По знаку мадам двадцать претенденток выстроились в шеренгу. Мелькнула мысль, что в коллекции мадам всего десять платьев. Интересно, что она будет делать, если подходящих девушек окажется больше десяти? Неужели банально возьмется за сантиметр?

На этот счет я не переживала. Фигура у меня была не хуже, чем у натурщицы Элены. Но у меня, в отличие от Элены, никогда не хватило бы духу отправиться в кварталы магов на поиски работы. Это был чужой мир, находящийся за сверкающим барьером и окруженный зловещим туманом. Особняк мадам Салис находился на границе: сам дом стоял в низине, зато парк, расположенный позади, был наполовину скрыт серо-зеленым туманом, тянущимся из квартала Жизни и Тлена.

Мадам Салис хлопнула в ладоши, двери в гостиную распахнулись, впуская три фигуры в просторных серебристо-серых плащах.

Маги!

Для этого этапа Отбора мадам Салис пригласила отмеченных даром. Они бесшумно ступали по полу, оставляя позади себя разноцветный туманный след. Не инициированные адепты, еще не научившиеся скрывать природу своей силы. Удивительно. По слухам, таким адептам не разрешалось покидать свои школы, притаившиеся в глубине магических кварталов.

Фигуры в плащах выстроились в шеренгу, аналогичную нашей, за одним исключением — адептов было всего трое, когда конкурсанток почти в семь раз больше. И все-таки удивительное расточительство. Для подтверждения отсутствия дара хватило бы и одного мастера путей — мага, умеющего чувствовать даже ничтожные искры силы.

Еще один громкий хлопок мадам Салис, и перед магами одновременно вспыхнули разноцветные сферы.

Черно-зеленую создал обитатель квартала Жизни и Тлена.

Черно-сиреневую — повелитель Грез и Кошмаров.

Черно-голубую воплотил обитатель квартала Хрусталя и Железа.

Или адептки? Не могла же мадам пригласить для проверки обнаженных девушек парней? За эти дни я уже привыкла, что в особняке модистки прислуживали исключительно женщины. И вот такая неожиданность! Сколько я ни старалась рассмотреть хоть что-то под капюшонами магов, мой взгляд натыкался на непроницаемую завесу тумана. Он словно съел лица прибывших. Жуткое зрелище.  Неудивительно, что неинициированных не выпускали к обычным людям.

— Девушки, позвольте от вашего лица поблагодарить учениц магической школы, которые помогут вам пройти это испытание.

Всё-таки адептки! Мне бы расслабиться, но вместо этого внутри снова начала сворачиваться тугая пружина. И почему я беспокоюсь? Дара у меня нет. Мастер путей осматривал меня при рождении и в день шестилетия, когда у всех одаренных проявлялась склонность. Дядя так и не понял, отчего в тот день мастер путей решил снова навестить наш дом, но утверждал, что я прошла повторную проверку. Я была бездарной пустышкой, идеальной фигурой для создания иллюзий…

Это подтвердил и тот, о ком я теперь старалась вспоминать как можно реже. И почему я до сих пор не могу выбросить его из головы? Тем более в такой момент!

А мадам Салис продолжала инструктаж. Нам нужно было по очереди подойти к адепткам и прикоснуться к их магическим сферам.

Первой стояла Элена. Что не удивительно, ведь она всеми силами старалась оставаться на виду, словно желая доказать мадам, что она лучшая “фигура” этого Отбора. Натурщица уверенно приблизилась к первой черно-зеленой сфере, дотронулась до нее кончиком пальца, а потом довольно хмыкнула и перешла к следующей. Ко второй сфере она уже прикасалась увереннее, даже ногтями по ней постучала. Звук вышел таким мерзким, что у меня вдоль спины пробежал холодок. Так же неспешно Элена приблизилась к черно-сиреневой сфере, но едва к ней прикоснулась, как магический шар погас, чтобы в следующую секунду вспыхнуть снова.

— Что это значит? Я прошла проверку?

Элена в панике повернулась к мадам, но, не услышав ответа, попыталась схватить мага за плечо. Так себе идея, потому что в следующий миг ее отбросило назад. Элена вскрикнула, неловко взмахнула руками и шлепнулась на пол.

— Мадам Салис, ваша проверяющая на меня напала!

— Не стоит прикасаться к магу без разрешения, — отчеканила в ответ модистка.

Одна из дверей распахнулась, давай понять Элене, что ей пора покинуть гостиную.

— Так я прошла или нет? — Впервые с начала Отбора Элена демонстрировала неуверенность.

— Узнаете в свое время.

Мадам предпочитала сохранять интригу. И я понимала почему. Если бы девушки точно знали, какая реакция сферы означает положительный или отрицательный ответ, обеспечить порядок в гостиной было бы сложнее. Каждая из нас помнила, что мадам отберет лишь десять девушек из двадцати.

Проверка продолжалась.

Претендентки прикасались к сферам и в зависимости от их поведения проходили через одну из трех дверей. Поначалу я пыталась запоминать реакции сфер и то, какая из дверей затем открывалась, но внезапно осознала, что такая, казалось бы, пустяковая информация ускользает из моей головы. Зато в ней прочно обосновалась боль. Чем больше я думала о сферах и их поведении, тем сильнее становилась мигрень.

— Не нужно сопротивляться. Так будет проще. — Из-под капюшона раздался тихий мелодичный и немного усталый голос.

— Это сложно? Создавать такие сферы? — внезапно для себя самой спросила я.

— Создавать несложно, сложно…

— Замолчи. Услышит же. — Сдавленный шепот принадлежал ее соседке и казался испуганным.

— Мисс Айрин Лаори, у вас возникли проблемы? — голос мадам Салис хрустел точно лед под каблуком.

— Я просто переволновалась. Вот и разговариваю сама с собой.

— Живее. Вы задерживаете остальных.

Да мы вроде никуда и не торопились. До Полуночного бала оставалась целая неделя. Было бы здорово, если бы мадам позволила мне отлучиться из особняка домой.

Я совершенно не беспокоилась, что провалю этот этап Отбора.

Сфера, созданная магией Жизни и Тлена, оказалась теплой на ощупь. Убедившись, что чужая магия не собирается долбануть меня электрический разрядом или сотворить чего похуже, я возложила руку на сферу целиком и услышала сдавленный девичий вздох. А потом сфера задрожала и… Нет, она не погасла, как это бывало и раньше, она посветлела и утратила свою яркость, сделавшись полупрозрачной.

— Отпусти…  — умоляющий шепот заставил меня вздрогнуть.

Вот и что это сейчас было?

Я обернулась, чтобы посмотреть на реакцию мадам.

Модистка по-прежнему сидела в кресле, вот только ее изящные руки больше не были сложены на коленях. Бледные тонкие пальцы вцепились в мягкие подлокотники, казалось, мадам вот-вот вскочит, чтобы подойти поближе и убедиться, что сфера после моего прикосновения посветлела, словно из неё выкачали всю краску.

— Достаточно! — поторопила меня мадам Салис.

Видимо, осознала, что я так и буду стоять на одном месте, точно намагниченная.

Со смесью странного сожаления и тревоги я опустила руку. Мне показалось, что адептка магической школы слегка пошатнулась, но сфера в её окутанных туманом руках снова наполнилась черно-зеленым дымом.

Магия Жизни и Тлена.

Бр! Жуткое название. Да и способности ему под стать.

— Проходи дальше. Ты не в музее.

Откровенно хамское замечание принадлежало адептке, державшей черно-сиреневую сферу Грез и Кошмаров.

Эта сфера осталась равнодушна к моему прикосновению, зато ее владелица сопела так красноречиво, словно вот-вот пар из ушей пойдет. Надо же. А еще утверждают, что у всех магов отменная выдержка.

А вот сфера Хрусталя и Железа преподнесла очередной сюрприз и погасла от моего прикосновения, обесцветившись буквально на мгновение. Но удивило меня не это, а странный шепот, раздавшийся в моей голове.

Или же это была всего лишь пульсация крови?

Лицо горело так, словно я его растерла снегом. Моргать и то было больно. Кажется, я поторопилась, когда сочла, что с легкостью пройду этот этап Отбора.

Когда одна из дверей все-таки распахнулась, я направилась к ней как механическая кукла, дождалась, пока позади раздастся мягкий щелчок, и только тогда упала на колени.