Annotation

Тьма близко…

Ее приход знаменует Полуночный бал — мечта любой девчонки из Низины. Это пропуск в жизнь по другую сторону магического барьера. И я, Айрин Лаори, готова на все, чтобы пройти отбор, несмотря на странные требования к кандидаткам:

Девственность.

Восемнадцать лет.

Ни капли магии.

Часть 1 Тайный отбор

Глава 1

Глава 2

Глава 3

ГЛАВА 4

Глава 5

ГЛАВА 6

Глава 7

ГЛАВА 8

Часть 2 Академия

ГЛАВА 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

ГЛАВА 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

Часть 1 Тайный отбор 

Глава 1

— Девушки, теперь вам придется раздеться!

Холодный командный голос заставил меня сжать руки в кулаки. Я уставилась в пол, позволив темным волосам упасть на лицо. Ногти впились в кожу, боль притупила гнев, кровь успокоилась и перестала стучать в висках. А потом, словно через пелену тумана, я почувствовала прикосновение к своему плечу.

— Айрин, не надо. Мы уже столько выдержали. Пройдем и это испытание. Иначе все предыдущие окажутся бессмысленны. Мы же не зря старались. Так ведь?

Жаркий шепот подруги Тааши немного отвлек меня от горьких мыслей. Меня и еще двадцать девушек ожидал последний этап Отбора. Мы должны были раздеться догола, чтобы королева иллюзий смогла оценить живые фигуры, которые ей предстояло выставить на показ уже через неделю на Полуночном балу.

Творение иллюзий и одновременное управление полноценными фантомами непосильная задача для мадам Салис, самой известной модистки столицы. Поэтому она искала манекенщиц для демонстрации ее волшебных нарядов. И эти девушки были не из модельного агентства.

Прохождение Отбора профессионалками являлось скорее исключением, чем правилом. За три дня мадам Салис отбраковала две трети из решивших попытать счастья. Большинство манекенщиц покидали особняк со скандалом и плевались ядом в адрес простых девчонок, которые не имели никакого отношения ни к моде, ни к модельному бизнесу.

Мой взгляд рассеянно скользил по гостиной и останавливался на девушках, с которыми я успела познакомиться и немного подружиться.

Вышивальщица.

Подмастерье аптекаря.

И я…  дочь книжника.

Скромные, тихие девчонки с более чем скромным доходом. Иные не стали бы унижать себя подобной подработкой. Ни одной горожанке, дорожащей своей репутацией, не пришло бы в голову стать “живой фигурой”, ходячим манекеном, который выставят на обозрение магического сообщества Дар’Алана.

Часть наших нарядов будет реальна, часть — иллюзия, и мы никогда не узнаем, какие части наших тел окажутся обнажены для магов. Тааши уверяла меня, что все это сплетни завистниц, цель мадам Салис — продать побольше дорогих волшебных платьев женам магов и их дочерям, а до наших прелестей никому и дела нет. Я бы согласилась с подругой, если бы модистка не предъявляла настолько странные требования к своим “живым фигурам”.

Девственность.

Восемнадцать лет.

Ни капли магии.

Мадам Салис лично следила за ходом всех испытаний. Невысокая худощавая блондинка, северянка умела нагнать страху. От ее цепкого колючего взгляда, который я то и дело ловила на себе, становилось неуютно. Вот и сегодня мне казалось, что мадам Салис не сводила с меня глаз.

Дурацкое ощущение!

От него внутри разливался липкий страх. Хотелось, как в детстве, закрыть глаза и представить, что меня тут нет. Мысленно завернуться в мягкое одеяло, окуклиться, подобно бабочке, и исчезнуть.

Не сработало.

Вместо безмолвной темноты, приносящей спокойствие, перед глазами пронеслись совсем иные образы. Я снова видела бледное, покрытое испариной лицо, глаза, похожие на волшебные изумрудные кристаллы, слышала тихий, чуть севший мужской голос:

"Худышка, не ной. Не велика честь родиться магом. Главное, что тут..."

И длинные, ухоженные пальцы касаются моей груди и замирают. Мимолетное прикосновение становится ощутимым, так и жжет сквозь ткань шерстяного платья.

Не хочу вспоминать. И не буду! Все равно, что с ним стало. Ему же на меня плевать. Но глупым слезам не объяснишь, что горевать не о чем. Они, как всегда, подкатывают к глазам так не вовремя, а от обиды перехватывает дыхание.

— Мисс Айрин Лаори, вам нездоровится? — в хрустальном голосе мадам Салис нет ни капли беспокойства.

Зато остальные девушки шарахнулись от меня, как от чумной. Еще заражу и не дам пройти последний этап Отбора. Сегодня в этой гостиной нам предстояло, помимо демонстрации наготы, подтвердить отсутствие магических способностей.

— Не понимаю, почему проверку нужно проходить голышом? — проворчала Тааши, нервно теребя фартук, часть униформы помощницы аптекаря.

Мадам потребовала, чтобы на Отбор мы явились в той одежде, которую носили чаще всего. Ещё одна  странность этого конкурса. Но, как говорится, кто платит — тот и музыку заказывает. Девушки, явившиеся на Отбор с чемоданами, отослали их домой, участницам даже ридикюли перенести через порог особняка не позволили.

— За эти дни ты так пропахла потом, что мадам станет дурно, едва ты подойдешь ближе, чем на три шага.

Едкое замечание исходило от рыжеволосой красавицы. Эту натурщицу и завсегдатая модных показов знали и в магических кварталах Дар'Алана, и в Нижнем городе, где проживали бездарные. Элена — одна из немногих профи дошла до последнего испытания и очень этим гордилась.

Я с завистью смотрела на изящно сложенную девушку, которая, даже оставшись голой, держалась с уверенностью истинной королевы.

— Или нет… — Элена обвела нас торжествующим взглядом. — Мадам хочет убедиться, что среди нас нет коров, которые не влезут в ее платья. Тебе, Тааши, ничего не светит.

Покраснев до корней волос, пухленькая подруга сделала несколько стремительных шагов к Элене, но уткнулась в меня.

— Не стоит вестись на дешевую провокацию. — Я дотронулась до руки Тааши, и она вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

Замерла, нервно кусая губы, а потом кивнула.

— Да, ты права, Айрин, не знаю, что на меня нашло. Никогда не интересовалась мнением сушеной воблы.

Отхватив нелестную характеристику, Элена высокомерно вскинула голову и отошла в сторону. Я же резко обернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом мадам. Я была уверена, что та не только следила за конфликтом, но и слышала каждое наше слово.

Раздевались девушки неохотно. Одних смущал сам процесс обнажения, другие стыдились неидеальных форм, я принадлежала тем, кому было зябко. С удовольствием бы скукожилась и обхватила себя руками в попытке согреться, но взгляд против воли останавливался на Элене, с королевским величием демонстрирующей собственную наготу, и плечи сами расправлялись, а подбородок горделиво задирался вверх. Если мне и суждено отсеяться на этом этапе, то я вылечу “красиво”. И потом, это всего лишь магическая проверка. Ей и положено проходить без одежды.

Стоило нам раздеться, как появились молчаливые служанки с корзинами, обошли нас и собрали вещи.

— Эй! Вы хотя бы трусы не перепутайте! — Дерзкое замечание принадлежало вышивальщице.

Смешливая, тощая и немного нескладная Орсана сама определила меня в круг подруг и сопротивляться этому напору было бесполезно. А с Тааши я была знакома с детства. Мы жили на одной улице. Тааши работала в лавке аптекаря, которая находилась как раз напротив  книжного магазина, принадлежащего моему дяде Ладару.

Неунывающая и бойкая на язык Орсана.

Целеустремленная Тааши.

И я,

Мечтательница Айрин.

Я искренне желала подругам попасть в число счастливиц, которые представят новую коллекцию мадам Салис на Полуночном балу. Деньги, обещанные столичной модисткой своим “живым фигурам”, нужны были всем. И я не исключение. Но довольно делить шкуру нелинявшего змея, сначала надо подтвердить отсутствие магического дара.