Я очутилась в холле. Меня окружали белоснежные стены, светло-серый потолок и пол, выстланный огромными мраморными плитами. Вдоль стен тянулись изящные, обитые красным бархатом банкетки. Между ними в шахматном порядке стояли напольные зеркала и высокие, в половину человеческого роста, декоративные вазы. Стоило проходить испытание и спешить к вожделенной двери, чтобы очутиться здесь...

Такие узкие холлы, как две капли воды похожие друг на друга, соединяли все комнаты особняка, превращая его в бесконечный лабиринт.

Боль, поселившаяся в голове, тоже была бесконечной. Она затихала на несколько секунд, но стоило мне повернуть голову или моргнуть, как она разгоралась снова.

— Ого! Кого-то сейчас стошнит.

Язвила Элена. Её голос я бы узнала даже в темноте. Когда же мне на плечи упал теплый плед, я увидела склонившуюся надо мной Орсану.

— Ты как? Ваза нужна? Не стесняйся. Королева мод раза два проблевалась, пока её окончательно накрыло счастьем и она снова вошла в роль тупой стервы.

Элену от такой характеристики заметно перекосило, но она лишь высокомерно задрала нос и отвернулась. Замолчала, и на том спасибо.

Орсана и Элена уже успели одеться. Посреди холла стояла передвижная стойка, на которой одиноко болталось мое коричневое платье. Самая известная модистка столицы не торопилась баловать нас нарядами.

— А где все? — тихо спросила я, пока Орсана помогала мне застегнуть пуговицы на спине.

— Сюда никого больше пока не отправляли. Будем считать это хорошим знаком! — Орсана многозначительно поиграла золотистыми бровями, а потом, прикрыв рот рукой, метнулась к ближайшей вазе.

— Это должен быть очень выгодный контракт, — еле слышно прошептала Элена.

Янтарные глаза столичной красотки с ненавистью смотрели на двери гостиной.

***

По результатам магической проверки особняк мадам Салис покинула половина конкурсанток. Пока мы гадали, куда же подевались остальные участницы Отбора, еще семь девушек занимались тем же самым в уютной гостиной. Итак, нас осталось ровно десять. В числе счастливиц оказалась и Тааши.

— Не понимаю, для чего нас разделили? — Тааши обеспокоенно морщила лоб.

В доме госпожи Салис наша троица проживала в одной комнате.

— Для защиты? — предположила Орсана, подхватившая от Элены подозрительность.

Отчего-то рыжая натурщица очень переживала, как бы кто-то из недоброжелателей и завистников не надумал ей навредить. Например, изуродовать ее хорошенькое личико.

Совсем на своей внешности зациклилась!

Меня же беспокоило другое.

Я взбила подушки, накрыла их одеялом и повернулась к соседкам:

— Прикроете?

— Айрин, это плохая затея. — Тааши серьезно посмотрела на меня и неодобрительно поджала губы.

Конкурсанткам строжайше запрещалось покидать особняк. У ворот круглосуточно дежурила стража, парк обходили часовые, а коридоры патрулировал магический страж-защитник. Меня передернуло при мысли о встрече с огромным магическим глазом, по слухам, умеющим обездвиживать жертву, превращая её в живую статую.

Сегодня за ужином я попросила мадам Салис отпустить меня хотя бы на пару часов, но мадам оставалась непреклонной. Она напомнила нам о контракте, в котором был прописан запрет на все контакты с внешним миром до Полуночного бала. Мы даже письмо родным не могли передать. Раньше чудаковатые требования Мадам казались мне лишь временным неудобством. Но это было раньше...

После каждого успешно пройденного испытания нам выдавали по пять процентов от обещанного гонорара. Целых десять серебряных сольтов! Таким образом у меня скопилось тридцать монет. Кому как, а мне эта сумма казалась солидной, ведь это была выручка нашей лавки за две недели, и я собиралась передать её дяде.

Сегодня же!

Ведь уже через два дня у нас истекал срок погашения займа. И если мы просрочим платеж, то… И думать об этом не буду! Я просто найду способ выбраться из особняка.

Основные этапы Отбора завершились. Так зачем же было держать нас взаперти? Я посмотрела в окно. Солнце клонилось к закату, погружая парк в полумрак. Ухоженные аллеи и клумбы под стенами особняка переходили в узкие аллеи и растворялись в серо-зеленоватой дымке магического тумана. Именно туда мне и предстояло ступить сегодня, чтобы перебраться через ограду.

Я должна была попасть домой!

— Девочки, все будет хорошо. Я успею вернуться. Если бы мадам Салис разрешала нам поддерживаться связь с родными…

Девушки резко погрустнели. Нам объяснили, что мадам опасается происков конкурентов и промышленного шпионажа, поэтому ограничивает контакты своих “живых фигур”.

Ха!

Да Мадам за все время Отбора нам ни одной эксклюзивной тряпочки не показала. Так что, пока модистка тщательно оберегала свои секреты, я старалась сохранить свои.

Накинув плащ, я выскользнула из комнаты, чтобы очутиться в белоснежном холле с золочеными зеркалами, красными банкетками и абсолютно одинаковыми дверьми. Настоящий бесконечный лабиринт и ловушка для несчастного вора, имевшего несчастье забраться в особняк. Временами мне казалось, что изнутри владения мадам Салис больше, чем снаружи.

 Отсчитав нужную дверь, я рванула к ней. На нашем этаже, помимо гостевых комнат, была общая гостиная, вот она и являлась моей целью. Я уже прикоснулась к дверной ручке, когда услышала голос мадам Салис.

— Милорд, это исключено. Традиция должна быть соблюдена, а я как распорядительница Отбора прослежу, чтобы все условия инициации были выполнены.

Судя по тону, мадам была очень взволнована.

— Традиция. Всего лишь дань уважения прошлому.

Голос ее собеседника, холодный, высокомерный, заставил мое сердце замереть, чтобы через секунду забиться отчаянно, рывками.

Нет! Это не может быть он!

Колени ослабли, я по инерции качнулась вперед, ладони уперлись в резное, покрытое лаком дерево. А потом случилось непредвиденное: дверь по моим напором распахнулась, и я неуклюже ввалилась внутрь комнаты.

Он стоял у окна. Высокий, подтянутый, так похожий на серебряный клинок в темных ножнах. Длинные белоснежные волосы привычно заплетены в длинную косу, как у девчонки. На самом деле такие же косы носят ученики магов, но мне нравилось его дразнить, нравилось, когда в глубине изумрудных глаз проступали настоящие эмоции, а не отстраненно-язвительная вежливость.

И все-таки живой.

Живой! Выкарабкался!

— Рейн?

Я шагнула к парню, но замерла, наткнувшись на ледяной, безразличный взгляд.

— Мадам Салис, ваша “фигура” меня с кем-то перепутала.

Первый шок сменился горечью обиды. Ведь ушел крадучись, растворился, точно вор в ночи, не сказав ни слова на прощание. А теперь смотрит как на пустое место.

— Мисс Айрин Лаори, что вы себе позволяете?!

Холодный голос модистки заставил меня вздрогнуть и осознать, что мы с Рейном не одни. Я посмотрела на Рейна снова, чтобы дать ему шанс, дать нам шанс, но наткнулась на спину мага. Он попросту отвернулся! И теперь смотрел в окно, давая понять, что ему и дела нет до фантазий какой-то пустышки.

У-у-у! Неблагодарный! Чтобы тебя лаару сожрал!

Обида и ярость раздирали меня изнутри, но я постаралась вернуть лицу бесстрастное выражение.

— Простите. Я обозналась, — сипло выдохнула я.

— Понимаю. Сегодня был сложный день, но вы меня порадовали, мисс Лаори. Уверена, вы будете главным украшением Полуночного бала.

— Благодарю, мадам, уверена, вы во мне не разочаруетесь.

На мгновение мне показалось, что после этих слов Рейн вздрогнул. Второго взгляда я себе не позволила. Извинившись перед мадам за невольное вторжение, я выскользнула из гостиной.

***

Белый. Алый. Красное золото.

Меня уже мутило от этого сочетания цветов, от показной, кричащей роскоши особняка Мадам и его тайн.

То, что приводило в восторг в первые дни, теперь заставляло крепко стискивать зубы. Я ступала по мраморным плитам, поглощающим стук каблуков, проходила мимо светильников, которые не отбрасывали тени. И эта неправильность заставляла чувствовать себя такой…