Я обернулась и увидела спускающихся с неба виверн. На спинах двукрылых ящериц восседали защитники  нашего королевства — небесные погонщики.

Один. Два. Три…

Я насчитала шесть всадников. Опустившись на арену, они слаженно спрыгнули на лед, и ночной сумрак осветился сиянием активирующихся заклинаний. Виверны взмыли в небо, а маги рассредоточились вдоль барьера, созданного Рейном.

— Постойте! Там сын мастера Игельтейра!  — прокричала я и поморщилась от боли. — Лукас вцепился в мою руку, точно клещ, не дав броситься к барьеру.

— Помимо него, там находятся особо опасные твари Завесы. Мы не можем дать им напасть на город, — отчеканил мужчина, судя по униформе, командир отряда небесных погонщиков.

— Что вы делаете? Зачем это все?!

В ужасе я смотрела на формирующиеся в воздухе магические руны.

Это были символы разрушения, смерти и праха. Пока не наполненные магией, но я не сомневалась, на кого обрушится их мощь после активации.

— Мисс, адепт, покиньте арену и дайте нам сделать свою работу, — приказал командир.

Маги закончили формирование рун, свитки, на которых они были нарисованы, рассыпались пеплом, зато сами знаки, четкие, зловещие, мерцали рядом со своими создателями и ждали приказа. Как только маги вольют в них силу, руны оживут и нанесут удар по монстрам, притаившимся за щитом, и по их защитнику. Они ударят по Рейну!

— Вы не можете напасть на адепта ВАДа! — Лукас потянул меня к лестнице, явно намереваясь подчиниться, но я всё-таки пнула его под коленную чашечку и, вырвавшись из захвата, побежала к барьеру.

Рэйн стоял у самой границы и смотрел на меня.

“Уходи...” — беззвучно шептали его губы, а в глазах горела мрачная решимость. Рейн осознавал грозящую ему опасность, но не собирался отступать.

В этом был весь Рейн, что бы ни взбрело ему в голову, он был готов идти до конца. Упрямец хрызов!

Монстры Завесы притихли, они больше не царапали когтями землю, не вспарывали ее ударами хвостов, твари чувствовали надвигающуюся опасность и преданно следили за каждым движением своего мага.

— Я не брошу тебя, — произнесла еле слышно.

Рейн прочел мой ответ по губам и дернулся навстречу, намереваясь втащить под купол, но я быстро отскочила в сторону. А потом и вовсе отвернулась, чтобы не видеть его лица.

Помогало плохо, я ощущала эмоции Рейна, как свои.

Горечь. Тревога. Нежность.

Он жалел, что взял меня в этот полет. Глупый, я была нужна ему. Наша встреча была неизбежна, но все остальное мы сотворили сами, маленькими шагами, пробиваясь сквозь лед недоверия, страха и сомнений…

Рейн признал, что нуждался во мне, девчонке из Низины. Во время инициации он открылся мне полностью, но сейчас я предпочла бы его не чувствовать.

Отвлекает же!

Выдохнув, сосредоточилась на смертоносных символах, готовых впитать мощь магов. Я умела выводить эти знаки, знала, как линии собственной ладони, ведь это были руны из моего блокнота. Без магии я смогла бы лишь скопировать их, создав основу для чужих смертоносных заклинаний, но я больше не была пустышкой. Во время инициации Рейн передал мне свой “Тлен”, подарив новые возможности. Теперь я могла сама активировать руны или попытаться перехватить над ними контроль, но зачем усложнять?

Сияющие заготовки погасли разом, разрушенные моей волей. Следом раздался такой отборный мат магов, что у меня начали гореть уши. Мужчины судорожно вытаскивали новые свитки, костеря на все лады криворукого начертателя, создавшего бракованные заготовки.

Никому и в голову не пришло, что руны могли просто стереть, ведь начертатели не выходят на передовую, они не владеют активной магией…

Получилось! Я смогла спасти Рейна от этой атаки. Но как мне уберечь его от следующих?

Внезапно небо над нами прочертили вспышки молний, а воздух начал уплотняться, трансформируясь в зеленоватую грозовую тучу. В ее глубине что-то грохотало и гремело, а когда дымка растаяла, из нее шагнул первый мастер квартала "Жизни и Тлена" лорд Игельтейр.

— Отставить! — его приказ прервал формирование новых рун.

Маги гасили их сами, размахивая свитками и перекидывая их из руки в руку, словно горячие головешки.

— Мастер! Мы обнаружили схрон опасных тварей! Ваш сын…

— Доброй ночи, отец.

Спокойный, расслабленный голос заставил всех повернутся к зеленому кругу, в центре которого стоял бледный, как лист бумаги, Рейн.

Лукас ошибся! Рейн справился. Сумел удержать барьер и исцелить ледяного лаару. Но какой ценой?!

Рейн был пуст. Он выжал себя до капли, его внутренний источник казался бездонной дырой.

Пресветлый дух! Зачем?! Какое ему дело до этого змея? Я слишком хорошо знала Рейна, чтобы предположить, что он воспылал внезапной любовью ко всем живым созданиям. Если он что-то делал, значит, точно знал, что это ему выгодно…

"Верь мне, Худышка", — безмолвно просил его взгляд.

"Только попробуй еще раз так меня напугать!" — отвечала я.

— Куда вы дели тварей, адепт Игельтейр?! — Капитан отряда растерянно осмотрелся.

— Каких тварей? — полуживой, чуть ли не покачивающийся от усталости Рейн все равно умудрился улыбнуться.

— Но мы все видели…

— Моя невеста освоила толковые иллюзии. Правда, Худышка?

— Я хрызов уникум, — буркнула я, молясь, чтобы грозовой лаару не стал импровизировать, а и дальше четко исполнял приказы Рейна.

Защитный барьер угасал. Заметив это, маги поспешно пересекли его границу и… развели руками. Они не обнаружили тварей Завесы, потому что их там больше не было. Я уставилась себе под ноги, чтобы ненароком не взглянуть в ночное небо.

— Мастер, это была моя идея! — Лукас встал рядом со мной. — Мы всего лишь хотели немного потренироваться. Вот и выбрались за город.

— На полностью подготовленную для нелегальных боев арену? — едко вопросил капитан небесных погонщиков.

Исчезновение тварей стало для него серьезным ударом.

— Это ваша задача отслеживать и ликвидировать подобные объекты вблизи города. — Неожиданно пришел нам на помощь лорд Игельтейр. — Зачистите тут все. А я забираю своего сына и этих молодых людей.

Портал, открытый лордом, выглядел не так зловеще, но я ни за что не вошла бы в него, если бы не Рейн и Лукас. Им буквально пришлось втащить меня за собой.

***

РЕЙН

Портал отца вывел нас к одинокой покосившейся сигнальной башне. Такие башни были разбросаны по всему западу королевства. В древние времена маги зажигали на них огни, предупреждая жителей об очередном нашествии тварей из-за Завесы. Красные огни сигнальных башен походили на алые столбы света, пронзающие небеса. Завидев их, погонщики поднимали в воздух виверн и летели на перехват. Теперь защитные купола успешно отражали все атаки лаару и низших тварей. Почти всегда. Если атака не начиналась изнутри.

Я узнал природу происхождения каменных изваяний, когда мне было восемнадцать. Отец рассказал о ловушках, установленных вдоль Завесы и обращающих в камень любую тварь, в них попавшую. Если маги успевали, они освобождали пленника и отправляли обратно. Но иногда маги не успевали. Каменных монстров свозили в города, где их с радостью расхватывали местные жители. Считалось, что эти изваяния отпугивают живых монстров.

Когда Лаори начала донимать меня  пропавшей статуей горгульи, я пошел к Алару и попросил провести тесты. Результат ошеломил нас обоих. Я считал, что мои магосрывы провоцировал "Тлен", ведь именно эта часть моего дара считалась основной. Однако сканирование показало, что нестабильным оказался дар "Жизни". Мой двойственный источник оказался расколот, вместо двух гармонично сочетающихся половинок дара внутри меня раскручивалось торнадо.

Привычный "Тлен" соседствовал с заново пробуждающейся "Жизнью", а между ними бушевал шторм "Тьмы".