вопросов. Мне давно надо было рассказать ему о том, что здесь происходит, предупредить о местных жителях, которые хотят отловить волков. Я слишком долго откладывал.

— Отлично, я поведу, — предложила я.

Купер прищурился. Создавалось впечатление, что мы оба не уверены, хорош этот план или нет. Я знала, что имела все основания нервничать, направляясь в логово его родственников, когда существовала возможность, что один из них охотится на моих соседей, как мохнатый Фредди Крюгер. Возможно, я увижу нечто полезное, пока мы там будем, нечто, что могло бы доказать невиновность волчьей стаи и разрешить мою моральную дилемму… или раздобыть подписанное признание, которое я смогу передать Алану. Ладно, последнее маловероятно, но я ни в коем случае не отпущу Купера одного, особенно к уже сильно расстроенной болезнью дедушки Мэгги. Если она оттяпает Куперу пальцы, то в больницу придется доставить уже его самого.

Самсон скорчился и впервые за все время показался слегка недружелюбным.

— Будет быстрее, если мы побежим.

— Но ты еще от этой пробежки не отошел. Кроме того, я брызнула в тебя медвежьим спреем. Это меньшее, что я могу сделать.

— Мо, ты милая и все такое, но не думаю, что это хорошая идея…

Обойдя Купера, я, насколько мне позволял рост, заглянула в глаза Самсону и применила «не терпящий возражений» тон Купера.

— Самсон, я поеду с вами. Даже не пытайся меня отговорить. А теперь закидывай свою задницу в грузовик Купера или мы отчаливаем без тебя.

Самсон посмотрел поверх моего плеча и слабо улыбнулся кузену.

— Она мне нравится.

— И мне, — слегка уныло отозвался Купер, пока мы шагали обратно к дому, чтобы захватить кое-какую одежду.

— Самсон, принести тебе одеяло что ли? — поинтересовался Купер, стрельнув глазами в мою сторону и натягивая джинсы.

— К чему скрывать совершенство? — подмигивая мне, переспросил Самсон. Теперь, когда Купер согласился отправиться домой, он, судя по всему, скатывался обратно к своему настоящему «я» — производил впечатление «любящего пофлиртовать недотепы».

— Что ж, — возразила я, — усаживать голые ягодицы на свою обивку я не позволю, поэтому если планируешь их туда приземлить, боюсь, придется мне обойтись без твоей красоты.

— Она мне правда нравится, — сообщил Куперу Самсон, втискиваясь в спортивные штаны и свитер как минимум размера на два меньше необходимого.

— И мне, — согласился Купер, вздыхая так, будто привязанность ко мне была каким-то несчастьем.

Два часа езды до Долины Полумесяца получились в лучшем случае утомительными. Мы втроем едва уместились в кабине грузовика. Самсон никак не мог угомониться и настаивал, что бегом они уже давно добрались бы до места. Купер пытался задавать вопросы о дедушке, но создавалось впечатление, будто перед выходом в бой генерал просил о кратком инструктаже. Ответы Самсона были не очень-то полезными, так как он, похоже, прибежал к Куперу спонтанно, предварительно не позаботившись углублением в детали.

— Как мама? — наконец спросил Купер.

— Переживает. Несколько часов просидела в больнице с Попсом, — ответил Самсон. — Твое появление ее обрадует. Она беспокоится за тебя, знаешь ли. Говорит, при последней встрече ты выглядел слишком тощим. Удивительно, что, когда я уходил, она не попыталась примотать к моей спине ветчину.

— А что Мэгги? — спросил Купер. Самсон закатил глаза.

— Ты же ее знаешь. Горбатого могила исправит. Но она глубоко потрясена. Не думаю, что ей хватит силёнок снова накинуться на твои коленки.

Я задохнулась.

— Ты говорил, это были твои палец и ухо.

— И коленные чашечки, — пробормотал Купер.

— И еще веки, обе ягодицы и тот раз, когда она ухватила тебя за горло, — жизнерадостно напомнил ему Самсон. — Тогда он пытался сказать ей, что она должна покинуть долину и пойти в колледж. Полагаю, отредактированной телевизионной версией ее ответа было нечто вроде «Пошел в жопу, ты мне больше не хренов альфа. Нечего мне говорить, что я должна уйти из долбаной стаи. А теперь, чеши отсюда, пока я тебя не разорвала…» Что? Весело тогда было.

— И вы все стояли вокруг и наблюдали, как она пытается его расчленить? — Я сердито посмотрела на Самсона.

Тот пожал плечами.

— Куп не позволил бы нам прийти ему на выручку.

— Я думала, альфе полагается безграничная власть. Почему же Купер не приказал ей прекратить откусывать части его тела?

— Потому что не хотел, — ответил Самсон, бросив взгляд на кузена. Купер не сводил глаз с дороги. — Он просто стоял и терпел, как бы давая ей разрешение. Попробуй совершить подобное кто-то другой, инстинкт не позволил бы ему напасть на альфу, действующего или нет. Но для Мэгги всегда двери открыты.